Suzanne Wright

Tao Lukas

La Meute du Phénix – 6

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Cédric Degottex

Milady

Pour Rhys et Paige : je vous adore, tous les deux.

CHAPITRE PREMIER

S’éveiller en suant la tequila par tous les pores n’avait rien de bien plaisant.

Riley Porter grogna. Était-elle à l’article de la mort ? Chaque cellule de son corps la faisait souffrir : ses tempes la lançaient, elle avait l’estomac en vrac, et c’était comme si un fou furieux armé d’une lame émoussée lui poignardait les yeux. De toute évidence, elle avait passé la veille à s’abandonner à l’élixir tentateur qu’était la tequila, ce qu’elle payait ce matin d’une chute douloureuse dans des abîmes sans fond.

Le bourdonnement du ventilateur installé au plafond lui écorchait les tympans, tels des crissements d’ongles sur un tableau noir, mais elle n’en appréciait pas moins la caresse fraîche de son souffle sur sa peau brûlante. Elle déglutit, la gorge sèche et la bouche saturée de miasmes infects. De l’eau. Elle avait besoin d’eau…

Non, à bien y réfléchir, c’était de vomir dont elle avait surtout besoin.

Malheureusement, ses jambes étaient trop engourdies pour qu’assouvir l’un ou l’autre de ces impératifs ne soit pas un enfer. Le souci, c’était que, ses sens saturés par l’alcool, elle ne supporterait bientôt plus l’odeur pestilentielle de la tequila.

Des bribes de souvenirs vaporeuses s’invitèrent dans son esprit : il y avait de la musique, de la danse, des rires, des poppers, des mojitos… des shots d’alcool fort.

La mémoire lui revint soudain. La meute du Phénix avait organisé une fiesta pour l’anniversaire de l’un de ses loups.

Lorsqu’elle et deux jeunes métamorphes étaient venus se réfugier au sein de la meute six mois auparavant, Riley ne s’était pas imaginé un seul instant que les Alphas lui proposeraient une place permanente parmi eux. Qu’ils aient adopté Savannah et Dexter n’avait rien de surprenant, vu comme ces petits étaient adorables, mais Riley n’était qu’un corbeau farouche qui avait refusé de leur expliquer pourquoi elle ne vivait pas au sein d’une volée. Malgré cela, et bien qu’elle n’ait jamais ni accepté ni refusé leur proposition de l’accueillir définitivement, les membres de la meute la traitaient comme l’une des leurs.

La plupart d’entre eux, en tout cas…

Si ses quelques fragments de souvenirs lui laissaient une franche impression d’éclate, la majeure partie de la nuit restait pour elle un mystère. Ce qu’elle détestait la tequila, bordel… Cela dit, avec la moindre partie de son corps au supplice et cette impression que les portes de la mort étaient toutes proches, elle haïssait l’univers entier. À l’exception du paracétamol. Oui, tout compte fait, ce dont elle avait véritablement besoin en ce monde, là, tout de suite, c’était des cachetons de paracétamol. Ou, à défaut, un trou profond où agoniser…

Riley lutta pour ouvrir les yeux, grimaçant tandis que la lumière du soleil la poignardait en plein visage, amplifiée par la porte-fenêtre du balcon, et jetait des ombres sur les murs de grès crème. Elle avait été foutrement surprise de découvrir que la meute du Phénix avait investi un réseau troglodytique modernisé qui lui donnait l’impression d’une gigantesque fourmilière regorgeant de tunnels filant sur plusieurs niveaux. S’y trouvaient des dizaines de chambres, dont celle-ci, qui tenait d’ailleurs moins de la chambre que de la suite de luxe avec son tapis fastueux, son mobilier contemporain, son lit à baldaquin et son linge de lit aristocratique.

Le linge de lit… La trace noire sur la taie d’oreiller… Du mascara, à coup sûr… En d’autres termes, son visage devait en être barbouillé. Classe ! D’un geste malhabile, elle tenta de récupérer son téléphone sur la table de nuit, histoire de regarder l’heure. Elle grimaça : il était où, merde ? Dans un caniveau, sûrement… Avec sa dignité.

Pas étonnant qu’elle soit encore célibataire…

Le bon côté des choses, c’était que l’ivresse l’avait aidée à dormir toute la nuit, un luxe que sa bonne amie l’insomnie ne lui offrait qu’en de très rares occasions.

Elle tenta de remuer doucement sur le lit, mais une douleur aiguë lui transperça les tempes : elle allait devoir réussir l’impossible – se lever –, si elle voulait récupérer ses analgésiques. Elle prit une grande respiration pour invoquer son entière détermination, lorsqu’une odeur suspecte lui tira une grimace. Rien à voir avec la tequila. Est-ce que… Elle se raidit. Non, ce n’était pas vrai… Bordel ! même pintée, elle n’aurait pas fait une connerie pareille ?

Elle serra les dents pour réprimer un haut-le-cœur et se retourna brusquement sur le côté. Sa nausée fut aussitôt balayée par la prise de conscience saisissante que, oui, cette connerie, elle l’avait bel et bien faite. Preuve en était le type qui pionçait allongé sur le ventre, exhalant les effluves de leurs ébats et son odeur, reconnaissable entre mille, d’épices, de pomme cuite et de fumée de bois : deux mètres de muscles puissants, la peau mate, il dégageait une énergie purement animale.

Tao Lukas.

Premier lieutenant de la meute.

Riley ferma les yeux, se maudissant intérieurement à mesure que les souvenirs lui revenaient en mémoire. Oui, elle se rappelait, maintenant : son sexe imposant entre ses lèvres chaudes, les morsures dans son cou, sa langue contre la sienne. Elle se souvient aussi d’un orgasme sauvage, les ongles fichés dans sa nuque, dans ses épaules, tandis qu’il la prenait avec violence. Elle ouvrit un œil et grimaça en apercevant les griffures qu’elle avait laissées sur sa peau lisse et luisante, marquant le tatouage tribal qui ornait le haut de son dos.

OK, c’était la merde… Riley n’avait pas d’états d’âme à s’envoyer des coups d’un soir – après tout, les métamorphes avaient besoin de rapports humains, sociaux et d’autres… plus physiques –, mais, si surprenant que ce soit, elle n’en avait pas moins des principes, notamment qu’elle plaise au type qu’elle ramenait dans son lit. Tao avait eu envie d’elle, sans nul doute, il se montrait même possessif à son égard, mais, non, elle ne lui plaisait pas. Ce qui écorchait pas mal sa fierté, d’ailleurs…

Elle aurait pu faire fi de son attitude si, dès leur première rencontre, elle n’avait pas ressenti pour lui une attirance féroce et enivrante. Le corbeau en elle le désirait de toutes ses forces, quand bien même il n’avait pas l’ébauche d’un sentiment pour elle. Cela dit, il intriguait trop l’oiseau noir pour qu’elle s’en soucie, et qui aurait pu l’en blâmer ? Tao avait tout de l’homme d’action, du guerrier : intrépide, direct, brutal, vigoureux et sans la moindre patience pour la diplomatie.

Nombreux étaient ceux à réagir de façon épidermique à sa franchise, mais Riley admirait qu’il refusât ainsi de caresser ses interlocuteurs dans le sens du poil. Elle aimait les gens directs, ceux qui affichaient leur opinion sans louvoyer. Pour autant, se réveiller à côté de lui après une nuit d’ébats sans lendemain n’était pas spécialement pour lui plaire…

Cela étant, du point de vue de Riley, s’ils étaient tous les deux soûls comme des Polonais, ça ne comptait pas vraiment… L’honneur était sauf.

Plus qu’à savoir comment réagir, maintenant. Le plus sage serait probablement de le réveiller et de le renvoyer chez lui, mais ce serait se priver du paysage qu’il avait à lui offrir. Quel mal y avait-il à le mater encore quelques minutes, hein ? Ce type était sexy comme pas deux avec sa mâchoire rasée de frais, ses pommettes saillantes et ses épaules carrées. Sans parler de sa peau, hâlée, fine et tendue sur son corps musculeux… Elle découvrait même dans ses cheveux ébouriffés quelques mèches plus claires, comme d’onctueux rubans de chocolat au lait.

Endormi, il semblait calme, paisible, là où, éveillé, il se montrait toujours alerte et méfiant, comme ces molosses à l’œil suspicieux qui dévisagent les inconnus en grognant l’air de dire : « Joue au con, et tu vas voir… »

À son arrivée, il l’avait toisée de ce même regard méfiant, mais, au bout d’un mois, leur relation avait… évolué. La menace latente dans les yeux de Tao s’était muée en un sentiment tout autre, tout aussi intense, et qui éveillait en Riley des envies qu’elle aurait préférées dormantes. Cette tension animale entre eux avait l’aussitôt incitée à rester sur ses gardes : sa raison avait des ratés dès qu’un type entrait dans l’équation, et ses décisions en la matière s’en trouvaient d’autant plus discutables…

Et voici que, ce matin, elle allait devoir gérer les conséquences de ce manque de jugement. Ses gestes lents et aussi discrets que possible, elle se glissa hors du lit. La pièce tournoya devant ses yeux, et une flèche de douleur lui transperça le crâne, lui arrachant un gémissement qu’elle contint à grand-peine. Les paupières de Tao papillonnèrent, et il ouvrit les yeux, révélant à Riley deux iris d’ambre sombre, chacun aussi lisse et luisant qu’un œil-de-tigre finement poli. Leurs regards se croisèrent, et il se raidit aussitôt, interdit. Mais, bientôt, il toisa son corps nu du regard, et elle ressuscita aussitôt en elle, cette flamme, cette tension chaude, électrique, purement sexuelle et animale.

Elle aurait probablement dû ramasser sa robe échouée sur le sol pour couvrir son corps nu, mais voler au secours de sa dignité lui semblait bien futile désormais : elle avait abandonné le navire depuis des heures.

Riley déglutit, et laissa échapper un claquement de langue.

— Tu ferais mieux de te casser.

Il y avait plus sympa, comme accueil, mais existait-il vraiment une façon diplomate de virer quelqu’un de sa piaule ?

Il haussa lentement un sourcil brun, mais resta silencieux.

— On oublie et on passe à autre chose, OK ? lui proposa-t-elle.

— On oublie ? répéta-t-il d’une voix grave et éraillée par le sommeil qui éveilla chez Riley quelques fourmillements malvenus.

— Personne n’a à le savoir. On est grands, non ? On peut s’envoyer en l’air une nuit sans en faire toute une histoire.

Elle avait bien conscience qu’elle croiserait Tao tous les jours, ravivant chaque fois dans son esprit le souvenir fiévreux de sa queue en elle, mais elle pourrait gérer. Vraiment. Elle s’en sentait capable.

Il fronça les sourcils et la dévisagea quelques secondes.

— OK, lâcha-t-il enfin. On oublie.

— Parfait. (Elle se passa une main dans les cheveux.) Savannah et Dexter vont arriver d’une minute à l’autre. Quand je sors de la douche, tu n’es plus là, compris ?

Avant qu’il ait pu répondre quoi que ce soit, elle se retourna et fila dans la salle de bains en refermant la porte derrière elle. Vacillante, elle manqua de s’effondrer près de la vasque : de toute évidence, marcher allait être compliqué pour elle, aujourd’hui… Il fallait vraiment qu’elle s’allonge, bordel… Pour toujours, si possible.

Son reflet dans le miroir lui tira une grimace : elle avait le visage barbouillé de mascara, les yeux veinés de sang et ses cheveux avaient des airs sauvages de nid d’oiseau.

C’était décidé : elle ne boirait plus jamais de sa vie. Jamais. Et, cette fois, elle le pensait.

Elle farfouilla dans le meuble à pharmacie à la recherche de paracétamol et en avala deux comprimés qu’elle fit descendre avec quelques gorgées de flotte du robinet. Croisant de nouveau son reflet, elle fronça les sourcils : c’était quoi, ces bleus ? Et… non, une marque de morsure dans le cou ? Tao était vraiment si blindé que ça ? Quelle merde…

Sachant qu’à moins de vouloir se poncer la peau jusqu’au sang, l’eau ne suffirait pas à la débarrasser du mascara, Riley récupéra une lingette démaquillante et commença à se nettoyer en se maudissant d’avoir été aussi stu…

La porte percuta le mur avec fracas, la faisant sursauter. Elle fit volte-face, envoyant la pièce tourbillonner de plus belle devant ses yeux, et s’arrêta maladroitement, à deux doigts de s’effondrer : Tao se tenait dans l’encadrement de la porte, vêtu de son seul jean déboutonné…

Ils s’entre-regardèrent de longues secondes sans rien dire, Tao figé en une posture prédatrice intimidante dont se dégageait une assurance inébranlable doublée d’une « badassitude » intenable pour la libido de Riley : le mot avait beau ne pas exister, elle trouvait qu’il collait parfaitement à la situation…

Elle le congédia d’un geste de la main.

— Dégage, y a rien à voir ici, cracha-t-elle, cinglante.

Les mâchoires serrées, Tao ferma la porte d’un coup de pied et vint se planter devant elle, les muscles roulant sous sa peau nue et les épaules délicieusement tendues sur son torse ciselé.

— C’est bon, t’as fini de gerber tes conneries, on peut parler sérieusement ? grogna-t-il en la plaquant contre la vasque, lui enserrant les bras de ses mains puissantes. T’as aucune envie d’oublier la nuit dernière, Riley. T’as qu’une envie, c’est remettre ça, et pas qu’une putain de fois. Et tu sais quoi ? C’est plutôt une bonne chose, parce que c’est exactement ce que je veux, moi aussi.

Hmm… disons qu’elle aurait pu être tout à fait séduite par ce programme, si ce type ne la détestait pas si ouvertement le reste du temps. C’est qu’elle avait sa fierté ! Même le corbeau en elle désapprouvait, malgré son désir dévorant pour Tao.

— Écoute, on s’est bien éclatés, mais…

— On s’est bien plus qu’éclatés. (Il mordilla soudain la lèvre inférieure pulpeuse de Riley.) J’ai encore le goût de ton sexe sur la langue, la sensation d’être en toi. Si tu crois que je vais claquer la porte et oublier tes lèvres brûlantes, ton goût de miel et le bien que ça m’a fait de jouir en toi, tu délires, Riley.

Elle délirait ? Possible, vu que c’était vraiment la dernière chose qu’elle l’avait imaginé dire après ce qui s’était passé entre eux…

— T’étais censé regretter ta nuit avec moi…

Il grimaça, perplexe.

— Regretter ?

— Je pensais que tu le regretterais, oui.

— Ben, tu t’es plantée. Je regrette rien, et j’ai pas l’intention d’oublier quoi que ce soit. (Du bout du nez, il taquina celui de Riley.) Et tu sais quoi ? Je te laisserai pas l’oublier non plus.

CHAPITRE 2

Tao empoignait le plateau de marbre de la salle de bains, réprimant de peu l’envie de toucher, de laper et de prendre ce qu’il avait sous les yeux. Sa queue brûlante était si dure que marcher lui faisait un mal de chien. Forcément : la personnification de tous ses fantasmes se tenait en face de lui, totalement nue, alléchante. Une tension électrique saturait l’air autour d’eux, une braise de pure énergie sexuelle qui consumait peu à peu et dangereusement sa raison, si bien que se retenir de baisser les yeux sur les seins enivrants de sa proie mettait sa détermination au supplice.

Il avait eu envie de Riley Porter au premier regard, et, depuis, il brûlait de goûter sa bouche provocante, d’empoigner ses cheveux bruns lustrés et de river le regard dans ses yeux d’améthyste tandis qu’elle hurlait, ravagée par l’orgasme. Il avait, dès sa rencontre, voulu explorer des mains ses fesses pulpeuses et ses seins généreux, les mordre… Sa bouche, tout droit sortie d’un fantasme, était pleine et sensuelle, alléchante elle aussi. Le truc, c’était justement qu’hier soir, ivre à n’en plus tenir debout, tout cela, il l’avait fait…

Il n’avait pas la moindre idée de comment ils étaient arrivés dans cette piaule, mais il se souvenait très bien d’avoir débarrassé promptement Riley de sa robe, de l’avoir jetée sur le lit, de la sensation de ses lèvres brûlantes enserrant sa queue, de ses mains qui lui agrippaient les cheveux, de ses ongles acérés qui lacéraient presque sa chair et de ses talons qui battaient le rythme de leurs ébats au bas de son dos.

Mémorable, le cadeau d’anniversaire…

Rien que d’y repenser, son sexe le lançait à l’en faire mal. Il avait beau avoir l’estomac en vrac, un goût de merde dans la bouche et l’impression de s’être pris un parpaing sur le coin de la gueule, il n’avait qu’une envie : la pénétrer et la prendre sauvagement. Putain… il suffisait qu’il sente son odeur pour avoir envie de la prendre… Elle exhalait d’intenses senteurs de fruits rouges, de lait de coco et de vice teinté de dentelle noire qui les attirait comme un aimant, son loup et lui.

Au début, la bête en lui avait été agacée car elle ne cessait d’éprouver sa patience, n’acceptant d’autre autorité que la sienne propre. Mais, au fil du temps, elle les avait séduits tous les deux, son loup et lui : sa vivacité d’esprit, son intrépidité et l’instinct de protection dont elle avait fait montre auprès des deux jeunes autres réfugiés avaient eu raison de leurs réticences.

— T’as jamais vu de seins, Tao ?

Il ne s’était même pas rendu compte qu’il les matait depuis plusieurs secondes. Il se résolut à la regarder dans les yeux.

— Jamais d’aussi tendus.

— Tu veux voir quelque chose de vraiment tendu, baisse les yeux vers ta queue.

Putain ! il ne l’avait pas vu venir, celle-là…

Riley se massa les tempes.

— Écoute, on papotera plus tard, OK ? Je ne suis pas sûre d’être assez fonctionnelle pour ça, là.

Tant mieux : ça lui donnait l’ascendant sur elle.

— Non, on papote maintenant. La nuit dernière n’avait rien d’une erreur, Riley, ça nous pendait au nez depuis notre rencontre. Tu le sais aussi bien que moi. (Il caressa du pouce la trace de morsure au creux de l’épaule de Riley, et son loup lâcha un grognement de plaisir, séduit d’avoir apposé sa marque sur la peau du corbeau.) Et le pire, Riley, c’est que t’es à des kilomètres d’être mon genre de poupée…

Vexée, elle haussa un sourcil.

— Tu les préfères gonflables ?

— Non, je les préfère moins dangereuses. T’as l’air inoffensive, comme ça, mais je sais reconnaître un nid de galères quand j’en vois un. (Il tapota le bout de son nez) Et toi, Miss Corbac, t’es trop barrée pour pas attirer les emmerdes…

Elle sourit.

— Barrée ? Tu m’avais jamais rien dit d’aussi gentil, dis donc…

Tao serra les mâchoires : rien ne semblait pouvoir la foutre en rogne. C’était plutôt une chance d’ailleurs, car mettre un corbeau en pétard n’avait rien de bien judicieux, étant donné que les corbeaux, féroces et revanchards, étaient des combattants vicieux qui se plaisaient à lacérer le visage de leurs adversaires. Riley semblait se maîtriser à merveille, mais Tao ne doutait pas que le jour où elle perdrait patience il y aurait du sang et des larmes. Il devait d’ailleurs reconnaître que son petit côté pervers mourait d’envie d’assister au spectacle…

— Concernant les risques que je représente, par contre, rien de nouveau sous le soleil : tu me le rabâches depuis mon arrivée ici. C’est même pour ça que tu m’as toujours traitée comme de la merde.

— Je te concède que j’ai du mal à gérer le changement et que, mon premier réflexe face à un inconnu, c’est de vouloir le dégager. J’en chie aussi pour accorder ma confiance aux métamorphes renégats, mais ça, je suis loin d’être le seul. (La plupart des parias l’étaient parce que leurs Alphas les avaient bannis pour avoir commis un crime grave, si bien qu’ils finissaient par bosser comme mercenaires pour se faire un peu de blé et assurer leur protection, encombrés par leur mauvaise réputation.) Le fait que tu ne m’aies pas dit pourquoi tu n’avais pas de clan, ça n’a pas vraiment aidé. Alors, ouais, je t’ai traitée comme de la merde, mais, dès que j’ai vu que tu ne voulais pas de mal à la meute, j’ai levé le pied.

— Mais tu ne me fais toujours pas confiance, pas vrai ?

— Pas totalement. Je ne te connais pas encore assez pour ça. (Tao doutait d’ailleurs que quiconque connaisse assez Riley pour lui faire confiance : elle était aussi insaisissable que du vif-argent et gardait tout le monde à bonne distance pour prévenir toute attache émotionnelle.) Mais sois honnête une seconde, bébé : la faute à qui ? T’es aussi impénétrable qu’Alcatraz.

Ne pas connaître parfaitement cette femelle qu’il désirait tant foutait son loup en rogne.

— Je ne suis pas si secrète ; je t’ai dit avoir menti en prétextant que j’avais besoin de protection quand je vous ai demandé asile, non ?

— Tu ne m’as rien dit à proprement parler, rétorqua-t-il aussitôt. Tu as confessé que j’avais raison en disant que tu n’étais pas du genre à te planquer de quoi que ce soit. J’ai deviné que tu avais demandé asile à la meute pour y suivre les gosses, histoire de t’assurer qu’ils seraient en sécurité.

Vu comme Riley s’était montrée protectrice vis-à-vis de Savannah et Dexter, Tao était convaincu que, si elle l’avait estimé dangereux pour les enfants, elle n’aurait pas intégré la meute.

— Garde tes sermons, c’est blessant, lança-t-elle d’un air hautain. Quand je pense que je me suis fait chier à t’offrir un cadeau d’anniversaire.

— T’aurais pu t’abstenir, c’est sûr. Qu’est-ce que tu veux que je foute d’un kit pour préparer de la sauce piquante maison ?

— De la sauce piquante maison à la bière, s’il te plaît.

Tao réprima un juron.

— Putain ! Porter, il est trop tôt pour ce genre de gamineries à la con. Beaucoup trop tôt. (Il se passa une main sur le visage.) T’es venue sur Terre pour me mettre à l’épreuve, toi, putain…

— Oh ! le pauvre bichou… Tu veux aller pleurnicher dans les jupons de mamie Gretchen ? rétorqua-t-elle en utilisant le surnom qu’elle donnait à la grand-mère de l’Alpha, Greta. Je suis sûr que ton biberon t’attend, avec du bon lolo tout chaud.

— Gaffe, Riley, murmura-t-il en un avertissement glacial. Je te déconseille de trop me chercher. Et, au cas où t’en doutes, j’ai remarqué que tu essayais de changer de sujet mais hors de question qu’on oublie ce qui s’est passé hier soir, pas plus qu’on en restera là.

Sur ces mots, il tourna les talons et retourna dans la chambre.

Riley lui emboîta le pas, récupéra son peignoir sur la porte et l’enfila, non sans fusiller Tao du regard.

— J’ai mon mot à dire là-dedans ?

— Pas si tu continues à me sortir tes conneries. (Il remonta sa fermeture Éclair, puis s’assit sur le lit où il enfila chaussettes et chaussures.) Je ne te laisserai ni me mentir ni te cacher toi-même la vérité concernant ce qui se passe entre nous. Je ne te laisserai pas non plus nous insulter tous les deux en prétendant que tu regrettes notre nuit ensemble.

— Je n’ai jamais dit que je le regrettais.

— Si tu ne le regrettes pas, pourquoi cette retenue, alors ? C’est quoi l’idée ?

— Mais qu’est-ce que ça peut te foutre, merde ? répliqua-t-elle, exaspérée. Tu n’éprouves pas la moindre once de sympathie pour moi.

— Non : je t’ai fait croire que je ne t’appréciais pas. Ta meilleure défense quand les sentiments s’en mêlent, c’est de faire barrage. (Tao avait dû la convaincre qu’il ne représentait aucun danger pour elle, de façon qu’elle baisse sa garde.) Et je n’avais aucune envie que tu ériges une barricade entre nous.

Riley en resta bouche bée, e son corbeau également.

— Tu t’es joué de moi ? C’est presque machiavélique, comme plan.

Pour tout dire, Riley était aussi admirative que respectueuse du machiavélisme de la stratégie de Tao. Au fond de son âme, son corbeau s’inclina bien bas.

— Je n’aurais pas eu à le faire sans ce foutu bouclier que tu brandis dès que quelqu’un t’approche.

Quelque part, Riley n’était pas si difficile à cerner aux yeux de Tao : elle n’arborait aucun masque social, semblait assumer pleinement ses défauts et affichait à l’occasion une réelle sérénité, notamment face à l’adversité. En revanche, elle n’aimait pas parler d’elle et s’en tenait à des conversations toujours superficielles. Au début, il avait cru qu’elle avait quelque chose à cacher, quelque chose qui, peut-être, aurait pu représenter un danger pour la meute, mais il s’était vite rendu compte que la réalité était bien moins complexe.

— Il n’y a qu’une poignée d’élus pour avoir le droit de t’approcher : Makenna, Savannah et Dexter, pour ne pas les citer.

— Pourquoi perdre ton temps avec moi, alors ?

— Parce que tes défenses m’énervent, Riley, et que je veux les faire tomber : elles se mettent entre moi et ce que je veux.

Riley sentait son cœur tambouriner contre ses côtes.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu t’obstines. Comme tu te plais à me le rappeler, je te tape sur le système.

— Oui, et tu le fais sciemment pour me tenir à distance, objecta-t-il. (Elle avait beau le défier, le contredire, le prendre de haut, le provoquer, Tao la désirait à en crever. Elle l’enflammait corps et âme comme aucune femelle avant elle.) Mais c’est terminé, Riley.

Tao savait qu’il se plantait de stratégie. Riley devait être approchée comme on approche un corbeau en pleine rage de sang, en redoublant de prudence et de précaution, de la façon la moins menaçante possible. Pas une seconde l’oiseau noir ne devait se douter que Tao tentait de l’emprisonner, sans quoi il s’envolerait, emportant avec lui ses espoirs de chasseur. Le problème, c’était que Tao n’avait ni la patience ni la subtilité nécessaire à ce genre d’approche.

Qui plus est, donner à Riley le temps de se laisser aller à son désir pour lui était voué à l’échec. Elle profiterait de la trêve pour cimenter le rempart qu’elle avait levé entre eux en le provoquant à la première occasion. Il ne lui en laisserait pas le luxe.

Un téléphone sonna, et ils se raidirent tous deux. Fouillant la pièce du regard, Tao finit par s’accroupir pour récupérer sous le lit le téléphone de Riley. Un prénom s’affichait sur l’écran.

— Lucy, annonça-t-il dans un murmure grondant. (Riley tendit la main, les dents serrées, et il lui rendit son téléphone.) Tu peux m’expliquer pourquoi tu reçois un coup de fil d’un membre de ton ancienne volée ?

— Si je savais pourquoi les gens m’appellent avant de décrocher, je n’aurais pas besoin de téléph… Hé ! attends un peu… comment tu sais que Lucy est de la volée ?

Il enfila sa chemise et esquissa un sourire.

— Chérie… tu pensais vraiment que j’accepterais une inconnue dans la meute, la mienne, sans enquêter un peu sur elle ?

Découvrir d’où venait Riley et obtenir des informations sur sa volée n’avait pas été facile ; il avait dû redoubler d’efforts et solliciter nombre de ses contacts, et, même après des mois de recherches, il restait encore des zones d’ombre.

Riley se raidit, méfiante.

— Et tu as découvert quoi exactement ?

Il lui adressa un sourire énigmatique.

— Assez.

Tiens donc… et ça voulait dire quoi, ça, au juste ? Non que Riley cache d’indicibles secrets, mais, comme tout un chacun, elle avait un ou deux squelettes dans le placard. Le fait que Tao pût être au courant la mettait mal à l’aise, la rendait vulnérable. Comme s’il l’avait privée de son masque.

— Je ne fouinais pas dans tes histoires pour te manquer de respect, et encore moins pour te blesser, Riley. Je voulais juste m’assurer que les membres de ma meute étaient en sécurité. De fait, je n’aurais pas eu à le faire si t’avais pas fait de ton passé un secret inavouable. (Il posa les mains sur les épaules de Riley.) Je n’ai rien découvert que tu pourrais qualifier d’intime, rien que des informations sommaires sur ta volée. Les détails de ta vie, je ne veux les apprendre de la bouche de personne d’autre que toi. Compris ?

Elle ne comprenait pas vraiment, non, parce qu’elle n’arrivait pas à saisir ce qu’il attendait d’elle. Il voulait quoi, au juste ? Une sex-friend ? Une aventure ? Se caser ?

Elle déglutit.

— T’attends quoi de moi, au juste ?

Tao redessina d’un doigt la courbe de son menton.

— Pas d’engagement, bébé, en tout cas. Avec moi, les histoires sérieuses finissent mal. Toujours. (Son passé sentimental était jalonné de stress et de conflits ; pas étonnant pour un salaud qui n’avait pas la moindre idée de comment on rend quelqu’un heureux.) Le truc, c’est ce qu’on ferait une belle paire d’autruches si on prétendait que notre histoire s’arrête ici. Alors on laisse les choses se faire… Ce que je te demande, par contre, c’est de t’ouvrir au moins un peu à moi, parce qu’une histoire froide et impersonnelle j’en aurais clairement rien à foutre.

Tao l’observait sans ciller tandis qu’elle soutenait son regard, méfiante, essayant de jauger sa sincérité. Ça n’irait pas sans étincelles, c’est sûr, mais…

— OK, j’accepte.

Il battit des paupières, incrédule.

— Tu acceptes ?

Elle haussa les épaules.

— J’aime le cul et, du peu que je me souvienne de cette nuit, t’es plutôt doué au pieu…

Tao s’était attendu à une scène, vu que Riley semblait prendre plaisir à le faire tourner en bourrique à la première occasion. Pour tout dire, elle lui était assez imprévisible, et il avait souvent du mal à deviner ce qui lui passait par la tête…

Satisfait de sa réponse, son loup se détendit quelque peu. Tao, en revanche, l’avait un peu mauvaise.

— Je suis nettement plus que « plutôt doué » au pieu.

— Ah ? Ça ne m’a pas frappée, désolée.

Il se renfrogna.

— La prochaine fois que je te prendrai, tu te rendras vite à l’év…

La porte de la chambre s’ouvrit soudain et deux gamins débarquèrent dans la pièce. Sitôt arrivés, ils se raidirent et dévisagèrent Riley et Tao.

La métamorphe corbeau s’efforça de leur offrir un sourire jovial.

— Coucou, vous deux ! (Elle se pencha et les gâta chacun d’un baiser sur la joue.) Lavés et habillés, à ce que je vois. Bravo !

Savannah grimaça.

— Tu sens bizarre. Et t’as du noir tout partout sur ton visage.

C’est vrai qu’elle n’avait pas fini de nettoyer son mascara…

— Tout à fait, et c’est pour ça que j’ai besoin de filer sous la douche. (Son téléphone se remit à sonner.) Je vous rejoins dans la cuisine dans pas longtemps, OK ?

Dexter acquiesça à contrecœur, et Riley ébouriffa sa tignasse de boucles blondes avant de tourner les talons.

Tao la suivit du regard tandis qu’elle retournait dans la salle de bains. Il aurait aimé s’attarder et laisser traîner l’oreille – le coup de fil l’intriguait –, mais il se contenta de se retourner vers les gamins qui levaient les yeux vers lui. Savannah rivait sur lui son regard doré et impavide ; malgré ses quatre ans, l’espiègle métamorphe serpent se montrait d’une intrépidité désarmante. De toute évidence, elle considérait Tao comme un ennemi, réaction légitime vu l’hostilité dont il avait fait preuve à leur égard le jour de leur arrivée.

Non que Tao n’aime pas les enfants, il craignait simplement que ces deux-là s’en prennent au fils de Taryn et Trey, Kye, d’autant plus que Dexter, métamorphe guépard, pouvait – déjà – en partie se transformer… Pour autant, Tao s’était rapidement attaché à eux et, pour être honnête, il s’en voulait de les avoir traités avec autant de méfiance à leur arrivée.

Il s’éclaircit la gorge.

— Salut.

Le gamin guépard sortit de sa poche un cookie émietté à demi entamé et le lui tendit. Vu les habitudes de survivant qu’avait gardé Dexter, qui savait depuis combien de temps le biscuit traînait là. Tao le prit tout de même, par politesse.

— Merci, petit gars.

Dexter, du genre taiseux, se contenta de hocher la tête. Contrairement à Savannah, du haut de ses deux ans, le petit métamorphe semblait apprécier de plus en plus Tao.

— Pourquoi t’es dans la chambre de Riley ? demanda Savannah d’un air suspect, ses deux petites nattes caramel bondissant lorsqu’elle inclina légèrement la tête sur le côté.

La gamine se montrait protectrice à l’excès avec Riley.

— J’avais un truc à lui dire. Si vous alliez l’attendre dans la cuisine ? Je suis sûr que Grace a déjà préparé votre petit déjeuner. (Savannah ne le lâcha pas des yeux, ne cilla même pas.) Je ne compte pas faire de mal à Riley, OK ?

— T’as grogné sur elle. Tu lui grognes tout le temps après, même. (Elle grimaça.) T’es méchant.

— Ça n’arriverait pas si elle ne m’y poussait pas exprès… Oh ! et puis, vous savez quoi ? peu importe, allez prendre votre petit déj. Riley n’en a pas pour longtemps.

Tao les guida hors de la chambre et referma la porte derrière eux. Non sans avoir jeté un dernier regard méfiant au premier lieutenant, Savannah prit la main de Dexter et, marchant quelques pas devant Tao, le guida jusqu’à l’échelle installée au bout du tunnel. D’une agilité déroutante, les gosses gravirent sans mal les échelons en métal noir. Une fois au rez-de-chaussée, les enfants empruntèrent le tunnel menant à la cuisine, tandis que Tao s’engouffrait dans celui qui filait vers sa chambre. Comme il ne croisa aucun de ses camarades de meute, il en conclut qu’ils étaient déjà probablement tous dans la cuisine.

Après une douche rapide et une prise vitale de paracétamol, il s’habilla et partit à son tour pour la cuisine. Sitôt entré dans la pièce, il sentit son estomac gronder à la vue et à l’odeur des mets alléchants disposés sur la table : œufs brouillés, bacon, pain grillé, fruits, céréales, biscuits et sauce à la viande, pour n’en citer que quelques-uns. Grace, la cuisinière de la meute et authentique mère poule, s’affairait au fourneau, tandis que le reste de la meute était attablé.

Tao s’affala sur une chaise et remplit son assiette de nourriture en balayant la pièce du regard. Riley n’était pas encore arrivée. Il grimaça. Nombre de ses camarades de meute semblaient souffrir d’une gueule de bois de tous les diables, et notamment Zac, le cousin de Ryan. L’ado n’avait eu droit qu’à une bière, mais il donnait l’impression d’avoir été arraché à sa tombe.

Makenna, elle aussi, semblait souffrir pour deux. Elle remplissait les assiettes de Savannah et Dexter, le visage bouffi et les yeux creusés de cernes profonds. Elle connaissait bien les gosses ; elle bossait au foyer pour sans-abri où ils créchaient avant que Riley les escorte jusqu’ici pour y trouver refuge.

Lilah, la petite de Grace et Rhett, applaudissait, hilare, à une remarque de Kye, et c’était à peine si tous les convives attablés supportaient ses éclats euphoriques sans grimacer de douleur.

Jaime se boucha les oreilles des deux mains, presque au bord des larmes.

— Le son n’est que douleur…

Dante se mit à lui masser les tempes. Les Betas, qui se connaissaient depuis l’enfance, formaient un couple extrêmement fusionnel.

— Alors, cet anniversaire ? Ça t’a plu ? demanda Dante à Tao.

Tao acquiesça.

— Merci à tous pour la fête et les cadeaux.

Tous lui adressèrent des sourires douloureux, à l’exception du frère de Jaime, Gabe. La tête échouée sur la table, il répondit aux remerciements de Tao d’un geste de main mollasson. Voulait-il le saluer ou lever le pouce en signe d’acquiescement ? Dur de le savoir.

— J’espère que le gâteau que Grace et moi t’avons préparé t’a plu, lança Hope, la compagne de Gabe.

— Il en reste, d’ailleurs, commenta Greta.

Marcus releva aussitôt la tête.

— Il reste du gâteau ?

Le lieutenant mangeait comme un ogre et, comme sa compagne, Roni, lieutenante elle aussi, il vénérait la pâtisserie par-dessus tout.

— Tu l’as déjà presque descendu à toi tout seul…, se plaignit Lydia.

Marcus adressa un signe de tête à Cam.

— Il va se casser la gueule, là, non ?

Son compagnon endormi était à ce point affalé sur sa chaise qu’il donnait l’impression de pouvoir tomber d’une seconde à l’autre. Elle haussa les épaules, l’air de dire qu’elle était trop épuisée pour aider son homme.

Tout en discutant avec ses Alphas, Taryn et Trey, Tao tendait l’oreille, guettant l’arrivée de Riley. Lorsqu’elle arriva, vingt minutes plus tard, et se dirigea vers la table, il observa ses moindres mouvements. Il adorait la regarder marcher. Son pas fluide et gracieux de prédatrice en disait long sur son assurance, son habileté au combat, et le fait qu’il valait mieux ne pas l’emmerder.

Il la regarda fixement tandis qu’elle prenait place à côté de Makenna. Il l’avait assez observée – bien plus que nécessaire, à dire vrai… – pour savoir discerner son humeur, mais rien dans l’expression de son visage ne trahissait la réaction qu’avait pu susciter chez elle le récent coup de téléphone. Avait-elle été informée d’une mauvaise nouvelle ? Quelqu’un avait été blessé, peut-être ? Lui avait-on demandé de réintégrer la volée ?

Les questions affluaient toujours plus nombreuses dans son esprit, sachant qu’il ne lui en poserait aucune devant la meute. Et puis c’était à elle de décider si elle voulait partager ou non cette information. S’il connaissait Riley autant qu’il le pensait, d’ailleurs, autant ne rien attendre d’elle…

Riley se versa un café et croisa le regard scrutateur de Tao, assis à l’autre bout de la table. Elle l’avait senti qui lui brûlait la peau comme un tison sitôt qu’elle était entrée dans la pièce. D’un regard inflexible, elle l’avait défié de parler du coup de téléphone de Lucy – il le ferait tôt ou tard, de toute façon –, mais elle savait qu’interdire quoi que ce soit à Tao Lukas était peine perdue : le premier lieutenant n’avait besoin de l’aval de personne pour agir comme bon lui semblait.

— Je ne boirai plus jamais de ma vie, lâcha Taryn, les yeux fermés.

Malgré sa petite taille, il n’y avait pas plus alpha que la jeune femme blonde, et le corbeau de Riley respectait au plus haut point l’autorité et la dominance qu’elle dégageait en permanence.

— Je me suis juré la même chose il y a vingt minutes, renchérit Riley, refusant d’un mouvement de tête le pain grillé offert par Makenna. (Son estomac désapprouvait activement l’idée de toute ingestion de nourriture.) Je suis jalouse de te voir aussi en forme, lança-t-elle à la seule femme lieutenant de la meute.

Roni beurrait sa tartine.

— J’ai simplement bu moins que vous.

— T’étais trop occupée avec le gâteau, commenta Jaime.

Roni grimaça.

— Je suis la compagne de Marcus, je te rappelle. Si tu n’apprends pas à te jeter très vite sur le gâteau, tu n’en avales pas une miette.

Marcus sourit, les yeux rieurs. Jaime leva une main.

— Les filles, je propose que nous concluions un pacte ici même : promettons de ne plus jamais toucher de notre vie une bouteille de tequila.

Makenna acquiesça.

— Ça ne pourra nous faire que du bien.

Ryan grogna son accord à sa compagne. Tout du moins, c’est l’interprétation que fit Riley de son borborygme. Ryan ne parlait quasi jamais à l’exception de quelques grondements que seule Makenna semblait capable d’interpréter.

— Rassurez-moi, intervint Trey. Vous n’êtes pas naïves au point de croire que vous ne le romprez jamais, votre pacte ?

Contrairement à sa femelle, Trey était un colosse. Pour autant, si différents qu’ils fussent physiquement, Riley les trouvait tous les deux aussi cinglés…

— Dexter, c’est interdit ! piailla Kye.

Riley se tourna vers le petit guépard et grogna. Il gavait ses poches de nourriture.

— Dexter, s’il te plaît, arrête ça, tu veux ? (Il remit le bacon sur la table, et elle le remercia d’un sourire.) Merci.

Bien entendu, elle se doutait qu’il le remettrait dans sa poche sitôt qu’elle tournerait la tête.

Zac recula sa chaise et se leva.

— L’odeur de bouffe va me tuer. Il me faut un trou bien noir et silencieux pour agoniser en paix, là.

Sur le seuil, il croisa la route de Patrick – un autre lieutenant plus fouille-merde encore que Riley –, et ils échangèrent un geste de salutation.

Trick s’assit à table, balaya l’assemblée du regard et esquissa un rictus moqueur.

— La galerie de tronches… On dirait la loge des figurants de L’Armée des morts.

Taryn le fusilla du regard.

— Pas de gueule de bois, toi ?

Trick haussa les épaules.

— C’est pas le genre de la maison.

— Ben, t’es un putain de veinard…, lâcha Riley en se passant une main dans les cheveux. J’aimerais pouvoir dire que je vais mieux que j’en ai l’air, perso.

— T’as surtout l’air canon, la complimenta Dominic avec un sourire espiègle. Canon comme un menu de fast-food Tu viens dans ma caisse, que je te lèche les nuggets ?

Jaime gloussa, Tao gronda, et les autres grognèrent.

Dominic se spécialisait dans des répliques aussi salaces que crétines qu’il servait de préférence aux femelles casées ou qui le seraient bientôt. Ses métaphores avaient tendance à taper sur le système des mâles concernés, les métamorphes étant connus pour leur possessivité proverbiale. Pourtant, Riley trouvait le lieutenant blond plutôt amusant. Et mignon.

Lorsque Dominic ouvrit la bouche pour surenchérir, Tao l’interrompit d’un grognement.

— Dom, assez.

Surprise par la véhémence affichée par Tao, Riley le défia du regard.

— Hé ! détends-toi, Maugrim, le provoqua-t-elle, usant sciemment de ce surnom qu’il détestait, directement inspiré du loup de Narnia.

Le regard coléreux de Tao excita son corbeau comme jamais.

— Tu me casses sérieusement les couilles, Porter, gronda-t-il.

Riley lui répondit par un sourire.

— Tu ne devrais pas tolérer ce genre de provocation, Tao, protesta Greta.

La vieille n’aimait pas Riley pour deux raisons. En plus d’être un corbeau, elle n’avait pas de compagnon. Greta ne voyait pas d’un bon œil que les femelles seules traînent autour de ses garçons – Trey, Dante, Tao et les quatre lieutenants mâles – et faisait chaque fois son possible pour les effrayer, dans l’espoir de les voir déposer les armes. Comme Tao, Patrick et Dominic n’avaient pas de femelle, elle brûlait de voir Riley disparaître.

— Un corbeau n’a rien à faire ici, se plaignit Greta. Elle est aussi grossière et irrespectueuse que ces trois dévergondées, ajouta-t-elle en désignant Taryn, Jaime et Makenna.

Elle n’était pas moins dure avec ces dernières que lorsqu’elles n’avaient pas encore de mâle. Roni, elle, avait réussi à s’attirer malicieusement l’affection de Greta, ce qu’une bonne partie de la meute trouvait à se taper sur les cuisses.

Riley sirota une autre gorgée de café.

— Je pensais que vous être trouvé vous-même un petit copain vous aurait rendu de meilleure humeur…

Greta ouvrit grand la bouche.

— Allen n’est pas mon… petit copain, contesta-t-elle en balbutiant. Nous aimons passer du temps ensemble, voilà tout.

— Entendu, acquiesça Riley d’une voix traînante en lui adressant un clin d’œil insolent.

Allen était l’oncle de Cam et, pour des raisons qui échappaient à Riley, il n’avait d’yeux que pour Greta. Riley ne comprenait pas comment quiconque pouvait être attiré par cette dernière, mais, après tout, chacun ses goûts.

Les lèvres pincées, Greta fronça les sourcils.

— Je ne suis pas idiote au point d’oublier que c’est toi qui, la première, l’as poussé à m’inviter à dîner…

Riley esquissa un nouveau sourire.

— Comme je le lui ai dit, ma seule motivation, c’est que vous soyez heureuse…

Ce qu’elle désirait, à la vérité, c’était faire payer à Greta son comportement abject avec Savannah. La petite l’avait mordue, une fois – une seule et unique fois ! – au sang, et, depuis, Greta n’avait de cesse de s’en plaindre pour la faire culpabiliser. Greta était gênée au possible par les élans manifestes d’Allen, qui tentait sans cesse de la séduire, si bien qu’elle virait chaque fois à l’écarlate. La faute à sa pruderie crasse, probablement.

— Tu t’es jouée de lui, certes, mais moi je vois clair dans ton jeu, rétorqua Greta, méprisante. Tu n’es qu’une fouteuse de merde !

Riley posa sa tasse.

— Écoutez, Gretchen…

— Greta !

— Peu importe.

Greta s’apprêtait à fulminer, quand Makenna se pencha à l’oreille de Riley.

— Tu comptes l’appeler par son vrai prénom un jour ?

— C’est peu probable, répondit Riley.

Elle n’allait pas se priver du meilleur moyen qu’elle avait trouvé de rendre encore plus chèvre la vieille bique.

Savannah siffla de façon menaçante à l’attention de Greta, et les autres gosses éclatèrent de rire.

D’un geste théâtral, Greta plaqua la paume sur son cou et se tourna vers Riley.

— N’as-tu donc aucune autorité sur cette gamine ? C’est un poison, rien de moins.

Riley soupira.

— Vous voulez vraiment qu’on remette le couvert ?

— Cela dit, avec toi pour seule modèle, je ne devrais pas être étonnée qu’elle se comporte ainsi, l’assaillit Greta, incisive. Regarde-toi, bon sang ! Tu es censée t’occuper d’eux, et tu t’enivres toute la nuit comme si tu n’avais de responsabilités que vis-à-vis de toi-même.

Riley lâcha un petit rire.

— Mes excuses, madame, mais je n’ai pas de leçon à recevoir de quelqu’un dont les poils de nez dépassent.

Taryn manqua d’avaler sa dernière bouchée de travers, et Greta vomit son amertume sur la femelle alpha, la traitant de tous les noms.

— Bien envoyé, sourit Makenna. Mais ça ne suffira pas pour qu’elle te déteste plus que moi.

— T’es sûre ? Merde alors… (Lorsque Tao se leva et quitta la pièce, Riley se pencha à l’oreille de Makenna.) Tu penses pouvoir t’occuper des enfants quelques heures ? J’ai deux ou trois trucs à faire.

Elle se garda d’ajouter qu’elle comptait quitter le territoire de la meute. Makenna aurait insisté pour qu’on l’escorte, et elle voulait se rendre seule à son rendez-vous.

— Bien sûr, répondit Makenna d’un ton décontracté. J’adore passer du temps avec eux, et ils adorent se servir de Ryan comme d’un mur d’escalade.

Et le lieutenant ne bronchait jamais. Non, il restait là, silencieux, imperturbable… Égal à lui-même, en somme.

Lorsqu’elle eut terminé son petit déjeuner et après avoir demandé aux enfants de ménager Makenna et Ryan, Riley s’aventura dans le dédale de tunnels du complexe. Une fois à l’air libre, elle descendit les marches qui, creusées à flanc de montagne, menaient jusque sur le parking. Là étaient garés des véhicules de la meute, en libre accès pour chacun de ses membres. Riley se dirigea vers le SUV le plus proche… auquel était adossé Tao.

Il lui ouvrit la portière côté passager.

— Alors, on va où ?

Elle soupira.

— Je n’aurai pas besoin de tes services, merci.

— Tu ne peux pas y aller seule, Riley. Ce n’est plus possible ; pour aucun d’entre nous. Les groupuscules anti-métamorphes se font de plus en plus hostiles. Au cas où tu l’aurais oublié, ils voulaient la tête de Dexter il y a quelques mois à peine.

Comment aurait-elle pu l’oublier ? Le gosse de deux ans survivait alors seul dans les rues, se nourrissant d’ordures. Combien de temps avait-il vécu ainsi avant qu’on le découvre ? Personne ne le savait. Il n’avait existé aux yeux des services sociaux qu’après qu’une vidéo de lui à demi métamorphosé avait été postée sur YouTube. Le clip n’avait pas échappé aux groupements anti-métamorphes, qui avaient appelé la population à l’abattre comme un chien enragé. Heureusement, les services sociaux avaient réussi à le confier à un refuge de métamorphes solitaires.

— N’essaie pas de me dissuader. Tu sais que c’est peine perdue.

— Écoute, je ne suis pas en train de faire un caprice. Lucy ne m’a pas dit pourquoi elle voulait me voir. Si c’est personnel, elle ne me dira rien en ta présence.

— Peut-être, mais sa frustration m’importe moins que ta sécurité.

Tao ne bronchait pas, auréolé d’une détermination farouche.

Riley lâcha un nouveau soupir.

— Je veux bien que tu viennes, mais seulement si tu acceptes de rester dans la voiture. Comme ça, je pourrai lui parler en privé, et toi tu pourras t’assurer que je vais bien. Tout le monde est gagnant.

Il esquissa un rictus pensif, pesant le pour et le contre.

— D’accord, j’attendrai dans le SUV.

Riley se dirigea vers le véhicule, non sans adresser à Tao un regard suspect.

— Tu es coopératif… C’est louche. Ça ne te ressemble pas.

— Oh ! je sais me faire coopératif… quand ça me permet d’arriver à mes fins.

Or, pour l’heure, tout ce que souhaitait Tao, c’était s’installer sur le siège passager.

En résumé, pour lui, tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

CHAPITRE 3

Nichée dans un box aménagé près de la fenêtre, Riley scrutait les alentours à travers la vitre en pianotant nerveusement sur le plateau égratigné de la table. D’ici, elle avait une vue dégagée sur la rue et le parking du resto. Pour l’heure, elle n’avait pas perçu le moindre signe de celle avec qui elle avait convenu d’un rendez-vous.

Peut-être auraient-elles dû opter pour un autre endroit, songeait-elle en se massant les tempes. La country hurlante, les grésillements des burgers sur le gril et le vacarme des couverts rendaient sa migraine plus insupportable encore. Pour le coup, elle l’avait bien cherché.

Fidèle à sa promesse, Tao attendait dans le SUV. Comme toute femelle dominante, Riley avait été quelque peu agacée qu’il ait insisté pour l’accompagner et assurer sa protection, mais elle savait que c’était plus sage ainsi. Aucun groupe anti-métamorphe ne semblait rôder dans les parages, mais les radicaux humains ne se baladaient pas tous bannière au vent en scandant leurs conneries. Certains faisaient profil bas, même si la plupart d’entre eux se montraient ouvertement violents et destructeurs. Leurs revendications étaient extrêmes : que les métamorphes soient interdits de séjour hors de leur territoire, pucés, interdits de s’unir à des humains, limités à un enfant par couple et listés dans un registre comme autant d’agresseurs sexuels. Certains n’hésitaient pas à bombarder meutes, troupes et volées dans le dessein avoué d’en limiter la population.

Les métamorphes avaient contre-attaqué en fondant le Mouvement, une milice qui chassait les extrémistes et combattait le feu par le feu. Ils avaient déjà éradiqué nombre d’entre eux et forçaient les autres à se terrer dans l’ombre. Les humains les craignaient à juste titre, mais, comme ces abrutis bourrés de préjugés étaient trop stupides pour déposer les armes, le conflit perdurait.

Le téléphone de Riley sonna, et elle le récupéra dans sa poche : un message de Jaime qu’elle n’ouvrit pas. Elle le lirait quand ell…

La clochette de la porte d’entrée carillonna, et elle leva aussitôt la tête. Trois corbeaux de ses connaissances entraient dans le café-resto, laissant entendre quelques secondes le vacarme de la rue. Celle qui ouvrait la marche balaya rapidement la salle du regard et, lorsqu’elle aperçut Riley, sourit et fila droit vers son box. Riley eut à peine le temps de se lever que l’autre la serrait déjà fort dans ses bras.

— T’es sacrément costaud pour une telle minus, commenta Riley.

Lucy se détacha d’elle dans un petit rire.

— Quel plaisir de te voir… Ce n’est vraiment pas la même chose avec Skype.

Lucy avait des yeux en amande, les pommettes hautes et des cheveux noirs et raides, des caractéristiques physiques qu’elle avait héritées de ses ancêtres amérindiens.

Elle fit un geste aux deux balèzes qui la talonnaient. Comme ceux de Riley et elle, leurs cheveux avaient ce lustre bleu nuit typique des corbeaux.

— Hugh et Duncan sont mes gardes du corps attitrés, aujourd’hui, annonça Lucy.

Fille des Alphas de la volée Exodus, elle ne se déplaçait jamais sans protection.

Riley sourit au Beta et à son fils, qui la saluèrent chacun d’une brève accolade.

— Comment ça va, vous deux ? demanda-t-elle en se redressant.

— Bien, merci, répondit Hugh en lui posant une main sur l’épaule. Même si on est furieux contre toi que tu nous aies quittés pendant quatre ans.

Duncan eut un rictus anxieux.

— Ça ira mieux quand on sera au bercail. (Il n’avait jamais aimé quitter son territoire.) Mais je suis content de te voir, Riley.

— Moi aussi, je suis heureuse de vous voir.

Son corbeau aussi était heureux de les voir. La volée lui manquait, et Lucy surtout, son amie depuis l’enfance. Riley se rassit sur la banquette et invita Lucy à faire de même d’un geste de la main.

— Si vous pouviez nous laisser un peu d’intimité, lança Lucy à Hugh et Duncan.

Les mâles s’installèrent à contrecœur dans un autre box, trop éloigné pour qu’ils puissent entendre leur conversation.

Une serveuse apparut près de Riley, avant même qu’elle ait eu le temps d’ouvrir la bouche.

— Mesdames ?

— Juste un café, s’il vous plaît, répondit Riley.

D’ordinaire, elle se serait laissée tenter par la tarte meringuée qui la narguait depuis sa cloche de verre, mais les joyeux effets secondaires de la tequila avaient mué l’appétence des odeurs de viande grillée et d’oignons frits en effluves émétiques.

— La même chose, dit Lucy.

La serveuse tourna les talons dans un hochement de tête et s’éloigna, ses semelles couinant sur le damier du carrelage.

— Alors… la vie parmi les loups, ça donne quoi ?

— Ce n’est pas si mal, pour tout dire. Je suis sûre que tu les apprécierais. Ce sont des gens bien.

— Mais tu vas rentrer un jour ou l’autre, pas vrai ? Merde ! Riley, désolée, j’ai promis à maman et papa que je ne te mettrais pas la pression… Je t’assure ! je ne suis pas là pour te pousser à rentrer. Bon, je ne vais pas te mentir, si j’avais eu une chance de pouvoir te convaincre, je l’aurais fait, mais t’es têtue comme une mule. Essayer de te mettre la pression, c’est peine perdue. (Lucy posa les coudes sur la table.) Je suppose que tu le sais, mais tes oncles fêtent bientôt l’anniversaire de leur union.

Riley acquiesça. Elle leur avait déjà acheté un cadeau et une carte de vœux, et avait la ferme intention de les poster dans les jours à venir.

— Mes parents leur ont organisé une fête surprise de dernière minute pour célébrer ça. Ce serait génial que tu viennes. Tes oncles seraient fous de joie.

Riley se raidit, se sentant soudain prise au piège.

Comme si elle l’avait perçu, Lucy se redressa pour lui laisser un peu d’air.

— Tu leur manques, Riley.

— Ils me manquent, eux aussi.

Riley aimait tendrement Ethan et Max Porter. Ethan, le frère de sa mère, s’était uni à Max avant la naissance de Riley. Lorsque ses parents étaient morts, ses oncles avaient pris soin d’éduquer au mieux la petite de quatre ans. Elle était restée en contact avec eux depuis son départ de la volée. Ils « skypaient » souvent et se voyaient même à l’occasion, mais elle n’avait pas dû les rencontrer en personne depuis dix mois au moins. Ils manquaient à son corbeau autant qu’à elle.

— C’est une super idée, la fiesta surprise. Je suis sûre qu’ils vont adorer. (Lucy sourit, manifestement convaincue que Riley allait accepter de venir.) Mais… je ne suis pas sûre que m’y inviter soit une si bonne idée.

Lucy perdit son sourire.

— Pourquoi ça ?

— Une fête, c’est censé être joyeux, plein de vie… Faire la bringue là-bas, ça va réveiller de vieux souvenirs.

— Bien sûr, mais rien qui viendra gâcher la fête. Tu nous manques à tous. Quand la volée te verra arriver, ce sera l’explosion de joie.

Riley lui décocha un regard sceptique.

— Je manque à… tout le monde ? Tu es sûre de ça ?

— Écoute, il y a quatre ans, la volée était à cran, et une poignée de gens te tenaient responsable de ce qui s’était passé… Enfin, ils voulaient que tu en sois responsable, en tout cas ; ils avaient besoin d’un bouc émissaire. Mais l’eau a coulé sous les ponts, et ils ont compris qu’ils s’étaient plantés. Certes, Shirley t’en voudra probablement toute sa vie, mais c’est parce que ça dédouane son fils de ce qu’il a fait. Au fond, je pense qu’elle sait pertinemment que tu n’y es pour rien.

Riley se permit d’en douter.

— La deuxième personne qui ne se montrera pas forcément accueillante, c’est Cynthia. Vous n’avez jamais pu vous blairer, et elle craindra peut-être que tu sois de retour pour lui piquer Sawyer. (Lucy pouffa.) N’importe quoi ! Mais, bref, tu t’en fous d’eux. Les seuls qui devraient compter dans l’équation, ce sont tes oncles.

La serveuse reparut avec leurs cafés et, coup de chance bienvenu, l’odeur ne retourna pas l’estomac de Riley.

Lorsqu’elles se retrouvèrent de nouveau seules, Lucy leva sa tasse.

— Viens à la fête, Riley. Viens passer le week-end avec nous, au nom de ce qui nous lie. Sois honnête avec toi-même : on te manque, j’en suis sûre. Et, plus encore, la couvée te manque. Ton foyer.

Riley soupira en agitant nerveusement une bûchette de sucre. Comme à son corbeau, la volée lui manquait. Sedona aussi ; le territoire de la volée avait été longtemps son sanctuaire, son refuge… jusqu’à la crise, en tout cas.

— Juste le temps d’un week-end. Ensuite tu pourras retourner vivre chez les loups, si c’est ce que tu souhaites.

Riley versa le sucre dans sa tasse et le mélangea à son café.

— Je ne sais pas, Luce.

— J’ai parlé avec Sawyer. Je lui ai dit que j’avais rendez-vous avec toi, aujourd’hui.

— Et ?

— Il m’a dit que quelqu’un finirait bien par t’inviter, et que, si c’était moi, je ne devrais accepter rien d’autre qu’un oui.

Ça, c’était une surprise…

— Tu lui as rappelé que ça ne plairait pas spécialement à sa copine ?

— Je n’irais pas jusqu’à dire que Cynthia est sa copine… Si vous vous êtes tournés autour, tous les deux, c’est parce que vous étiez les corbeaux célibataires les plus dominants de la volée. En ton absence, c’est Cynthia, la deuxième plus dominante, qui a pris ta place, mais je crois que c’est bien la seule chose qui attire Sawyer chez elle. Cynthia lui a mis le grappin dessus parce qu’elle sait qu’il est en passe de devenir beta et qu’elle a toujours voulu être la femelle d’un Beta.

Riley souffla sur son café.

— Elle sait que tu es ici ?

— Dans ses rêves ! Si elle était au courant, elle filerait le dire à tes oncles pour ruiner la fête, histoire de jouer les garces jusqu’au bout. Pour tout dire, je n’en ai pas parlé à grand monde, de peur que l’info fuite et que tes oncles s’accrochent trop à l’espoir de te voir débarquer. J’ai fait promettre à Sawyer de ne rien dire, et je sais qu’il tiendra parole. (Lucy reposa sa tasse.) Tu comptais ne jamais rentrer à Sedona ?

— Bien sûr que non.

— Dans ce cas, si tu avais l’intention de revenir un jour, quelle meilleure occasion pour le faire que l’anniversaire de tes oncles ? Ça leur ferait tellement plaisir ! Ça fait quatre ans que tu as quitté la volée, Riley. C’est bien trop long… (Le similicuir collant de la banquette couina tandis que Lucy se penchait pour enserrer doucement le poignet de Riley.) Viens, s’il te plaît.

La clochette de la porte sonna de nouveau. Riley leva les yeux et se raidit en découvrant qui venait d’entrer comme une fleur dans la salle. Tao.

L’enfoiré !

Après avoir toisé brièvement Hugh et Duncan du regard, ce con se dirigea droit vers elle. Sans prononcer le moindre mot, il se pencha, prit le menton de Riley dans sa paume… et l’embrassa.

L’enfoiré, l’enfoiré…

Interdite, elle n’eut même pas la présence d’esprit de le repousser. Elle resta là, immobile. Lorsque la surprise céda le pas à la colère, elle se détacha de lui, prête à le fusiller d’un commentaire acerbe… mais l’avertissement palpable dans le regard brûlant de Tao l’en dissuada. Tao foutrait la merde dans le resto sans le moindre scrupule. Hugh et Duncan interviendraient, et ils en viendraient probablement aux mains.

— Hé ! bébé, la salua Tao en s’asseyant à côté d’elle sur la banquette. Je passais dans le coin, et je t’ai vue à la fenêtre. (Il but une gorgée du café de Riley et leva les yeux vers Lucy.) Tout va bien, toutes les deux ?

Riley dut invoquer son entière détermination pour ne pas lui renverser la boisson brûlante sur le crâne.

— Oui.

Sentant son irritation, Tao eut l’envie soudaine de lui sourire pour l’apaiser, mais, au lieu de cela, il jaugea du regard la femelle assise en face d’eux. Il avait épié leur conversation à travers la fenêtre et, devant l’air préoccupé de Riley et celui, suppliant, de Lucy, il avait craint que cette dernière soit en train de l’inciter à s’en retourner parmi les siens. L’idée ne l’enchantait pas vraiment.

Il n’avait pas spécialement apprécié non plus que deux corbeaux mâles aient posé les mains sur elle, aussi avait-il ressenti le besoin de leur montrer clairement qu’elle lui appartenait. Techniquement, ce n’était pas vraiment le cas, mais il préférait faire comprendre clairement à tous les autres mâles que Riley n’était pas disponible.

— Tu nous présentes, Riley ?

Les dents serrées, Riley tenta de se détacher quelque peu de Tao, mais il lui agrippa la cuisse. C’est sa propre réaction physique qui la surprit le plus : la naissance au creux de ses cuisses d’une chaleur trop intense.

— Tao, je te présente ma meilleure amie, Lucy. Lucy, voici Tao, premier lieutenant de la meute du Phénix.

— Ah ! tu es la fille des Alphas. Riley m’a parlé de toi. (Le mensonge franchit ses lèvres sans effort, et Riley eut un frisson d’agacement.) Elle m’a dit que vous étiez amies de longue date.

Lucy ouvrit grand les yeux.

— C’est vrai. Je suis navrée, par contre, mais elle ne m’a jamais parlé de toi. J’avoue que ça me déçoit assez… (Elle tourna le regard vers Riley.) Je suppose que tu n’as pas non plus parlé de lui à tes oncles, parce que je doute qu’ils auraient omis de me confier ce… détail.

— Comment vont Ethan et Max, d’ailleurs ? demanda Tao. Je suis sûr qu’ils s’ennuient, maintenant qu’ils ont raccroché de leur poste de lieutenants.

— Ils ont l’air de rouiller un peu, oui, répondit Lucy dans un sourire. Sortis de là, ils vont bien. Même si Riley leur manque à en crever.

— Ils l’ont élevée, après tout. Ce n’est pas si surprenant.

Riley se tourna vers lui, les yeux écarquillés. Il lui avait dit ne connaître de sa vie que quelques bribes éparses, mais, de toute évidence, il connaissait son dossier dans les détails.

Tao reposa la tasse de Riley.

— Vous êtes loin de Sedona, d’ailleurs.

— Je suis venue inviter Riley à la fête surprise que nous organisons pour célébrer l’anniversaire d’union de ses oncles. Tu devrais venir, toi aussi.

— Merci. Je serai très heureux de l’accompagner.

Riley ouvrit la bouche – probablement pour protester –, mais Tao lui serra la cuisse d’une main pour l’en dissuader. Comme elle se ravisa, il la gâta d’une caresse sur la jambe.

— Extra. (Lucy tapota la main de Riley.) Tes oncles vont être aux anges quand ils apprendront que tu as rencontré quelqu’un, même si ce n’est pas un corbeau.

— Lucy…, lâcha Riley d’une voix traînante.

— Oh ! très bien, tu préfères le leur annoncer toi-même. (Elle prit une longue gorgée de café, puis se leva.) J’essaierai de ne pas leur en parler, mais, si tu ne viens pas à la fête, il se pourrait que je fasse une bourde.

— Ça, c’est mesquin.

— Pour vous servir. (Lucy quitta le box.) La fête, c’est vendredi, donc tu as un peu de temps pour y réfléchir. Ce qui serait cool, c’est que tu arrives le jour même, pour que la surprise soit totale. Ensuite, tu pourrais rester pour le week-end. Riley, je te le répète, ils seraient fous de joie de te voir. Ce serait le meilleur moment de l’année. (Elle tourna la tête vers Tao.) Ravie de t’avoir rencontré. Prends soin d’elle pour moi.

Hugh et Duncan dirent au revoir à Riley, avant d’emboîter le pas à Lucy qu’ils escortèrent hors du snack, n’accordant à Tao qu’un regard aussi incrédule qu’inamical. Riley jeta la tête en arrière et commença à masser son front endolori.

— Vu son enthousiasme à l’idée de t’inviter à une soirée sur le territoire de la volée, je devine que tu n’as pas été bannie. (Tao s’en doutait depuis longtemps, mais il n’avait jamais eu de quoi s’en assurer.) Ton départ de la volée, c’était une décision officielle ?

Partir quelque temps, c’était une chose, devenir une métamorphe sans clan en était une autre.

— Occupe-toi de tes fesses, Tao. Ça ne te regarde en rien.

Il lui sourit.

— Hé ! c’était qu’une question anodine…

— Vu ce que tu sembles savoir de ma vie, je suis surprise que tu aies encore des questions à poser.

— Je n’ai pas à m’excuser d’avoir enquêté sur ton passé. Je l’ai fait pour m’assurer que toi et le reste de notre meute étiez en sécurité.

— De ta meute, tu veux dire.

Il grogna. Pas une seconde il ne croyait au fait qu’elle les quitterait un jour. Elle avait trouvé un refuge rassurant au sein de la meute, et elle s’était bien trop attachée à Savannah et Dexter.

— Me prends pas pour un con, Riley. Même avant qu’on te propose de rejoindre la meute, tu n’avais plus la moindre intention de retourner dans ta volée. Si ça avait été le cas, tu ne te serais pas pointée au refuge de sans-abri, tu n’aurais pas demandé à Makenna de t’aider à trouver un job et un appart pour mieux t’intégrer aux humains… Alors, si tu veux bien arrêter de me croasser à la gueule, j’apprécierais que tu me dises simplement si, oui ou non, ton départ de la volée a été officialisé.

Elle céda, sachant qu’il ne la lâcherait pas.

— Non.

— Qu’est-il arrivé à tes parents ? lui demanda-t-il avec autant de prévenance qu’il en était capable. (Il n’avait jamais réussi à découvrir comment ils étaient morts.) Comme je vais venir avec toi à cette fête, autant que je le sa…

Elle tourna aussitôt la tête vers lui.

— Tu ne viendras pas à cette fête.

— J’ai été invité. Je serais très heureux de rencontrer ta famille.

— Tu détestes tous ceux qui ne viennent pas de ta meute.

— C’est faux. C’est juste que je n’ai pas de temps à leur consacrer. Ils ne m’intéressent pas. Toi, par contre, si. Et puis, hé ! tu ne vas quand même pas m’obliger à y aller tout seul, non ?

— Tu n’iras pas ! gronda-t-elle. Le sujet est clos.

— Le truc con, c’est que je ne suis pas du genre à lâcher facilement…

— Tu devrais, pourtant. Mon passé n’est pas aussi intéressant que tu sembles le croire. Et moi non plus.

Tao enroula autour de son doigt une boucle des superbes cheveux de Riley. Ce qu’il les adorait, bordel…

— Je pense le contraire, et je n’aurai le fin mot de l’histoire que quand tu auras accepté de baisser ta garde. (Il se pencha à son oreille.) Ce rempart entre toi et moi, je vais le franchir. Je te préviens, histoire que tu ne sois pas surprise, quand tu me trouveras de l’autre côté…

— Si tu comptes le franchir en saut à la perche, ne te sers pas de ta queue ou tu vas manger du moellon…

Tao pencha la tête sur le côté.

— Tu sais quoi ? Je me sens tout drôle… En général, quand je parle avec quelqu’un, c’est moi qui suis en pétard.

— Tu es vraiment le dernier des connards.

— Bingo. (Il fouilla dans sa poche, en ressortit de l’argent qu’il déposa sur la table, puis se leva.) Allez, viens, on s’arrache avant que ta tête implose.

Elle se leva à la hâte, impatiente d’échapper aux odeurs et aux bruits tortionnaires du resto. Elle ne prit même pas la peine de se plaindre lorsque, au sortir de l’établissement, Tao glissa la main dans la sienne. Et puis, de toute façon, il n’aurait pas lâché prise…

Une fois dehors, il la guida à travers le parking. Lorsqu’ils arrivèrent près du SUV, les portières d’une Lexus noire garée juste à côté coulissèrent, et quatre humains – des colosses en costard – sortirent du véhicule, le regard mauvais. Ils dégageaient quelque chose d’inquiétant qui poussa le corbeau de Riley à lâcher un croassement grave et guttural.

Tao s’arrêta net, nimbé soudain d’une aura animale et menaçante.

— Un problème ? grogna-t-il d’une voix caverneuse, son loup gronda sous son épiderme, méfiant et prêt à en découdre.

À sa grande surprise, le plus grand et le plus svelte des types lui adressa un sourire charmeur.

— Du tout. Ramón Veloz, enchanté. Vous êtes Tao Lukas, premier lieutenant de la meute du Phénix, et vous… (il posa son regard d’un noir métallique sur Riley) Riley Porter. Depuis quelque temps, j’investis toute mon énergie à en apprendre autant que possible sur votre meute, expliqua-t-il, avant de se tourner de nouveau vers Tao. J’aimerais rencontrer vos Alphas.

Le ton de l’inconnu laissait supposer qu’il s’attendait à une soumission de fait, et le loup de Tao s’en trouva pour le moins irrité. Avec son costard noir aux rayures fines et ses chaussures en cuir brillant, l’humain aurait tout aussi bien pu se balader avec une enseigne au néon « MAFIA » au-dessus de la tête.

— Pas sûr de voir en quoi ça pourrait m’intéresser.

Ramón prit un air sévère.

— Et pourtant, cette rencontre revêt une extrême importance.

— Mes Alphas ne répondront pas à l’invitation sans raison valable.

Sans compter qu’avant même de se pencher sur la question ils voudront davantage d’information sur l’identité et le passé de Veloz.

— Je n’appartiens pas aux groupuscules extrémistes, si c’est ce qui vous inquiète, annonça Ramón en lissant d’une main sa cravate. Pour tout dire, j’ai une proposition à faire à votre femelle alpha, et je suis sûre qu’elle sera ravie de l’accepter.

Tao devait se rendre à l’évidence, cette rencontre l’intriguait. Bien entendu, il n’en laissa rien paraître.

— Quelle proposition ?

— Mon frère, Dion, est malade. Très malade. Les médecins ne peuvent plus rien pour lui, aussi j’aurais besoin des services d’un soigneur. Or j’ai entendu dire que votre femelle alpha était une guérisseuse d’une grande puissance. Cela va sans dire, elle serait grassement rémunérée.

— De quel genre de maladie on parle ?

— D’une tumeur cérébrale inopérable, répondit Ramón sur un ton étrangement détaché. Les médecins ne lui donnent plus que quatre mois à vivre.

— Je suis navré de l’apprendre, réagit Tao, mais mon Alpha ne peut rien pour lui. Elle soigne les blessures, pas les maladies incurables.

— Ce n’est pas ce qu’on m’a dit.

Tao n’avait pas la moindre idée de ce à quoi le type faisait référence. À sa connaissance, Taryn n’avait jamais soigné quelque maladie que ce soit.

Ramón sortit de sa poche une carte de visite reluisante et la tendit à Tao.

— Ma carte. Transmettez-la à vos Alphas et expliquez-leur la situation. (Il prit un air grave.) Convainquez-les de l’importance de la situation, monsieur Lukas. Je compte sur vous. Je peux compter sur vous, n’est-ce pas ?

Tao prit la carte.

— Vous n’êtes pas de ma meute, donc non.

Ramón sourit.

— Vous me plaisez déjà, monsieur Lukas, affirma-t-il, avant de se retourner et de s’installer sur la banquette arrière de sa voiture. J’ai hâte d’avoir des nouvelles de votre Alpha.

— Elle ne peut rien faire pour votre frère, lui répéta Tao.

— Nous verrons bien.

Sur ces mots, l’un des autres humains referma la portière de Ramón, puis tous remontèrent dans le véhicule.

— OK, ça, c’était troublant… Ils étaient tous armés, tu as vu ? lui fit remarquer Riley en regardant la Lexus s’éloigner.

— Ouais.

— Je n’aime pas plus son air arrogant que sa condescendance. Il s’attend sans le moindre doute à ce que Taryn agisse comme il l’entend et sans poser de questions. Tu penses qu’elle va accepter ?

Riley, elle, en doutait.

— Ça m’étonnerait beaucoup. Y a plus qu’à aller s’en assurer.

Il suffit à Taryn de croiser leur regard pour comprendre qu’un truc couvait. Assise sur l’élément inclinable du canapé modulable, elle se redressa, les sourcils froncés.

— Un problème ?

D’autres membres de la meute étaient éparpillés dans le salon, certains assis sur le volumineux canapé, d’autres dans des fauteuils. Comme leur femelle alpha, ils passèrent du relâchement à la vigilance extrême en une demi-seconde.

Tao vint se planter au milieu de la pièce, heureux que Riley se poste près de lui, plutôt que d’aller s’isoler dans un fauteuil.

— On sortait du Mo’s Diner quand un humain nous a accostés. Ramón Veloz.

Trey éteignit la télé.

— Qui ça ?

— Ramón Veloz, répéta Tao.

Taryn eut un rictus pensif et grave.

— Jamais entendu parler.

— Eh bien, lui a entendu parler de toi.

Elle haussa les sourcils.

— De moi ?

— Son frère crève d’une tumeur cérébrale, expliqua Tao. Ramón veut que tu l’en guérisses. Il est prêt à te payer.

Assise sur les genoux de Dante, Jaime se tourna vers Taryn.

— Tu peux faire un truc pareil ?

— Pas sans y passer moi-même, répondit Taryn.

— Même si tu en étais capable, je te le déconseillerais, intervint Rhett, qui pianotait sur son ordi portable. J’ai entendu parler d’une guérisseuse qui aidait les humains contre paiement, et elle ne manquait pas de patients. Ça l’aurait rendue riche si ça ne l’avait pas totalement diminuée physiquement… au point d’en devenir elle-même malade. Ce qui n’a pas empêché les humains de continuer à la harceler pour profiter de ses dons.

— Tu lui as dit quoi, Tao ? lança Trey.

— Qu’elle ne pourrait rien faire pour lui, mais il ne m’a pas cru. Quelqu’un lui aurait dit que Taryn pouvait l’aider, et l’informateur mystère semblait plus convaincant que moi à ses yeux. Il attend ton appel.

Tao tendit la carte de visite de Ramón à Dante, qui la fit passer à Trey.

— Je vais l’appeler, commença ce dernier. Je vais lui dire qu’on ne peut rien pour lui.

— Bordel…, siffla Rhett.

Trey grimaça.

— Quoi ?

— Ce Ramón Veloz…, répondit Rhett, les yeux sur son écran d’ordi. C’est un baron de la drogue notoire. Il est aussi soupçonné de donner dans le trafic d’armes, la traite humaine et le proxénétisme, mais les flics n’ont jamais rien pu prouver. (Il pianota quelques secondes en silence.) Son frère, Dion, bosse pour lui, et il est suspecté de plusieurs homicides.

Taryn haussa un sourcil.

— Bon, eh bien, au moins, je ne culpabilise pas de ne rien pouvoir faire pour lui.

Dante tapotait des doigts sur la cuisse de Jaime.

— Si ce Ramón venait à se montrer insistant, il pourrait devenir un vrai problème pour nous. Ce genre de personnes n’apprécie pas vraiment qu’on leur dise non.

— J’en ai copieusement rien à battre de ses caprices, lâcha Trey, l’air mauvais. Taryn ne peut rien pour lui. Point final.

Jaime regarda Tao, puis Riley.

— Qu’est-ce que vous foutiez au Mo’s Diner, au fait ? Rencard entre amoureux ? Dites-moi que c’était un rencard…

Riley roula des yeux, désespérée par la remarque de l’entremetteuse du dimanche.

— J’avais rendez-vous avec quelqu’un de ma volée.

Les membres de la meute s’échangèrent en silence des regards intrigués.

— De ton ancienne volée, tu veux dire ? commenta Trey.

— Je ne l’ai jamais vraiment quittée. Pas plus que je ne vous ai laissé entendre le contraire, d’ailleurs, lui rappela Riley.

Après quelques secondes de silence, Trey releva les yeux vers elle.

— C’est vrai. Tu viens de quelle volée ?

— Une volée de l’Arizona. Exodus.

— J’en ai entendu parler. Tu comptes y retourner ?

— Juste pour le week-end. Les Alphas organisent une fête pour l’anniversaire d’union de mes oncles. J’aimerais en être.

— L’affection est palpable dans ta voix quand tu parles de ta volée, intervint Dante. Pourquoi tu ne vis plus avec eux ?

Riley hésita. Elle n’avait aucune envie de raviver de vieux souvenirs, mais ces gens l’avaient accueillie à bras ouverts. Lorsque, pendant des mois, elle avait refusé de parler de son passé, ils s’étaient montrés patients avec elle. Plus important encore, ils étaient bienveillants avec Savannah et Dexter. Oui, elle pouvait leur dire la vérité. Et puis ce serait d’autant plus facile que Greta, Zac et les petits ne se trouvaient pas dans la pièce. Greta l’aurait fusillée de commentaires acerbes, et le récit aurait troublé inutilement les plus jeunes.

— Je m’entendais plutôt bien avec tous les gosses de la volée, mais j’avais deux véritables amis : Lucy et Wade. (Riley se passa la langue sur les lèvres.) Malheureusement, Wade comptait parmi ses gens à qui la vie assène blessure émotionnelle sur blessure émotionnelle. C’était un garçon sensible à l’extrême qui ressentait tout de façon exacerbée. Maigrelet, très introverti, il a fini par faire des crises de phobie sociale. Pour couronner le tout, c’était le corbeau le plus soumis de la volée, d’une sujétion presque hors norme pour un mâle. Tout ça faisait de lui la cible idéale des quolibets. Au final, j’ai passé le plus clair de mon enfance et de mon adolescence à le défendre des railleries, et notamment de son cousin, Alec.

— Il y avait un gamin comme ça dans mon ancienne meute, intervint Taryn. Les autres loups ont fait de sa vie un véritable enfer.

— C’est exactement ce qu’ont fait à Wade la plupart des gamins de la volée, acquiesça Riley. Il ne s’est pas endurci en grandissant, il s’est isolé de plus en plus, jusqu’à ce qu’il ne nous parle même plus, à Lucy et à moi. Il ne sortait plus de chez lui ou presque, se réfugiait dans les jeux vidéo. Pour nous, il avait sombré dans la dépression, alors on en a parlé à sa mère, mais elle a balayé nos avertissements d’un haussement d’épaules.

» Ça s’est passé le soir de la fête organisée pour le vingt et unième anniversaire d’Alec. Tous les corbeaux de notre âge ou presque étaient là. Pas de parents, pas de Betas ni d’Alphas, pas de lieutenants, juste un groupe de gosses fêtant ce droit que leur donnait la majorité de se pinter légalement. Je devais y voir Lucy, mais impossible de la trouver dans la maison. Comme la musique était assourdissante, je me suis isolée dans la cuisine pour l’appeler sur son téléphone. J’avais déjà composé son numéro quand je l’ai entendu…

— Entendu qui ? Quoi ? demanda Jaime.

— Le coup de feu. (Riley avala sa salive.) Je ne suis toujours pas sûre de savoir où il a trouvé son arme, mais, ce que je sais, c’est qu’il a tué tout le monde, ce soir-là. Tous ces gosses de vingt ans. Ça s’est passé si vite… J’aurais dû me métamorphoser et filer, mais j’ai entendu quelqu’un hurler le nom de Wade, j’ai cru qu’il s’était pointé à la fête et, paniquée à l’idée de ce qui pourrait lui arriver, je me suis demandé comment nous sortir de là, lui et moi. Pas une seconde je ne me suis dit que ce pouvait être lui qui nous tirait comme des pigeons. Et puis il est arrivé dans la cuisine… Son regard… il était froid comme la mort, désincarné. Ni rage ni soif de violence, rien. Je vous jure, ça m’a glacé les sangs…

Riley s’interrompit, surprise, en sentant Tao lui prendre la main en un geste de soutien.

— J’ai essayé de le convaincre de poser son arme, lui ai demandé de ne pas tirer. Il m’a dévisagée comme si j’étais la dernière des idiotes, incrédule, m’a dit qu’il ne me ferait jamais le moindre mal, et puis, juste comme ça… il est sorti par la porte de derrière. Des secours sont arrivés, mais il s’était déjà métamorphosé et enfui dans les montagnes.

— Ils l’ont traqué ? demanda Trick en se penchant en avant.

— Le Beta, Hugh, a retrouvé son cadavre quelques jours plus tard. D’après lui, il serait mort de déshydratation. Il aurait pu survivre s’il avait gardé sa forme aviaire, mais je pense qu’il voulait en finir.

Makenna passa ses bras autour de sa taille.

— C’est affreux…

— Mais ce n’est pas le fin mot de l’histoire, pressentit Tao. Je peux comprendre que tu aies pu vouloir fuir un territoire imprégné de souvenirs encore trop douloureux, Riley, mais pas que tu en sois restée éloignée pendant quatre ans. Il y a forcément autre chose.

Riley se massa la nuque avec nervosité.

— De nombreuses personnes portaient le deuil, qui de sa fille, qui de son fils, et ils avaient beau être heureux que j’aie survécu…

— Ils t’en voulaient d’être encore là, termina Makenna pour elle.

Riley eut un petit haussement d’épaules.

— Comment les en blâmer ? Ils auraient préféré que ce soit leur gosse qui s’en sorte, et c’est bien normal. Je ne leur en ai pas voulu. La mère de Wade, par contre, Shirley… elle n’a jamais voulu regarder en face la réalité de l’horreur commise par son fils. Et vous savez quoi ? Elle aussi, je la comprends. Mais elle est allée trop loin : elle m’a accusé de l’avoir poussé au meurtre. Elle a avancé que j’avais pris avantage de son état dépressif pour le pousser à agir contre son gré.

Jaime était bouche bée.

— C’est dingue !

— Elle a réussi à convaincre pas mal de monde, pourtant. Après tout, j’étais la seule survivante du massacre. Pourquoi avoir tué tous les autres et pas moi ? Elle a dit que je lui avais monté la tête, que je l’avais regardé abattre tout le monde, puis que je l’avais aidé à s’enfuir. Certaines familles en deuil étaient assez brisées et furieuses pour vouloir la croire. Je suis devenue la justification métaphysique à leur détresse, une incarnation du mal qui les rongeait. Les corbeaux sont très protecteurs avec leurs petits, c’est dans nos gènes. La mort de ces jeunes a secoué la volée entière, les parents concernés se persuadant qu’ils n’avaient pas su protéger leurs enfants. Il leur fallait un bouc émissaire, quelqu’un qui souffrirait de leur culpabilité à leur place.

» J’avais tellement peur que certaines personnes finissent par se persuader que la version de Shirley était vraie, que certains tiennent des propos qui me blesseraient sans espoir de guérison, que je suis partie. (Sans compter qu’elle avait besoin de solitude pour porter son propre deuil.) Et puis j’avais toujours voulu voyager, de toute façon… Comme tous les corbeaux, d’ailleurs.

Dominic inclina la tête.

— Pourquoi est-ce que tu n’es jamais rentrée chez toi ?

C’était étrange de ne pas le voir paré de son éternel sourire espiègle.

— Chaque fois que je l’envisageais, je paniquais à l’idée que ça se passe mal.

— Forcément, acquiesça Taryn. Le territoire d’un métamorphe est son refuge, son sanctuaire, et cet événement l’a souillé à tes yeux. Tu t’es sentie trahie par ceux qui auraient dû te soutenir de façon indéfectible. Moi non plus, à ta place, je ne serais pas pressée de rentrer. (Elle lâcha un soupir.) Tu es sûre d’être prête à y retourner ? Même si ce n’est que le temps d’un week-end ?

Riley hocha la tête.

— Je crois que le moment est venu, oui.

Après quelques secondes de silence, Taryn reprit la parole.

— Quand dois-tu partir ?

— Vendredi.

Makenna cilla.

— Samedi, ce serait mieux, non ?

Riley esquissa un rictus perplexe, troublée par l’air inquiet de Makenna.

— Pourquoi ?

— Voyager le vendredi, ça porte malheur, répondit-elle, comme si c’était l’évidence même.

Ryan ferma les yeux et soupira. Makenna, d’une superstition extrême, voyait des signes partout. Ryan, d’un pragmatisme proverbial, ne voyait en la superstition qu’un ramassis de croyances illogiques.

— Navré, mais je ne peux pas, dit Riley en réprimant un sourire. La fête aura lieu vendredi.

— Je vais envoyer un texto à Shaya pour savoir si tu peux emprunter le jet privé du pote de Nick, annonça Taryn, évoquant les Alphas de la meute Mercure. (Les deux groupes étaient d’autant plus proches que, Roni venant de la meute Mercure, ils partageaient désormais Roni et Marcus.) Il nous l’a déjà prêté une fois ou deux. Où vit la volée en Arizona ?

— À Sedona.

Trey se massa le menton.

— La question, c’est… avec qui comptes-tu partir pour Sedona ?

Riley se renfrogna.

— Je n’ai pas besoin de qui que ce soit.

— Aucun de nous ne se déplace seul, Riley, rétorqua Trey. Tu le sais aussi bien que moi.

— J’ai été invité, annonça Tao. Lucy m’a proposé d’y aller.

— Ah ! dans ce cas, ce serait logique que tu t’y rendes, en effet, commenta Taryn.

Riley fit « non » de la tête.

— Je n’ai pas besoin de garde du corps, vraiment.

— Comme Trey vient de le rappeler, on ne se déplace pas seul, insista Dante. Je doute que les corbeaux apprécient qu’un loup inconnu rôde sur leur territoire, mais Tao est notre premier lieutenant : c’est un grade qui impressionne et qui en dissuadera plus d’un de lui chercher la merde.

— Et Kye dans tout ça ? demanda Riley. Tao est censé être son garde du corps.

— Et je prends ma fonction très au sérieux, répliqua Tao. Mais on peut très bien me remplacer pour un jour ou deux. Tu ne peux pas aller là-bas sans protection, et tu sais très bien que, si tu quittes notre territoire, je ne vais pas rester là à t’attendre en me tournant les pouces, alors pourquoi on perd du temps ?

Elle se tourna vers lui et croisa les bras.

— Lucy t’a invitée, très bien, mais pas moi.

Tao haussa les épaules. De toute évidence, il n’en avait strictement rien à secouer.

— Ça ne change rien au fait que je t’accompagne.

— Sois honnête deux minutes : qu’est-ce que tu sais de mon passé, exactement ?

— Presque tout, répondit Tao. Je ne savais pas que tu étais présente pendant la fusillade ni qu’on avait eu le culot de te mettre ça sur le dos, mais je savais que la tuerie avait eu lieu.

Patrick lança à Tao un regard noir.

— Tu le savais… et tu ne nous as rien dit ?

Nouveau haussement d’épaules.

— C’était à Riley de prendre cette décision.

Dominic haussa un sourcil.

— Et ça t’a pas posé de problème de garder pour toi un truc qu’on ignorait ?

— J’ai fait des recherches sur Riley parce que je voulais m’assurer que son passé ne mettait pas en danger les membres de la meute, elle y compris. Je n’avais aucune envie de faire de son histoire la dernière rumeur à la mode. Elle mérite mieux que ça. (Il se tourna vers Riley.) Quelqu’un doit t’accompagner, et je veux que ce soit moi. Si vraiment ça te dérange, je ne viendrai pas.

— Vraiment ?

— Non. Je me suis juste dit que la formule avait de la gueule.

Elle fit de son mieux pour réprimer un sourire, mais elle n’en sentit pas moins ses lèvres tressaillir.

— Bon, le sujet est clos de mon point de vue. (Elle pourrait en débattre avec lui toute la journée, le loup, têtu comme une mule, ne changerait pas d’avis.) Où sont les enfants ?

— Ils préparent des cookies avec Grace et Lydia, l’informa Makenna. Ils se sont lassés de moi.

Elle adressa une moue boudeuse à Riley, qui partit d’un petit rire. Tous les membres de la meute appréciaient de s’occuper des enfants, mais Makenna était de loin la plus volontaire.

Riley quitta le salon, puis fila dans le dédale de tunnels jusqu’à la vaste cuisine au style moderne.

Savannah releva la tête et lui sourit, les mains couvertes de pâte.

— Riley, regarde ! on fait des cookies !

— Extra ! Allez, je vous file un coup de main !

Riley passa le reste de la journée avec eux à cuire des cookies, dessiner et jouer près de la rivière.

Le soir venu, elle les mena à leur petite chambre, souriant aux parfums mêlés de talc, de draps propres et de craie grasse. L’ancienne chambre d’amis impersonnelle était devenue une pétillante chambre d’enfants, avec ses murs décorés de posters qui figuraient tel ou tel héros de dessin animé, la niche creusée à même la roche de la caverne aujourd’hui garnie de livres, et le petit bureau qui croulait sous les feuilles, les crayons et les livres de coloriage.

Comme à l’accoutumée, elle les aida à enfiler leur pyjama, alluma la lumière de la penderie et en laissa la porte entrouverte. Savannah s’empara d’un loup en peluche perdu dans le coffre à jouets plein à ras bord, Dexter d’une petite voiture rouge, et ils se glissèrent chacun dans leur lit étroit.

Riley tira sur eux leur édredon duveteux, puis s’agenouilla sur le tapis entre les deux lits.

— Vendredi, je devrai m’absenter pour quelques jours.

Mieux valait le leur dire maintenant, avant qu’ils l’apprennent de quelqu’un d’autre. C’était la première fois qu’elle serait séparée d’eux depuis leur rencontre au foyer, et elle ne doutait pas que l’expérience leur serait difficile à tous les trois.

Savannah serra contre elle le loup en peluche.

— Tu vas partir ?

— Pour le week-end, c’est tout. Ce ne sera pas très long.

— Pourquoi ? demanda Dexter d’une voix fragile et inquiète.

— Je vais rendre visite à mes oncles, leur expliqua Riley. Des amis organisent une fête pour leur faire plaisir, et j’aimerais y participer.

— J’aime bien les fêtes, moi, déclara Savannah. Je peux venir ?

Riley lui adressa un sourire désolé.

— Pas cette fois, ma puce.

Savannah fit la moue.

— T’y vas pas toute seule, pas vrai ? Taryn dit qu’il faut pas qu’on aille à des endroits tout seuls.

— Tao vient avec moi.

Une grimace froissa l’adorable visage de Savannah.

— Mais il est méchant avec toi.

— Et moi avec lui.

Savannah gloussa.

— Moi aussi.

— Tu vas revenir ? demanda Dexter en jouant avec sa voiture.

Riley lui adressa un hochement de tête assuré.

— Oui.

Le petit guépard soutint son regard.

— Tu promets ?

Riley sentit son cœur se serrer à son ton suppliant.

— Oui, c’est promis, jura-t-elle.

L’échange répondit aussitôt dans son esprit à la question de savoir si, oui ou non, son éventuel départ définitif de la meute du Phénix serait difficile pour eux : ils ne le supporteraient pas.

Elle était tombée amoureuse des gosses à l’instant même où Dexter lui avait offert un cookie rassis, pendant que Savannah caressait ses cheveux, médusée par leur couleur. Les gens avaient tendance à se montrer méfiants vis-à-vis des corbeaux, mais les enfants ne s’étaient pas montrés suspicieux pour un sou, simplement curieux. Et puis cette solitude qu’ils dégageaient tous deux, elle s’y reconnaissait, si bien qu’elle s’était attachée à eux comme à personne à l’exception de ses oncles.

Bientôt, elle les abandonna à leur nuit de sommeil et referma discrètement la porte de leur chambre pour aller retrouver la sienne. Bon sang ! ce qu’elle était lessivée… Claquée, vraiment. Mais, pour elle, il existait une différence de taille entre être claquée et être sur le point de s’endormir. Elle pouvait être éreintée, son corps la suppliant de recharger ses batteries, ça ne l’aidait pas pour autant à sombrer dans le sommeil. Elle pouvait rester des heures à dévisager le plafond de sa chambre, priant pour s’endormir, sans réussir à fermer l’œil.

Riley était rodée à cette insomnie idiopathique dont elle souffrait depuis l’enfance, mais le trouble n’en était pas moins pour elle un emmerdement quotidien… Pour l’heure, elle sentait le sommeil tellement hors de portée qu’elle ne prit même pas la peine de se mettre au lit. Au lieu de cela, elle se déshabilla et sortit sur son balcon. Là, elle écarta les bras et se métamorphosa dans une série de cliquetis et de craquements osseux, son corps rapetissant pour laisser son corbeau s’incarner.

Elle s’ébroua, ajustant son plumage, puis déploya les ailes et s’envola.

CHAPITRE 4

Lorsque, le vendredi, Tao sortit de sa chambre son sac sur l’épaule, ce fut pour trouver Dante devant sa porte. Il referma le battant et salua le Beta d’un bref geste de menton.

— Hé !

— Je te conduis à l’aéroport, annonça Dante.

Tao le remercia d’un hochement de tête. Comme l’ami de Nick utilisait son jet privé, Tao et Riley allaient devoir prendre un vol commercial.

— Je vais chercher Riley, le prévint Tao. On se retrouve en bas.

— Tu sais quoi ? Tu devrais profiter de ce week-end pour essayer de faire tomber ses remparts… Et n’essaie pas de me servir je ne sais quel bobard, je sais qu’elle te plaît. Tu pourras te perdre tant que tu veux en justifications à la con, la tension entre vous, c’est une composante de votre attraction réciproque ; une sorte de parade de séduction. Honnêtement, ç’a été comique au possible de vous voir vous tourner autour comme deux prédateurs aux aguets. Tu veux que je te dise la vérité ? J’ai même l’impression qu’elle ferait une bonne femelle pour toi… et inversement.

Vu que le Beta louait particulièrement l’autorité et le respect de son rang, son affection manifeste pour Riley surprit pour le moins Tao. Riley n’obéissait qu’à ses propres lois et montrait le majeur à quiconque se montrait dominateur à son encontre.

— Je ne pensais pas que tu l’apprécierais.

— Pourquoi ça ?

— Elle est impulsive, réfractaire à toute forme d’autorité, et son corbeau passe son temps à chier sur Greta.

Un air amusé fit scintiller le regard de Dante.

— Les corbeaux ont la vengeance dans le sang, et Greta lui cherche la merde à la moindre occasion. Riley ne fait que lui rendre la politesse.

Tao pouffa.

— Bref… rendez-vous sur le parking, conclut-il avant d’empoigner la sangle de son sac en toile et de disparaître dans les galeries.

Au final, il n’avait pas vu Riley tant que ça ces derniers jours. Il s’était chargé des patrouilles de nuit, surveillant le périmètre du territoire, si bien qu’ils ne s’étaient croisés qu’aux dîners. Chaque fois, il s’était appliqué à s’asseoir à côté d’elle, plaquant sa cuisse contre la sienne et jouant à l’occasion avec une mèche de ses cheveux, un geste possessif qui n’avait échappé à personne.

Une fois devant la chambre de Riley, il toqua à la porte, et elle lui ouvrit, l’air fatiguée. Cela ne le surprit pas, il l’avait entendu parler de son insomnie à Makenna.

— Prête à filer ?

— Ouais. Je chope mon sac et… Hé ! qu’est-ce que tu fous ? lâcha-t-elle, renfrognée, en le voyant entrer dans sa chambre et refermer la porte du pied.

— On va clarifier deux-trois trucs avant de partir. Première chose : je sais que tu préférerais y aller seule. Le truc, c’est que se balader seul où que ce soit c’est une mauvaise idée. Tu comprendras d’autant mieux ma présence auprès de toi que tu n’accepterais pas que je parte en vadrouille sans protection.

— Ça, c’est toi qui le dis.

— Bref… le mieux, c’est que tu te fasses une raison. C’est comme ça. Soucie-toi seulement de faire de ce week-end un bon moment pour toi et pour tes oncles.

Elle enfonça le bout de sa langue à l’intérieur de sa joue.

— Ça me va.

— Bien. Deuxième chose : où est ma montre ? Je l’avais hier matin.

Elle haussa un sourcil en un rictus aussi orgueilleux qu’offensé.

— Oh ! je vois. Au prétexte que les corbeaux aiment ce qui brille, je l’aurais volée ?

— Non, je pense que tu l’as prise, parce que tu voulais me faire tourner en bourrique. Ce ne serait pas la première fois que tu me piques des trucs, rétorqua-t-il en désignant l’iPad posé sur la commode pour étayer son argument.

— Je ne te vole jamais rien, je… t’emprunte parfois des trucs.

— Sans ma permission. Chez moi, on appelle ça du vol.

— Tout de suite les grands mots…

Il s’approcha d’elle, sa posture menaçante.

— T’es vraiment obligée de me casser les couilles à longueur de journée ?

— Va falloir apprendre à contrôler tes émotions, mon vieux. Tu savais que quatre-vingts pour cent des hommes colériques finissaient avec de l’hypertension ? Ça diminue leur espérance de vie.

— C’est faux.

— Disons que ce n’est pas toujours vrai.

Il ferma les yeux pour mieux se contrôler. Elle avait cette foutue habitude d’inventer des statistiques à la con toutes les cinq minutes. Pourquoi ? Il n’en avait pas la moindre idée, pas plus qu’il savait pourquoi elle persistait à lui piquer ses putain d’affaires… Elle était comme ça, point barre.

— On arrête là. Je vais péter un câble si on continue cette discussion. (Tao rouvrit les yeux, et son regard tomba sur la marque qu’il avait laissée dans le cou de Riley.) Elle s’est effacée vite.

Voilà qui ne plaisait pas du tout à son loup et, pour tout dire, à Tao non plus.

— J’ai toujours guéri vite.

Le loup de Tao gronda en décelant la pointe de suffisance dans la voix de Riley.

— Ah oui ? Vraiment ? (Tao la fit reculer contre le mur.) Va falloir remédier à ça, en tout cas.

Sachant exactement ce qu’il s’apprêtait à faire, Riley le retint par les bras.

— T’as pas intérêt à…

Tao plaqua la bouche contre la sienne et lapa ses lèvres jointes. Elle résista… trois secondes, mais, incapable de résister au désir d’une intensité déroutante qui naissait entre ses cuisses, son corps prit le pas sur sa raison.

Tao enfonça la langue entre les lèvres de Riley, grognant en savourant la saveur exotique de l’accès de colère qui l’électrisait tout entier. La sensation, vertigineuse, était aussi addictive qu’une drogue. Il n’avait jamais assez de Riley Porter… Incapable de s’arrêter, il l’embrassa avec fougue, se repaissant d’elle comme une bête sauvage.

Tao glissa les mains dans ses fabuleux cheveux noirs et soyeux, les agrippa sans retenue, et elle gémit, fichant ses ongles si profondément dans ses bras qu’il crut sentir les serres de son corbeau. Il aurait aimé lécher le cou de Riley, le mordre, mais abandonner sa bouche lui était impossible. Dans son jean, son sexe le lançait et réclamait son dû : Riley. Tao plaqua contre elle toute la longueur de son érection, et elle gémit encore, si affolante qu’il aurait pu jouir là, debout contre elle.

Dans les tréfonds de l’esprit de Riley crépita une étincelle de panique. Il s’était comporté exactement de la même manière durant leur soirée d’ivresse, comporté exactement comme elle s’y était attendue chaque fois qu’elle l’avait imaginé céder à la tension sexuelle presque douloureuse qui les attirait l’un vers l’autre. Il avait pris les commandes ; il l’avait prise, elle, comme si elle lui revenait de droit.

Chaque caresse de la langue de Tao, chaque fois qu’il tirait sur ses cheveux ou mordillait sa peau, débordait de possessivité à l’en effrayer. Mais la peur cédait le pas devant le désir qui l’envahissait, embrasait ses veines et noyait sa raison. La bouche de Tao était envoûtante, d’une expertise presque surnaturelle : dominatrice, elle la consumait tout entière au point qu’elle se cambra, femelle envieuse et brûlante, pour mieux se frotter contre sa queue.

Soudain, Tao gronda, dézippa la fermeture Éclair de Riley, plongea la main dans sa culotte et glissa un doigt en elle.

— T’es trempée, bébé…, grogna-t-il. Bouge pas…

Il la caressa avec vigueur, la bouche toujours plaquée contre la sienne pour savourer ses moindres gémissements. Quand le sexe de Riley frémit et se contracta autour de son doigt, il en enfonça un deuxième entre ses lèvres chaudes et lui mordilla le cou, là où son pouls battait la peau en rythme. Riley jouit avec violence, tressaillant sur la main de Tao dont la queue était au supplice. Le premier lieutenant dut invoquer toute sa retenue pour ne pas soulever la jeune femme et la prendre sur-le-champ.

Un peu embarrassée par la facilité et l’envie avec laquelle elle avait cédé au magnétisme de Tao, Riley garda les yeux fermés.

— Tu peux enlever ta main, maintenant.

Il le pouvait, oui, mais la sensation du sexe chaud de Riley emprisonnant ses doigts après l’orgasme était trop enivrante pour qu’il le fasse. Au lieu de cela, il lécha la marque qu’il avait laissée sur son cou. Une satisfaction toute masculine l’envahit aussitôt, exaltant davantage le désir qui l’étreignait, lui, comme le sexe docile de Riley étreignait ses doigts avides. La possessivité de Tao n’en grandit que davantage, l’imprégnant bientôt tout entier. Il aurait probablement dû s’en inquiéter, mais le désir palpable de Riley, obsédant, embrouillait ses sens au point de troubler sa raison.

Il retira sa main à contrecœur, grognant discrètement en sentant les lèvres de Riley se séparer de lui à regret, tentant de le garder en elles.

— Regarde-moi, Riley. Allez, ouvre les yeux. (Elle riva sur le sien un regard brumeux qui donna à Tao l’envie de glisser de nouveau ses doigts en elle.) La prochaine fois, je ne m’arrêterai pas là, dit-il sur un ton où se mêlaient avertissement et promesse. Je te prendrai de toutes les façons possibles, et puis je recommencerai. Encore, encore… et encore.

Le fourmillement de plaisir naissant entre les cuisses de Riley la contraria plus qu’autre chose.

— Ah ! vraiment ?

— Vraiment. Je t’épargne, cette fois, parce qu’il faut qu’on s’arrache. Mais, ce soir, ton cul est à moi.

Elle le fusilla d’un regard glacial, et Tao fut troublé que sa colère ranime ainsi sa queue.

— Techniquement, ce sera toujours le mien. Quant au fait de te laisser en profiter… (Elle haussa les épaules.) Disons que tu as de la veine d’avoir une queue de la taille de ta connerie.

Le sourire aux lèvres, il la regarda récupérer son sac en toile.

— Je vais te baiser si fort que tu n’auras plus assez d’énergie pour être insolente, Riley. C’est une promesse.

Elle le fusilla du regard.

— Si un jour tu t’enflammes, Tao, compte pas sur moi pour t’aider. Je serai trop occupé à jouer de la guitare au coin du feu.

Il pouffa, lui arracha son sac des mains et se dirigea vers la porte.

Tandis qu’ils attendaient près de la porte d’embarquement, Riley, la tête contre la baie vitrée qui filait du sol au plafond, observait les chariots à bagages, le personnel au sol et les avions qui fusaient sur le tarmac. À côté d’elle, Tao feuilletait l’air de rien un journal que, d’après elle, il faisait plus semblant de lire qu’autre chose. Ils n’étaient pas les seuls à s’être installés ici, à lire ou papoter pour passer le temps… Certaines, même, le tuaient en reluquant Tao sans vergogne, une humaine en particulier. Agacé, le corbeau de Riley agita les ailes de façon menaçante à l’attention de la petite garce. Les corbeaux étaient des créatures territoriales, et Riley se montrait possessive à l’égard du mâle qui l’avait marquée. Les voies de la nature…

Riley haussa une épaule, raide d’avoir trop porté son sac en toile. Tao n’avait pas cessé de le lui arracher, mais elle l’avait chaque fois récupéré, davantage pour le faire enrager qu’autre chose. Cela dit, et pour être tout à fait honnête, la compagnie de Tao dans l’aéroport était plutôt appréciable. D’ordinaire, dès qu’elle y mettait les pieds, on la bousculait, des roues de valise lui percutaient sans cesse les talons, et elle ne pouvait pas entrer dans une boutique hors taxe sans qu’on lui arrose le visage de parfum. Avec Tao, au moins, personne n’osait l’approcher. Comme les gens s’éloignaient de lui, ils s’éloignaient aussi d’elle.

Le seul véritable problème que suscitait la présence de Tao, c’était que la libido de Riley ne cessait plus de la torturer, au point que la marque dans son cou la lançait presque autant que son clitoris. En esprit, elle revivait en boucle ce qui s’était passé dans sa chambre : elle n’en revenait pas qu’il ait pu la faire jouir si fort en n’utilisant que ses doigts… À dire vrai, elle en avait presque honte.

Du coin de l’œil, elle aperçut un mouvement et tourna la tête. La blonde qui reluquait Tao s’était penchée en avant pour attirer l’attention de celui-ci. Un long grondement guttural échappa à ses lèvres avant qu’elle ait pu le réprimer, un avertissement du corbeau qui intrigua Tao. Il releva aussitôt la tête et balaya l’endroit des yeux, guettant toute trace de menace. Son regard ne s’arrêta pas une seconde sur sa groupie, ce qui apaisa quelque peu Riley.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-il.

Son haleine à la douce odeur de menthe lui caressa le visage, la débarrassant des odeurs de parfums, d’eau de Cologne et de plats cuisinés qui lui agressaient les narines.

— Mon corbeau est un peu à cran, c’est tout, répondit-elle d’une voix posée.

Tao roula des épaules.

— Je peux le comprendre…

Riley refréna un sourire : Tao était tellement mal à l’aise en présence d’humains que ça en devenait presque touchant.

— Qu’est-ce qui te gêne à ce point chez les humains ? Il n’y a pas que les extrémistes qui te tapent sur le système.

— Je n’aime pas ce que je ne comprends pas, et je ne comprends rien à leur espèce. Ils font des trucs totalement barrés : ils foutent des petits vêtements à leurs animaux de compagnie, ils mentent à propos de leur alunissage, ils ont voté pour Trump… Ils sont totalement irrationnels.

Elle grimaça.

— Je suppose qu’on n’est pas moins étranges à leurs yeux…

Tao grogna. Ce n’était pas comme s’il en avait quoi que ce soit à foutre. Pour tout dire, il ne nourrissait aucune haine à l’égard des humains, pas plus qu’il voulait les voir changer de planète. Il avait simplement autre chose à foutre que de les prendre en considération.

— Parle-moi des Alphas d’Exodus. J’ai des infos sur ta volée, mais sur eux, pas grand-chose.

— C’est-à-dire, pas grand-chose ?

Tao étira les jambes et les croisa aux chevilles.

— Ils s’appellent Sage et Ruby Everett, unis depuis près de trente ans. Ils dirigent la volée depuis leur union ou presque. Ils ont des jumelles, Cynthia et Lucy.

Riley acquiesça.

— C’est ça. Sage est un bon Alpha. Il est juste, avisé, strict sans être non plus obtus. Ruby est très compétente. Elle est d’un grand soutien moral pour ses corbeaux. C’est une femelle altruiste doublée d’une combattante hors pair.

— Tu sembles avoir beaucoup d’affection pour eux.

— C’est le cas. Et j’admire à quel point ils sont proches. De tous les couples de la volée, le leur est le plus solide.

Les métamorphes qui n’avaient pas trouvé d’âme sœur pouvaient tout de même s’unir par le biais du processus d’imprégnation. Comme il n’y avait aucune garantie pour un change-forme de trouver un jour son âme sœur, nombre de couples optaient pour cette solution.

— Les couples d’imprégnés sont nombreux dans la volée ? demanda Tao.

Elle fit « oui » de la tête.

— Les corbeaux d’Exodus croient fermement en la prédestination, mais ils ne considèrent pas que ce destin est forcément lié à leur âme sœur, s’ils la croisent un jour. Ils estiment que, s’ils rencontrent une personne à laquelle ils tiennent, quelqu’un qui leur correspond, c’est peut-être en elle que se cache leur avenir, prédestination ou pas.

Étrangement, Tao trouva cela plutôt sensé. Contrairement à la plupart des métamorphes, il n’adhérait pas corps et âme à la théorie des âmes sœurs. Son frère avait passé des années à chercher la sienne et, vu celle qu’avait fini par trouver Joaquin, Tao s’était souvent demandé s’il ne regrettait pas de s’être donné autant de mal. Cette expérience lui avait non seulement prouvé que des âmes sœurs pouvaient former un couple malheureux, mais aussi que les aspirants à l’amour rêvaient parfois si longtemps à la rencontre idéale – fantasmant le compagnon ou la compagne parfaite – que la réalité les décevait souvent. La compagne de Joaquin rêvait du chevalier blanc et s’était retrouvée avec un mufle de la trempe de Tao, un manque de perfection qu’elle ne cessait de lui rappeler chaque jour.

Nombre de couples de sa meute partageaient un bonheur enivrant et se montraient d’une dévotion mutuelle inconditionnelle, offrant aux sceptiques des exemples parfaits de la complémentarité des âmes sœurs. D’un autre côté, Gabe et Hope n’étaient pas moins proches que ces couples-là, alors qu’ils n’étaient qu’imprégnés.

— Revenons-en aux Alphas. J’ai rencontré Lucy, et elle m’a l’air d’une fille très sympa. Qu’en est-il de l’autre fille de Sage et Ruby, Cynthia ? (Riley grimaça, arrachant un sourire à Tao.) Tu ne l’aimes pas, donc.

— On est du genre ennemies jurées… Elle est un peu moins dominante que moi, et elle ne l’a jamais supporté. Pour faire court, elle me déteste.

Riley se redressa, émue, lorsque deux enfants passèrent en courant devant elle, invoquant dans son esprit les visages de Savannah et Dexter. Ce qu’elles allaient lui manquer, ces deux canailles…

— Du coup, je ne m’avance pas trop en supposant qu’elle risque de ne pas être très contente de te voir là-bas.

— C’est prendre peu de risque, oui. Après, il n’est pas impossible qu’elle se réjouisse aussi à l’idée de s’exhiber avec mon ancien petit ami. Elle a toujours voulu se taper Sawyer, et elle est assez garce et prétentieuse pour m’en imposer le spectacle.

— Tu es jalouse ? gronda-t-il, ses griffes perçant presque sa peau rien que d’y penser.

Riley pouffa, et il fut aussitôt rassuré.

— Non. C’est moi qui ai mis fin à notre histoire. Mais Cynthia se plaira à croire qu’il me plaît toujours, si ça peut lui donner une meilleure opinion d’elle-même.

— Personnellement, je doute qu’elle apprécie le fait qu’il puisse te voir là-bas.

— Je ne suis pas la seule de la volée avec laquelle Sawyer soit sorti.

— Et elle déteste les autres femelles autant que toi ? (Riley fit « non » de la tête.) Dans ce cas, elle ne doit vraiment pas supporter l’idée que tu aies pu te taper son mâle. (Tao ne voulait pas plus que Cynthia que Riley approche Sawyer, cela dit, et son loup acquiesça d’un grondement.) C’est quoi ton jour préféré de la semaine ?

Elle papillonna des yeux, décontenancée.

— Pardon ?

— Ton jour préféré, c’est lequel ?

— Qu… quelle importance ? balbutia-t-elle.

— Ça en a pour moi. Je te l’ai dit, j’aimerais qu…

— Que je me confie un peu plus à toi, OK, j’ai compris, et je viens juste de te parler de ma volée, au cas où ça t’ait échappé.

— De ta volée, oui, mais pas de toi, lui fit-il remarquer sans animosité. C’est sur toi que j’aimerais en apprendre plus. Je ne te demande pas de m’ouvrir ton âme, là. C’était juste une petite question anodine.

Elle y réfléchit quelques secondes.

— Le vendredi. Il annonce le week-end, et j’adore le week-end.

Il acquiesça, satisfait.

— Penses-tu que Cynthia pourrait créer un scandale pendant ton séjour là-bas ?

Elle cilla, troublée qu’il en soit revenu si rapidement à leur précédent sujet de conversation.

— Je ne sais pas.

— Ça ne me surprendrait pas, en tout cas.

— Ça la rassurera peut-être de te voir là-bas avec moi.

— Je ne parierais pas dessus, si j’étais toi.

— Tu m’as apposé ta marque bien en évidence ; ça devrait la convaincre que j’ai pas de vues sur Sawyer, tu ne crois pas ?

Il posa le regard sur la marque et, rien que de la voir, sa queue imposante durcit à lui en faire mal.

— Si tu étais mon ex et que je voyais la marque d’un autre sur ton cou, je péterais un plomb, c’est sûr… mais ça ne m’empêcherait pas d’avoir toujours autant envie de toi. Si elle s’inquiète qu’il puisse encore te désirer, ma marque ne la rassurera pas le moins du monde. (Tao caressa délicatement ladite marque sur le cou de Riley.) Thé ou café ?

— Quoi ?

— Tu préfères quoi ? Le thé ou le café ?

Riley se demanda si elle devait rire ou lui sauter à la gorge, tellement il l’agaçait, mais, sur l’instant, il lui paraissait moins éprouvant de lui répondre.

— Le thé, mais je préfère l’odeur du café.

Il fronça les sourcils.

— Le thé, c’est une boisson de nana.

— Je suis une nana.

— Pas une nana fifille, d’où ma surprise.

Lorsqu’une hôtesse annonça qu’il était temps pour les passagers de monter à bord, Riley s’empara de son sac et se leva. Tao le lui prit des mains, portant sans mal leurs deux bagages. Lorsqu’ils furent enfin dans l’avion, Riley resta derrière lui tandis qu’ils remontaient l’allée centrale, longeant les rangées de sièges en tissu, attendant chaque fois que les passagers devant eux aient fini de ranger leurs affaires dans les compartiments blancs au-dessus de leur tête.

Lorsqu’ils arrivèrent près de leur rang, Riley fut soulagée de constater qu’il ne comportait que deux sièges : elle ne supportait pas d’être assise à côté d’inconnus lorsqu’elle voyageait en avion, d’autant plus qu’elle semblait abonnée aux pipelettes qui aimaient retirer leurs chaussures.

Après avoir calé leurs bagages dans les compartiments de rangement, Tao se tourna vers elle.

— Assieds-toi près du hublot, si tu veux.

— Ça va, je t’en prie.

Elle aimait autant ne pas se retrouver coincée entre Tao et la paroi.

Il haussa les épaules et s’installa. Ce n’est que lorsqu’il accrocha sa ceinture qu’il aperçut ses pommettes roses et la tension qui la raidissait de la tête aux pieds.

— Tu n’aimes pas l’avion ?

— Je n’aime pas être enfermée, ici ou ailleurs.

Tao tripatouilla la clim au-dessus de leur tête, et un jet d’air frais leur fouetta soudain le visage.

— Là, ça va mieux ?

Elle acquiesça.

— Merci.

Riley observa Tao tandis qu’il examinait le plateau amovible, jetait un coup d’œil aux magazines disponibles et aux fascicules de sécurité, pianotait sur l’écran intégré au dos du siège devant lui et testait les boutons qui, sur l’accoudoir, permettaient de changer les chaînes télé et d’en moduler le volume. Ce n’était pas de la nervosité, elle le savait. Il prenait possession des lieux, les explorait, laissant son odeur partout, comme tout bon mâle dominant.

Elle grimaça en entendant le siège de Tao couiner tandis qu’il l’ajustait, puis scruta les alentours. Les passagers commençaient à se caler tranquillement dans leur siège, la plupart lisant, jouant sur leur iPad ou écoutant de la musique. Phénomène agaçant au possible, son ouïe surdéveloppée percevait le son de leur jeu et de leurs albums aussi facilement que les papotages, rires et autres bruissements de sacs. Cela faisait bien trop de bruit dans un espace si confiné.

— Comme tu as perdu tes parents biologiques, commença Tao, j’aimerais savoir ce que je peux ou ne peux pas dire devant les membres de ta volée. Je ne voudrais pas blesser ta famille en les évoquant. Donc, s’il y a quelque chose qu’il vaudrait mieux que je sache pour éviter tout malentendu, ce serait peut-être mieux de m’en informer.

Il avait probablement raison.

— J’avais quatre ans quand mes parents sont morts. Ma mère a été tuée par un aigle alors qu’elle était sous forme de corbeau. Mon père est mort quelques jours plus tard.

Peu de métamorphes survivaient à la rupture du lien qui les unissait à leur âme sœur. Le père de Riley n’avait simplement pas tenu le coup.

Tao sentait de nombreuses questions lui brûler les lèvres : Riley se souvenait-elle bien de sa mère et son père ? Avaient-ils été de bons parents ? Considérait-elle le traumatisme comme la cause de son insomnie ? Dormait-elle correctement avant cette tragédie ?

Riley n’aurait pas été moins tendue à l’approche d’un interrogatoire, aussi il la boucla et garda ses questions pour lui seul ; aborder des sujets sensibles maintenant, c’était l’assurance de la voir se braquer. Elle était en train de s’ouvrir à lui, et il n’avait aucune envie de tout foutre en l’air.

— Tu me parles un peu de tes oncles ? demanda-t-il plutôt.

Lorsqu’il vit les épaules de Riley se détendre un peu, il sut qu’il avait pris la bonne décision.

— Ethan, le frère de ma mère, est réservé et taciturne, mais, au fond, c’est un grand sentimental. Max, son compagnon, est plus extraverti et prompt à s’amuser, mais ce n’est pas pour autant qu’il prend les choses moins sérieusement qu’Ethan. Ils sont aussi fiables, aussi responsables l’un que l’autre. Ils vont t’apprécier. Dans l’idée, en tout cas…

— Dans l’idée ?

— Tu es un loup, ce qui ne leur fera pas particulièrement plaisir. D’un autre côté, tu t’aventures en territoire corbeau rien que pour moi, et ça, ça va leur plaire.

Tao étira les jambes autant qu’il le put, soit ridiculement peu.

— À part tes oncles, tu as de la famille au sein de la volée ?

Elle secoua la tête.

— Mes grands-parents sont morts avant ma naissance et, à part Ethan, mes parents n’avaient pas d’autres frères ou sœurs.

— Si tu n’avais plus le droit de manger qu’un seul et unique truc, ce serait quoi ?

— Putain ! mais tu vas arrêter avec tes conneries ? râla-t-elle.

— Quelles conneries ?

— Tes questions à la con.

Les changements de sujets inopinés de Tao la décontenançaient totalement.

— Allez, Riley, prête-toi un peu au jeu.

Elle soupira.

— Des cacahouètes. (Elle marqua une longue pause.) Et toi ?

Tao se réjouissait à l’extrême qu’elle lui ait retourné la question. L’échange avait quelque chose du jeu… et Tao aimait jouer.

— Des pizzas.

— Génial ! commenta-t-elle froidement. On peut arrêter, maintenant ?

— J’essaie juste d’en apprendre davantage sur toi.

— Comme si tu ne connaissais rien de moi…

— C’est vrai que je sais deux-trois trucs : tu es intelligente, pleine d’assurance, dure à cuire et indépendante. (Un cocktail irrésistible pour n’importe quel métamorphe dominant.) Je sais que tu n’es pas du genre à prendre la mouche pour un rien, notamment parce que tu ne te prends pas trop au sérieux. Bien que tu sois décontractée, tu n’es pas du genre à agir en dilettante, ce que je respecte et apprécie. Le fait que tu te foutes pas mal de ce que les gens pensent de toi peut donner l’impression que tu es froide ou distante, mais je sais que tu es une personne prévenante à l’extrême.

Une personne prête à se mêler à une meute méfiante dans le seul dessein de protéger deux gamins avec qui elle n’avait pas le moindre lien de parenté, par exemple…

Elle déglutit, désarçonnée par le portrait reluisant qu’il venait de dresser d’elle.

— Ça n’empêche pas que j’aimerais te connaître mieux.

Elle lâcha un grognement frustré et se lança dans une énumération agacée.

— J’aime les puzzles, Halloween, les cacahouètes, le rock et les libellules. Je hais viscéralement les chauves-souris et tout type de complications, quelle que soit la situation. Je pense aussi que les perruques devraient être interdites par la loi, c’est vraiment trop chelou…

— Eh ben voilà, sourit-il. Tu vois, c’était pas bien compliqué.

Effectivement. Elle tenta de se détendre, ferma les yeux et se cala le plus confortablement possible dans son siège.

— Fini les questions.

Elle pria pour que le sommeil l’emporte sur son envie d’aller aux toilettes. Elle ne supportait pas les cabines exiguës des avions. Tao passa un bras autour de son cou et l’attira contre lui de façon qu’elle pût poser la tête sur son épaule. Elle grimaça.

— Je peux dormir assise.

— C’est complètement idiot. Tu vas te réveiller avec un putain de torticolis.

— OK, OK…

Contre son gré, elle se nicha contre Tao et, lorsqu’il se mit à caresser ses cheveux, elle s’abandonna au sommeil.

Le vol jusqu’en Arizona fut aussi bref que le trajet qui les mena de l’aéroport à Sedona, mais la circulation dense de la ville les ralentit au point qu’ils mirent un peu de temps à rejoindre la banlieue où résidait la volée Exodus. Sans le spectacle pittoresque du panorama, Tao aurait bien vite perdu patience.

Il n’était pas du genre à s’émouvoir d’un paysage, mais Sedona était une ville proprement magnifique : ceinte de formations de grès rouge, elle se trouvait à l’extrémité du canyon Oak Creek. Cactus m’as-tu-vu, pins, buissons, roches aux couleurs diverses : Tao avait l’impression d’avoir été projeté dans un vieux western, et son loup appréciait.

— La ville est peu éclairée, observa-t-il.

Il n’y avait même pas de réverbères. Sans sa vision améliorée de métamorphe, il n’aurait peut-être même pas eu la chance d’apprécier pleinement le paysage.

Riley restait tournée vers la vitre à demi ouverte, profitant de l’air frais qui lui caressait le visage.

— Non. Ça permet de rendre les couchers de soleil sur le grès rouge encore plus saisissants. On l’a manqué, aujourd’hui.

— Ça grouille de touristes, en tout cas, commenta-t-il.

Et d’attrape-touristes, de fait.

— Sedona est une ville très populaire. Pour sa spiritualité, notamment, à cause des vortex. Beaucoup de gens pensent que les champs énergétiques amplifient les aptitudes psychiques et la conscience de soi. Ils viennent ici pour… se trouver, comme on dit. Le canyon Boynton – proche de là où nous allons – est considéré comme le lieu le plus sacré du Red Rock Country. Sage m’a expliqué que nombre d’Amérindiens le vénéraient au point de refuser d’y habiter. Les membres de la volée Exodus sont considérés comme ses gardiens.

Tao lui adressa un regard en coin.

— Tu m’as dit que Cynthia et toi vous détestiez. Il y a un risque que vous vous engueuliez pendant le week-end ?

— Si c’était le cas, ça ne surprendrait personne. On s’est tellement mis sur la gueule au fil des ans… Des histoires de domination. On ne peut pas se pifer depuis qu’on est gosses. On est trop différentes.

— En quoi ?

— Elle était intelligente et très studieuse, l’élève modèle par excellence. Moi, je n’ai jamais aimé les études. Tout ce que je voulais, c’était sortir profiter du soleil, du coup, elle s’est toujours sentie… supérieure à moi. Et puis c’était le cliché de la petite peste qui chiale à la moindre contrariété, même pour des trucs aussi insignifiants que ne pas être choisie la première pour des équipes. Après… elle a surtout commencé à devenir gavante quand ses seins ont poussé et que les mecs ont commencé à s’intéresser à elle. Là, elle s’est transformée en cauchemar ambulant. Elle est devenue mesquine, garce, obsédée par son look, et encore plus par les mecs. Honnêtement, niveau garage à glands, elle se posait là.

Tao pouffa.

— T’as vraiment le sens de la formule.

— Je t’assure. Elle était prête à tout pour attirer l’attention des mecs. Si elle avait agi ainsi pour compenser un manque intime de confiance en elle, je l’aurais plainte, mais, un jour, je l’ai entendue dire à une amie à elle qu’elle se taperait tous les gars de la volée de façon qu’à l’avenir leurs compagnes sachent qu’elle s’était envoyé leur mec avant elles.

Tao secoua la tête.

— Se taper tout le monde, c’était une façon de dominer pour elle.

— Oui. Et elle ne faisait pas que les utiliser, à sa façon, elle les marquait. Sawyer devait le savoir, parce qu’il avait toujours refusé ses avances… Jusqu’à mon départ, en tout cas.

— Ah oui ?

— Je pense que c’est l’un des trucs qui me l’a rendu attirant… Mais assez parlé d’eux. (Elle se redressa dans son siège.) On sera bientôt sur le territoire de la volée. Deux minutes, tout au plus.

C’était une bonne nouvelle, car, si elle en croyait les messages que Lucy lui avait envoyés, la fête battait son plein.

— Tu es stressée ?

— Un peu, avoua-t-elle. Je ne suis pas venue ici depuis une éternité. Je ne sais pas trop à quoi m’attendre, et je n’aime pas ça du tout.

— Tes oncles vont être aux anges de te voir. C’est tout ce qui compte, non ?

Elle acquiesça.

— Ouais.

Peu après, ils arrivèrent effectivement à la frontière du territoire corbeau, et Riley sourit aussitôt.

— Lucy est là.

Ainsi que Duncan, visiblement dans la confidence.

Sur l’insistance de Riley, Tao gara la voiture qu’ils avaient louée dans le parking bondé. Lucy ouvrit aussitôt sa portière, le visage fendu d’un sourire euphorique.

— Je suis tellement contente que tu sois là ! Duncan va transporter vos affaires jusque dans une hutte d’amis, je vous ai mis dans celle qui est près de la cascade. C’est la plus chouette.

Tandis que les deux femelles corbeaux s’embrassaient, Tao sortit les deux sacs du coffre et les tendit au corbeau mâle. Son loup, ne connaissant pas ce type, ressentit pour lui une méfiance de principe, et Tao perçut aussitôt que la défiance était mutuelle. Les deux mâles parvinrent tout de même à réprimer poliment leurs grognements.

Lorsque Tao vit Riley plaquer contre sa poitrine un petit cadeau emballé assorti d’une carte rose comme pour se protéger, il posa les mains sur ses épaules et lui adressa un regard encourageant.

Lucy ouvrit le coffre d’une autre voiture.

— Mieux vaut que Tao prenne ton cadeau et la carte. Toi, tu vas devoir porter ça.

Elle sortit du coffre une boîte blanche dont elle souleva le couvercle, révélant un énorme gâteau rectangulaire décoré d’un nappage blanc neige et d’une sorte de photo comestible que Tao peina à identifier. Il prit gentiment la carte et le cadeau des mains de Riley, et elle s’empara du gâteau. Lucy les guida ensuite d’un pas impatient vers une zone boisée.

— La fête a lieu dans la clairière.

Tao aurait pu se passer de l’info, tant la musique était forte dans cette direction.

Lucy s’arrêta soudain.

— Mince ! je ne t’ai même pas demandé si tu avais besoin de quelques minutes pour te refaire une beauté…

— J’en aurais sûrement besoin, mais, si je traîne trop dans les parages, on risque de me voir.

— C’est vrai. Et nous nous serons démenées pour rien.

Une fois à mi-chemin dans les bois, Lucy s’arrêta de nouveau, et Tao distingua les lumières qui scintillaient un peu plus loin, ainsi que les ballons et les banderoles qui, attachés aux arbres, dansaient sous la brise.

— Combien de personnes sont au courant pour Riley ?

— Moi, mes parents, Sawyer, notre Beta et Duncan. Les autres, j’avais peur qu’ils mouchardent. Si Cynthia l’avait découvert, elle l’aurait dit aux oncles de Riley par pure méchanceté. (Elle se tourna vers Riley et la prit par le bras.) Prête ?

Riley respira profondément.

— Prête.

— Super. Attends le toast, ce sera le signal. À ce moment-là, tu allumes la bougie et tu rappliques. Quand on commencera à chanter « Joyeux universaire », tu devrais pile entrer dans la clairière. (Lucy tendit un briquet à Tao et adressa à Riley un hochement de tête convaincu.) Tu as pris la bonne décision.

Sur ces mots, la femelle s’éloigna en trottinant.

Tao lança à Riley un regard dubitatif.

— Il chante « Joyeux universaire » ?

— Sur l’air de Joyeux anniversaire, oui, confirma-t-elle. Je sais, c’est nase.

Il jeta un coup d’œil à la photo de famille qui ornait le gâteau.

— Très joli.

— C’est une photo de mes oncles et moi.

— T’étais mignonne gamine, dis donc… Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Elle grimaça, hargneuse.

— Je te planterais le coude dans les côtes si je n’avais pas peur de foutre le gâteau en l’air.

— Hé ! calme-toi, tu vas nous faire un infarctus. Ça va bien se passer, tu vas voir.

Il ferait tout pour s’en assurer.

Dans la clairière, on portait un toast. Riley se figea.

— Quand faut y aller…

— Joyeux uuuniiiveeersaaaire…

Tao alluma la bougie et talonna Riley tandis qu’elle rejoignait la clairière, entonnant elle aussi le chant de fête.

— Joyeux uuuniiiveeersaaaire…

Une fois dans la clairière, il découvrit un couple tout sourires posté sous une immense banderole commémorative. Lorsque les yeux des deux mâles se posèrent sur Riley, la mâchoire leur en tomba.

— Joooyeeeux uuuniiiveeersaaaire, Max et Ethan…

À mesure que les autres remarquaient Riley, les chants, rires et autres acclamations cessèrent… Elle réprima un haut-le-cœur tandis que Lucy, les Alphas et Hugh continuaient de chanter avec elle.

— Joooyeeeux uuuniiiveeersaaaire…

— Surprise ! ajouta Riley, fébrile, d’une voix à peine audible.

CHAPITRE 5

On n’entendait guère plus que les cliquetis des lanternes sous le vent et les bruissements des banderoles. Percevant la détresse de Riley, Tao voulut intervenir, mais ses oncles s’avancèrent au même instant. Les yeux piqués de larmes, le plus grand des deux souffla la bougie, tendit le gâteau à son compagnon et enveloppa Riley dans ses bras.

Il y eut une demi-seconde de silence… et les acclamations fusèrent, doublées d’applaudissements retentissants. Nombreux furent ceux à s’avancer pour l’accueillir, la prenant tour à tour dans leurs bras. Tao resta en retrait, observant les réactions de chacun. Ils étaient tous si concentrés sur Riley que personne ne semblait l’avoir remarqué.

Tout le monde semblait heureux de la revoir ici et touché par la joie manifeste de ses oncles… à l’exception de deux femelles. Une rousse d’âge mûr – que Tao devina être la mère de Wade – dévisageait Riley, le regard brûlant de douleur et de mépris mêlés. Le visage grimaçant, l’autre femelle – qui ressemblait à Lucy – plantait ses ongles dans le bras d’un grand mâle à la peau sombre qui observait Riley d’un œil intrigué. Tao se douta qu’il s’agissait là de Cynthia et Sawyer.

L’air qu’affichaient certains corbeaux lui suffit à identifier ceux qui avaient perdu un ou plusieurs enfants durant la fusillade : soit ils regardaient Riley les yeux lourds de tristesse, hantés soudain par le souvenir de leurs petits partis trop tôt, soit le regard luisant de remords et le sourire maladroit.

Tao observa Ethan et Max tandis qu’ils dorlotaient Riley. Cela crevait les yeux qu’ils l’idolâtraient comme personne. S’ils estimaient que cela valait mieux pour elle, ils la reprendraient auprès d’eux dans la seconde.

Soudain, Riley se retourna vers Tao et le prit par le bras pour l’attirer vers elle.

— Max, Ethan, je vous présente Tao, premier lieutenant de la meute du Phénix. Tao, voici mes oncles, Max et Ethan.

Peu à l’aise socialement hors de sa meute, Tao alla au plus simple.

— Riley m’a dit le plus grand bien de vous.

Ils étaient tout sauf efféminés : grands, musclés, ils se mouvaient avec énormément d’assurance. En chemise et pantalon élégants, bien mis, Max avait tout du prédateur de Wall Street. Ethan, à l’inverse, avait des allures de cow-boy avec sa chemise à carreaux, son jean et ses santiags.

Max posa sur Tao un regard scintillant tout à la fois de surprise et de curiosité.

— Riley, ma puce, tu nous as fait des cachotteries.

Ethan se massa la mâchoire, le regard suspicieux.

— Premier lieutenant, hein ? lâcha-t-il d’une voix rauque. C’est toi qui nous as amené ma petite puce ?

— C’est moi, oui.

— Alors, tu es le bienvenu ici.

Il lui tendit la main, et Tao la serra sans retenue.

Riley s’éclaircit la gorge.

— Hmm… Riley n’a besoin de personne pour se déplacer, rétorqua-t-elle.

Ethan lui adressa une grimace moqueuse.

— Écoutez-la, notre petite insolente.

— Oh ! c’est comme ça que vous m’aimez, non ? (Elle reprit le cadeau et la carte des mains de Tao et les leur tendit.) On vous a apporté un petit quelque chose.

Max prit le visage de Riley dans ses mains.

— Non, mais tu es bête, c’est toi, notre cadeau… Lucy ? tu peux mettre ça sur la table avec le reste, s’il te plaît ?

Lucy s’exécuta gentiment et ajouta la boîte et la carte à la pile de cadeaux emballés et d’enveloppes disposés sur une table proche.

Riley désigna d’un geste le couple qui s’approchait discrètement de ses oncles.

— Tao, je te présente Sage et Ruby, les Alphas de la volée Exodus. Tao est le premier lieutenant de la meute du Phénix, leur expliqua-t-elle.

Ruby gratifia Riley d’une brève accolade et, tout comme Max, toisa Tao d’un regard intrigué.

— Et beau garçon avec ça ?

Sage adressa à sa femelle un regard faussement froissé.

— Tu n’as pas en tête de me troquer contre un modèle plus jeune, j’espère ? (Il se tourna vers Riley et lui sourit.) Je suis très heureux que tu sois venue. Ton absence a été trop longue. D’ailleurs, ne va pas croire que je ne t’en veux pas d’avoir mis si longtemps à revenir. Cela dit, je suis de bonne humeur, alors passons outre le tirage d’oreilles qu’aurait dû te valoir le fait de nous avoir cruellement fait attendre si longtemps ton retour. (Il tourna la tête vers Tao.) J’ai entendu parler de ta meute. Comme l’a dit Ethan, celui qui nous a ramené Riley est le bienvenu ici. Loup ou pas, ajouta-t-il dans un sourire.

Respectueux de ce que le mâle alpha ne s’était pas engagé dans une tentative idiote d’intimidation pour asseoir sa dominance, Tao acquiesça.

— Heureux de vous rencontrer.

Tao aurait pu être leur petit-fils, mais le couple n’en irradiait pas moins la puissance naturelle et la dominance caractéristiques des Alphas-nés.

— Bon ! maintenant que les présentations sont faites, intervint Riley, je ne serais pas contre manger un morceau.

— Vous avez besoin de vous remplir le ventre, tous les deux. Suivez-moi.

Max guida Riley et Tao jusqu’au buffet où s’étalaient de nombreux saladiers et autres plats de mets à picorer, dont des morceaux de poulet, des chips, des crackers et des parts de gâteau. Ils se servirent chacun une assiette, puis Ethan et Max leur firent faire le tour des convives, présentant Tao aux membres de la volée. Le loup ne s’éloignait jamais de Riley de plus de quelques centimètres, ici à son côté, là dans son dos, protecteur et possessif.

Lorsque Ethan et Max quittèrent Riley, Tao l’attira contre lui, prenant garde à ne pas écraser entre eux son assiette.

— Ni Cynthia, ni Sawyer, ni la mère de Wade ne sont venus t’accueillir.

Riley avait perçu, discrète, l’empreinte olfactive de Shirley, aussi la savait-elle proche.

— Je ne m’attendais pas qu’ils le fassent. Shirley, la mère de Wade, me fusillait du regard tout à l’heure.

— Elle ne devrait plus tarder à te tomber dessus.

Le fait qu’il murmurait à son oreille, faisant naître un frisson sur sa nuque, ne l’aidait pas à se concentrer.

— Disparais quelques minutes.

Tao se renfrogna.

— Pardon ?

— Laisse-lui une chance de me cracher sa haine à la gueule, qu’on en finisse. Je ne risque rien ici, Tao, en plein milieu de tout le monde.

Il en avait bien conscience, mais s’éloigner d’elle froissait son instinct protecteur. Son loup était tendu, agressé par cet entourage d’inconnus. Qui plus est, ils avaient l’un comme l’autre du mal à avaler que, parmi les convives, se trouvait un mâle qui avait posé un jour les mains sur leur femelle…

Elle ficha les ongles dans le torse de Tao.

— Je suis une grande fille, Tao.

— Ça n’empêche que je n’aime pas l’idée de te laisser seule ; d’autant moins quand je suis entourée de personnes dont je ne sais rien, ajouta-t-il, nerveux.

— Je survivrai sans toi quelques minutes… Écoute, mieux vaut que je parle à Shirley maintenant. Plus on fait traîner, plus on prend le risque de la voir faire une scène en public.

Tao soupira.

— Je vais nous chercher un autre Coca. (Ils avaient pris la décision de ne pas boire d’alcool, histoire d’être pleinement maîtres d’eux-mêmes en cas de problème.) Mais tu restes ici, OK ? Je peux te faire confiance ?

— Oui. (Comme il ne bougeait toujours pas, elle lui tapota gentiment le torse.) File. Personne ne va me faire de mal.

— Certainement pas. Je ne leur permettrai pas.

Tao la gratifia d’une tape sur les fesses et, bâillonnant à grand mal son instinct protecteur, s’éloigna d’elle.

Riley jetait à la poubelle son assiette encore à demi remplie lorsque des fragrances d’agrumes fraîchement pressés et d’écorce de pin l’enveloppèrent.

— Salut, Riley, la salua une voix rocailleuse et familière.

Elle se retourna. Sawyer lui souriait, penché contre un tronc d’arbre.

— Sawyer, l’accueillit-elle sèchement.

— Tu as l’air en forme, dit-il en inclinant la tête, la toisant des pieds à la tête. Fatiguée, mais en forme. Toujours du mal à dormir ?

— À l’occasion. Toi, ça va ?

— Bien. Très bien. (Il avait ce sourire chaleureux que l’on offre à un intime.) Quatre ans, Riley… Je ne pensais pas que tu partirais si longtemps.

— Je ne pensais pas que te prendrait un jour l’envie de poser les mains sur Cynthia, même pas en rêve. Qu’est-ce que tu veux ? Les gens sont surprenants, parfois.

Il esquissa un petit sourire.

— Parfois, oui.

Tout à coup, Sawyer perdit quelque peu son sourire et riva le regard par-dessus l’épaule de Riley ; au même instant, elle sentit le parfum de Tao qui, puissant, étouffa bientôt celui du mâle corbeau. Une seconde plus tard, il était dans son dos, tout contre elle, et lui tendit une bouteille de Coca ouverte.

— Tiens, bébé.

— Merci.

Elle but une longue gorgée de soda dont elle savoura la fraîcheur et le crépitement des bulles sur sa langue.

Sawyer se redressa et fit un pas en avant.

— Tu me présentes ton ami, Riley ?

Elle les présenta brièvement l’un à l’autre sans rien manquer de la dureté dans le regard du corbeau : comme Tao, il se méfiait des inconnus, plus encore lorsqu’ils foulaient son territoire.

— C’est toujours un plaisir de rencontrer les amis de Riley, lança Sawyer, feignant la politesse.

— Où est Cynthia ? demanda Riley.

— Dans le coin, répondit-il de façon sibylline.

Le loup de Tao sortit les griffes et gronda en direction du mâle. Il n’appréciait guère la façon dont l’enfoiré regardait Riley, sans envie charnelle, mais avec une intensité dérangeante. Le regard de celui qui savait… Ses yeux s’attardaient sur elle au point que Tao eut l’impression que le corbeau tentait de le provoquer.

— Nous vous sommes reconnaissants de veiller sur Riley.

Le message était clair : Riley ne faisait pas partie de la meute du Phénix.

— Nous veillons toujours sur les nôtres, rétorqua Tao.

Le loup de Tao savoura le rictus frustré de Sawyer.

— Te voilà, toi, lâcha une femelle qui s’approchait d’un pas rapide, celle que Tao avait identifiée comme la fameuse Cynthia. (Elle s’arrêta près de Sawyer, servant à Riley un sourire feint et crispé.) Quelle surprise de te voir ici, ce soir.

— N’est-ce pas ? lâcha Riley.

Elle tourna le même sourire singé à Tao.

— Cynthia. Si j’en crois la rumeur, tu dois être le premier lieutenant de la meute du Phénix.

— C’est ça, lui confirma Tao d’un ton qui coupait court à toute nouvelle interrogation.

Les efforts de Cynthia – raide, tendue – pour paraître calme étaient presque palpables. Elle jeta un regard inquiet à Sawyer, qui ne lâchait pas Riley des yeux. Soit elle percevait, soit elle savait que le mâle avait encore du mal à ne pas se montrer possessif à l’égard de la jeune femme.

— Tu as illuminé la soirée de tes oncles, Riley.

— J’en suis très contente, répondit-elle dans un sourire.

Au cas où la femelle finisse par dire quelque chose qui donnerait l’envie à Riley de lui fracasser sa bouteille de soda en pleine figure, elle jeta cette dernière dans la poubelle à côté d’elle.

— Vous restez combien de temps ?

— Quelques jours seulement.

Un voile de déception troubla le regard de Cynthia, et elle sourit à Riley sans conviction.

— Dommage que tu ne puisses pas rester plus longtemps.

Riley la salua en esprit d’avoir réussi à sortir une connerie pareille sans faire une crise d’apoplexie.

— On reste pour le week-end, c’est tout.

— Bon. Je vous laisse profiter de la soirée. (Cynthia se tourna vers Sawyer.) Ruby te cherche.

Il mit quelques secondes à tourner le regard vers elle.

— Sans grands efforts, visiblement.

Cynthia lâcha un rire artificiel et gêné, puis passa son bras à celui de Sawyer.

— Je crois qu’elle est près du buffet.

Sawyer se tourna de nouveau vers Riley.

— Content que tu sois de retour à la maison, même si ce n’est que pour quelques jours.

Sur ces mots, Cynthia et lui s’éloignèrent.

Tao tourna Riley vers lui et noua les bras autour de sa taille, plaquant une main sur ses fesses.

— Je pense qu’on peut affirmer sans risque qu’il est encore un chouïa possessif te concernant. (Pour tout dire, son loup aurait volontiers égorgé Sawyer sur-le-champ.) Cynthia s’est plutôt bien tenue.

— Elle a peut-être mûri un peu.

— Peut-être.

Le raclement de gorge derrière eux ne surprit pas Tao. Il avait déjà senti l’odeur de l’oncle de Riley. Tao lui adressa un regard par-dessus son épaule, un sourcil levé.

— J’espérais profiter d’une danse avec ma puce avant la fin de la fête, annonça Max.

Tao appuya instinctivement sa prise sur Riley, mais finit par la lâcher à contrecœur. À les observer évoluer ainsi sur la piste de danse improvisée, Tao devina qu’ils s’étaient prêtés plus d’une fois à l’exercice. Elle riait, tandis que Max la faisait tournoyer d’un côté, puis de l’autre. Tao avait beau exécrer de se retrouver au milieu d’inconnus, il était heureux d’avoir accompagné Riley pour qu’elle puisse revoir ses oncles.

— J’ai vu que tu avais marqué Riley, lui fit remarquer Ethan, apparu soudain à son côté. Il faut du courage pour s’attaquer à elle.

Tao esquissa un sourire.

— Pour un défi, Riley est un défi.

— Je n’aurais pas dit mieux, acquiesça Ethan. Je t’ai vu discuter avec Sawyer. Riley et lui se sont fréquentés quelque temps, mais tu n’as aucune raison de te méfier de lui. Il n’est pas une menace pour toi. Riley est passée à autre chose.

— Je sais. Lui, par contre, je me pose la question.

— Je l’ignore. Sawyer n’est pas quelqu’un de commode, pour sûr, et, s’il est une chose qu’il n’a jamais su faire, c’est partager. C’est pour cela qu’il ne veut pas de compagne : il souhaite devenir beta et n’a pas la moindre intention de partager le pouvoir qui va avec ce statut. Je crois que, s’il s’est un jour intéressé à Riley, c’est justement parce qu’elle n’est pas le moins du monde avide de pouvoir. Leur relation n’avait rien de sérieux, mais ils y trouvaient chacun leur compte. Sawyer y trouvait même un peu trop le sien, si bien qu’il n’a pas très bien pris qu’elle se sépare de lui.

— Ce que vous essayez de me dire, c’est qu’il ne tient pas à Riley, mais qu’il…

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, non. Après tout, il la connaît depuis le berceau. Je pense qu’il tient à elle comme à n’importe quel autre membre de la volée. Il est très important pour lui qu’elle aille bien, et il préférerait sûrement la voir revenir parmi nous. Le fait est que, même s’il ne la désire plus, il n’en apprécie pas pour autant de te voir avec elle. Comme je le disais, il n’aime pas partager. S’il peut créer un conflit entre vous dans le but, au minimum, de la voir réintégrer la volée, il le fera.

— Et s’il est un minimum sensé il s’en gardera, commenta Tao.

L’avenir leur dirait si Sawyer était ou non un homme de bon sens.

La fête prit fin près d’une demi-heure plus tard. La volée entière participa au rangement, si bien que cela ne leur prit que quelques minutes. Après que Riley eut dit bonsoir à ses oncles et Lucy, elle invita Tao à se diriger vers le parking, de façon qu’ils puissent rejoindre leur hutte d’amis.

Ils n’étaient plus très loin du parking lorsqu’ils entendirent quelqu’un les rejoindre à grands pas. Lorsqu’ils se retournèrent, ce fut pour découvrir Cynthia et Shirley qui s’approchaient d’eux avec la détermination de soldates en mission. De toute évidence, elles s’étaient liguées pour mieux affronter Riley. Tao se demanda si l’une des deux avait un ascendant sur l’autre.

Shirley riva sur Riley des yeux assassins.

— Toi et moi… (Elle marqua une pause en entendant Tao gronder, mais lui décocha un regard de défi.) Nous aimerions parler à Riley.

Tao se planta là, inamovible.

— Ne vous privez pas pour moi.

— Seules à seule, cracha Shirley.

— Soyons clairs. Si je savais que vous aviez dans l’intention de partager avec Riley une conversation amicale, je vous aurais accordé un peu d’intimité. Le truc, c’est que je doute que, l’une ou l’autre, vous ayez quoi que ce soit de bien sympathique à lui dire, et ça m’ennuie un peu, voyez…

Les joues rouges de colère, Cynthia se tourna vers Riley.

— Tu le laisses te dicter ta conduite ?

— Pas à moi, non ; c’est à vous qu’il l’impose.

— Ce ne sont pas tes affaires, cracha Shirley à Tao, grimaçante.

Son loup montra les dents.

— Si ça concerne Riley, c’est mon affaire, alors, à moins que vous ayez envie de voir jusqu’où je suis prêt à aller pour la protéger, je vous conseille de vous barrer d’ici et de souffler un bon coup.

Cynthia prit une inspiration profonde et recula d’un pas. Shirley l’imita, mais ne recula, elle, que de quelques petits centimètres.

Riley croisa les bras.

— Bon, finissons-en. Qu’est-ce que vous me voulez ?

— C’était une bonne chose que tu sois présente pour tes oncles, ce soir, répondit Shirley. J’ai mes raisons de ne pas t’aimer, mais j’ai toujours apprécié Ethan et Max. (C’était vrai, et Riley le savait.) Tu as annoncé n’être là que pour le week-end, mais il se murmure au sein de la volée que tu es revenue définitivement. Est-ce que c’est vrai ?

Riley soupira.

— Non. Peut-être que quelques personnes espèrent pouvoir me convaincre de réintégrer la volée, mais c’est peine perdue. (Quand Cynthia soupira de soulagement, Riley se tourna vers elle.) Je me fiche de Sawyer, Cynthia. Je ne suis pas venue pour tenter de le récupérer.

Le regard de Cynthia s’embrasa.

— Tu dis ça comme si tu avais la moindre chance de le reconquérir ! Tu n’es rien, Riley, si ce n’est une petite orpheline de merde.

Ah ! voilà enfin la Cynthia que connaissait Riley, celle qui l’avait harcelée toute son enfance, lui avait arraché une poignée de cheveux lors d’une bagarre et l’avait un jour poussée dans un lac en riant à pleins poumons… Bien sûr, Riley ne s’était jamais laissé faire et lui avait toujours rendu coup pour coup.

— Je ne comprendrai jamais ce qu’a pu te trouver Sawyer, poursuivit Cynthia. Fort heureusement, il a changé d’avis à présent.

Riley la toisa du regard.

— Ne me prends pas de haut, Cynthia. T’as fait quoi de ta vie à part lustrer la queue de tous les gars de la volée ? Tu sais que les meufs comme toi, ça porte un nom ?

Cynthia se raidit des pieds à la tête.

— Tu me traites de pute ou je rêve ?

Riley ricana.

— Vu que personne ne te paie, pas vraiment… Écoutez, je sais que, ni l’une ni l’autre, vous ne voulez me voir ici, mais rien de ce que vous pouvez dire ne me fera partir. On perd tous notre temps.

— Tu n’as aucun droit d’être ici, siffla Shirley. Tu l’as perdu le jour où tu as poussé mon pauvre garçon à…

Tao avança d’un pas.

— Ravalez tout de suite ces conneries. Je ne doute pas que la tragédie qu’a été cette fusillade a affecté la volée entière, et il est naturel que vous ayez du mal à concevoir que votre fils en ait été responsable, mais c’est comme ça. Vous pourriez vous en prendre à Riley toute la soirée que ça n’y changerait rien.

Shirley grimaça.

— Vous n’avez pas la moindre idée de ce qui s’est passé.

— Ce que je sais, par contre, c’est que je ne vous laisserai pas faire de Riley votre bouc émissaire. Gérez vos merdes comme une grande. Pas la peine de lui faire porter le chapeau.

— Tu ne connaissais pas mon fils, s’offusqua Shirley, la voix chevrotante. Je sais que, s’il n’avait pas été manipulé d’une façon ou d’une autre, mon garçon n’aurait jamais agi comme il l’a fait. Il était dépressif, et…

— Ah ! tu l’admets enfin, donc, l’interrompit Riley. Dommage que ça n’ait pas été le cas quand Lucy et moi sommes venues te prévenir. Je suis navrée que tu aies perdu ton fils, mais…

— Je me fous que tu compatisses, cracha Shirley.

Riley soupira.

— Je pourrais te dire n’importe quoi, tu ne changerais pas d’avis. Tu es décidée à me haïr et à me tenir pour responsable de ce qui s’est passé.

— Tu es haïssable quoi qu’il en soit, Riley. Tu tiens ça de quelqu’un, mais tu n’as peut-être pas envie d’en parler ?

La pique suffit à dissoudre le reste de commisération que Riley éprouvait encore pour Shirley.

— Je te conseille de la boucler, Shirley. Je te préviens : je laisse filer pour cette fois, mais ne t’avise jamais de reparler de ma mère devant moi.

Riley leur tourna soudain le dos, rayonnante de hardiesse, et Tao la suivit jusqu’à la voiture de location. Une fois à l’intérieur, elle attacha sa ceinture et regarda les deux femelles quitter le parking d’un pas colérique, avant de se perdre dans les bois.

— Ça va aller ? demanda Tao à Riley.

— Je voulais juste passer un peu de temps avec mes oncles, sans embrouilles. C’est peu demander, non ?

— C’est vrai. (Il glissa la main sous ses cheveux et commença à lui masser la nuque.) Je n’ai pas compris ce qu’elle a dit à propos de ta mère.

— Shirley la détestait. Et encore, le mot est faible. Elle la haïssait corps et âme, sans que personne n’ait jamais vraiment su pourquoi. Elles ont dû s’embrouiller un jour, mais pourquoi, ça, je n’en ai pas la moindre idée.

Tao poursuivit son massage prévenant et délicat.

— Allez, il est tard. Filons à la hutte.

Il suivit les indications de Riley, empruntant quelques sentiers rocailleux qui les portaient au plus profond du territoire de la volée Exodus. Lorsqu’ils arrivèrent enfin près de la cabane en rondins, leurs sacs en toile les attendaient sur la balancelle du perron. Fourrés et arbres biscornus ceignaient le refuge et, survivant aux crissements des grillons et au bruissement des feuilles, s’élevait, apaisant, le clapotis d’un ruisseau proche.

— Ça a son charme, hein ? lança Riley.

— C’est sûr, acquiesça-t-il. La vue n’y est pas pour rien.

Le Red Rock Country s’exhibait en toile de fond.

Riley en tête, ils gravirent les quelques marches du perron panoramique, le tapis de feuilles mortes craquant sous leurs semelles. Elle récupéra les sacs sur la balancelle avant qu’il ait eu le temps de réagir, lui tirant une grimace. Elle lui décocha un sourire malicieux et le guida à l’intérieur.

Des parfums de cire, de bois, de draps propres et l’odeur d’agrume d’un pot-pourri l’accueillirent aussitôt. L’agrume, en particulier, apaisait quelque peu son loup. Tao fouilla la tanière du regard : une télé fixée au mur, des rayonnages de livres et un foyer en pierre assorti d’un tas de bûches, d’une pelle et d’un tisonnier.

Le plancher craquait sous ses pieds tandis qu’il explorait le refuge, en découvrait le mobilier ancien – il y avait assez d’antiquités sur le territoire de la meute du Phénix pour qu’il ne s’y trompe pas – et les coussins faits main ornés de motifs tribaux qui, s’ils auraient pu jurer dans un refuge d’hôtes, ajoutaient en fait à son charme.

— J’étais chargée d’entretenir les chalets, quand j’étais dans la volée, lui apprit Riley en caressant le dos de l’un des canapés de cuir, un plaid plié sur l’accoudoir.

— Ce n’est pas bien courant, les antiquités, dans une chambre d’hôtes, commenta Tao qui tenait à la main un bougeoir en bronze d’un poids déroutant. (Il le reposa sur le cabinet et, en se retournant, vit Riley qui s’apprêtait à sortir de la cahute une sorte de statuette noire ailée.) Qu’est-ce que c’est ?

Riley ouvrit la porte, jeta la sculpture sur le perron, s’épousseta les mains, puis referma la porte.

— Une statuette de roussette.

Une mauvaise plaisanterie, aussi… Lucy ne perdait rien pour attendre.

Tao suivit Riley dans la cuisine, le sourire aux lèvres.

— C’est vrai… Tu m’as dit dans l’avion que tu n’aimais pas les chauves-souris. Tu étais sérieuse, donc.

— Plus que sérieuse. (Riley les trouvait proprement terrifiantes.) Tiens, le frigo est rempli, dit-elle en en ouvrant la portière. Une attention de Lucy, sûrement.

Elle fut heureuse d’y découvrir plusieurs canettes de Fanta, ainsi que du café. Elle ouvrit un placard grinçant, en sortit deux mugs, puis remplit et alluma la machine à café.

— Alors, qu’est-ce que tu penses de la volée ?

Tao s’était penché contre le jambage de la porte.

— Déjà, je pense que tes oncles ne pourraient t’aimer davantage. De ce que j’en ai vu, je suis aussi convaincu que la plupart des corbeaux présents ce soir étaient sincèrement heureux de te revoir. Cynthia, par contre, semble toute disposée à t’arracher les reins et à me gifler avec sous les applaudissements de Shirley. Je suis tout aussi certain que les parents des corbeaux morts pendant la fusillade ne t’incriminent plus et regrettent même de l’avoir fait.

Elle inclina la tête sur le côté.

— Mais c’est que monsieur est observateur… Mon corbeau est soufflé.

— Ah oui ? Et toi ?

— Moi, peut-être aussi. Peut-être…

Il lui sourit.

— Attends-moi ici, je reviens.

Elle fronça les sourcils.

— Tu vas où ?

— Mon loup va devenir dingue s’il ne marque pas rapidement son territoire. Je vais le soulager un peu.

Il traversa la cuisine avec assurance, puis franchit la porte qui donnait sur la terrasse à l’arrière de la cabane de rondins. Son loup se débattait sous sa peau, brûlant d’explorer les lieux, mais, avant cela, Tao avait un coup de fil à passer. Il sortit son téléphone de sa poche et appela Trey.

L’Alpha décrocha rapidement.

— Comment s’est passée la soirée ?

— Bien. Les membres de la volée l’ont accueillie avec beaucoup de bienveillance. La mère de Wade, par contre, est venue l’agresser, épaulée de sa pire ennemie… qui, pour couronner le tout, sort avec son ex. Elles sont décidées à la voir partir.

— Et l’ex en question ?

— Il semble penser, à tort, qu’il a encore des droits sur elle.

Le loup de Tao, possessif à l’excès, en concevait une rage à peine contenue.

— Comment va Riley ?

— Ça va. L’altercation avec les deux femelles l’a gonflée, mais elle tient le coup.

— De fait, approuva Trey. Tiens-moi au jus. Je veux tout savoir.

— Ce sera fait.

Tao fourra le téléphone dans sa poche, retira ses vêtements et se métamorphosa.

Le loup s’étira, griffa les lattes du plancher pour y apposer sa marque, un avertissement pour quiconque approcherait de son repaire. Il arpenta discrètement les environs, griffant l’écorce, la rocaille, laissant partout son odeur pour marquer son territoire temporaire.

Il ne retourna sur la terrasse qu’une fois convaincu d’avoir pleinement pris possession des lieux. Sa femelle était là, qui l’attendait. Il se frotta contre elle, lui lapa la main.

Le sourire aux lèvres, Riley s’accroupit et plongea les mains dans le pelage charbon du loup. S’il était plus épais qu’elle se l’était imaginé, il demeurait d’une douceur agréable. Elle avait déjà vu plus d’une fois le loup de Tao, lorsqu’il se déplaçait avec sa meute, notamment, mais ne s’était jamais retrouvée aussi près de lui. En général, l’animal se montrait joueur, plein d’entrain… mais elle l’avait observé de loin, jeté en pleine bataille, et l’avait vu étriper ses ennemis, féroce, brutal.

Puissant, il se tenait devant elle avec majesté, acceptant ses caresses.

— J’avoue que toi et ta forme humaine êtes impressionnants à bien des égards.

Elle savait que le loup ne comprendrait pas ses mots, mais que l’humain en lui n’en manquerait rien. Ce fut peut-être pour cela que Tao entama aussitôt sa métamorphose.

Riley se releva et recula d’un pas tandis que les os de Tao craquaient, crépitaient, et elle continua de reculer une fois la transformation achevée, dévisagée par le regard d’or du métamorphe, qui brûlait d’une intensité virile à l’extrême. Elle ne le fuyait pas, non : elle le provoquait. Il le perçut et, lentement, s’approcha d’elle d’une démarche majestueuse et prédatrice.

Riley était à ce point absorbée par sa contemplation des muscles impressionnants qui roulaient sous la peau de Tao qu’elle en perdit toute vigilance et, quelques pas plus tard, se retrouva bloquée contre le plan de travail de la cuisine, privée de toute possibilité de fuite. Tao fut sur elle en deux foulées.

— Tu ne comptes pas me résister, Riley ? (Il lui agrippa les cheveux d’une main et tira si fort qu’elle sentit des fourmillements le long de son crâne.) N’est-ce pas ?

— À quoi bon, de toute façon ?

Il esquissa un sourire.

— Exactement. Il n’y a rien que tu puisses y faire.

Mû par un désir qui anesthésiait en lui toute raison, Tao plaqua sans ménagement la bouche contre celle de Riley et força de la langue la barrière de ses lèvres. Elle lui rendit son baiser, enfonçant ses ongles dans ses épaules musculeuses. Le poing enfoui dans ses cheveux, Tao inclina la tête de Riley, dominateur, et fit siennes les lèvres de la femelle corbeau : il dévora d’une bouche avide tout ce qu’elle avait à lui offrir, sans la moindre retenue, si intensément qu’une pointe de panique vint troubler le parfum de sa femelle.

Soudain, les lèvres de Tao prirent d’assaut le cou de Riley, et elle s’abandonna à lui.

— Petite femelle docile…

L’emprisonnant contre ses hanches puissantes, il arracha d’un même geste le chemisier et le soutien-gorge de la jeune femme, découvrant cette poitrine généreuse parée du rose du désir sur laquelle il brûlait d’apposer sa marque. Il prit dans sa bouche l’un des tétons tendus de sa femelle, empoignant son sein : il lui emplissait la paume à la perfection, comme s’il avait été conçu pour lui.

— Tao…, protesta Riley sans savoir elle-même ce contre quoi elle se rebellait.

Voulait-elle qu’il arrête ? Non. Certainement pas. C’est simplement qu’il avait repris le contrôle, et, si cela l’excitait quelque peu, cela la lestait aussi d’un sentiment d’impuissance troublant : elle avait besoin d’un peu de temps pour réfléchir à tout ça et reprendre un minimum le contrôle de la situation… Elle tenta de le repousser, mais il grogna et, affamé, aspira son téton durci plus encore, à lui en faire mal, puis le mordilla.

— Ne me dis pas que tu n’en as pas envie, Riley. Ce serait un putain de mensonge.

Elle ne tenta même pas de le nier. À quoi bon ? Il percevait sans mal combien elle avait envie de lui.

— Mais si tu veux vraiment que j’arrête, je le ferai. Il te suffit de le dire.

Elle le croyait. Si elle lui disait de la laisser, il le ferait. Cela ne lui plairait pas, de fait, mais il se retiendrait. Cette certitude permit à Riley de se sentir un peu moins dépourvue, si bien que…

— Fais-moi jouir.

Dans un grondement satisfait et grave, Tao arracha le jean et la culotte de la Riley et la plaqua sur le sol de la cuisine, avant de s’allonger sur elle.

— Cette fois, je ne me retiendrai pas, Riley, la prévint-il d’une voix. (Il glissa deux doigts en elle, la bouche contre ses lèvres, dégustant son hoquet de surprise.) Bordel ! ce que tu es prête…

Il enfonça ses doigts encore, les retira, grogna de plaisir en sentant sa chatte brûlante… mais ça ne lui suffisait pas : il voulait la goûter.

Riley lâcha un râle plaintif lorsqu’il retira de son sexe chaud ses doigts experts, mais, bien vite, la langue de Tao caressa ses grandes lèvres, avant de s’aventurer droit en elle, lui arrachant un gémissement de soulagement. Elle sentait qu’elle ne tiendrait pas longtemps, s’il contin…

Il retira sa bouche d’entre ses cuisses.

— Hé ! se plaignit-elle.

Mais, déjà, il s’était agenouillé, lui écarta les cuisses davantage et, de son sexe en érection, tapota le clitoris de Riley.

— Je veux te prendre. (Tao en avait besoin. Il fallait qu’il la prenne sans retenue, sa queue enfouit si profondément en elle qu’il la marquerait jusque dans sa chair.) Maintenant.

L’idée séduisait Riley plus que tout… Ce qui la séduisait moins, c’était les dents de Tao qui venaient d’attaquer son épaule, dominatrices. Elle siffla entre ses dents, rebelle, rua, se débattit. Tao passa un bras sous elle, inclina ses hanches… et s’introduisit tout entier en elle. Riley ouvrit grand la bouche en un hurlement silencieux. La queue de Tao, longue, massive, éprouvait son sexe chaud, l’envahissant tout entier, le suppliciant presque, mais la douleur lui importait peu tandis que son mâle multipliait les va-et-vient sauvages, son bras toujours sous elle pour mieux la prendre comme il l’entendait. Elle ne pouvait plus bouger, peinait presque à recouvrer son souffle.

Tao gronda contre sa bouche.

— Tu sais depuis combien de temps je rêve de te prendre, Riley ? Depuis des mois. Depuis que j’ai posé les yeux sur toi le premier jour. (Il la prit plus vite, plus fort, comme s’il voulait l’explorer plus profondément encore à chaque assaut, accro à ses petits gémissements de plaisir.) Fini de jouer, je vais te faire crier, maintenant.

Elle lui agrippa les cheveux.

— Boucle-la et fais-moi jouir, putain !

Son corbeau voulait marquer Tao, lui lacérer le dos, les épaules, le marquer tout entier de son empreinte. Riley ferma les yeux pour résister à la tentation… Non, il était hors de question qu’elle alimente les flammes de possessivité déjà hurlantes de son corbeau. Malheureusement, résister lui était d’autant plus difficile que ce désir ne venait pas que de l’oiseau. Elle aussi voulait voir Tao frappé de son sceau, voulait admirer sa peau et voir sa chair exhiber les marques de ses morsures et de ses griffes.

Il lui aurait été beaucoup plus simple de se contrôler si Tao lui-même n’était pas si sauvage et débridé. Un instant, il la prenait de façon purement animale à même le sol de la cuisine, le suivant, il roulait sur le dos et empalait Riley sur sa queue, lui imposant des bras ses allers et retours. Elle était à deux doigts de jouir lorsqu’il la fit de nouveau pivoter jusque sur le sol, plaça ses jambes sur ses épaules, et reprit ses assauts furieux. La tension devenait intenable et…

— Tao, je vais j…

Elle haleta lorsque les crocs de Tao se fichèrent dans son cou, et sentit son sexe brûlant enserrer celui de Tao.

Il lâcha un long grognement.

— Ouais, bébé, vas-y !

Aucun besoin pour lui qu’elle lui annonce l’orgasme à venir, il le sentait dans son intimité toujours plus chaude et étroite. Lui-même n’avait plus assez de volonté pour se retenir.

— Jouis, Riley ! lui ordonna-t-il, avant d’enfoncer les dents sur sa marque.

Riley jouit si fort que son sexe enserra l’érection de Tao à l’en meurtrir presque. Elle hurla, agitée de spasmes, prisonnière de sa queue, et Tao jouit à son tour dans un juron, profondément enfoui en elle.

CHAPITRE 6

En bonne insomniaque, Riley n’avait pas l’habitude d’être réveillée par le soleil matinal. Des rais dorés zébraient la chambre à coucher, une pièce superbe qui prenait presque toute la surface du grenier.

Après l’avoir prise sur le sol de la cuisine, la veille, Tao l’avait portée jusque dans leur lit où ils s’étaient endormis aussitôt. Elle s’était réveillée vers 3 heures, l’esprit en ébullition, mais, lorsqu’elle avait tenté de sortir du lit, Tao l’avait attirée contre lui avant de la caler purement et simplement sur sa queue. Elle l’avait chevauché jusqu’à ce que son corps épuisé n’en puisse plus, puis s’était effondrée à côté de lui, se rendormant sur-le-champ.

Tao dormait sur le ventre, la respiration profonde et régulière. Pendant son sommeil, il avait baissé d’un coup de pied les couvertures, dénudant son dos, et Riley fut prise d’un soudain appétit pour ses muscles puissants et sa peau parfaite. De nouvelles griffures barraient le tatouage qui ornait le haut du dos et les épaules de Tao, autant de marques que le corbeau de Riley contemplait d’un regard comblé au possible. Elle n’était pas moins fière qu’il lui ait rendu la pareille : elle sentait sur ses hanches les picotements qui trahissaient les marques qu’y avaient laissées les ongles de son mâle, et se rappela qu’il l’avait maintenue plus que fermement lorsqu’elle l’avait chevauché cette nuit-là.

Sachant qu’elle ne parviendrait pas à se rendormir, elle repoussa la couverture qui, comme le tapis rouge, se parait des mêmes motifs tribaux que les coussins du salon. Elle se glissa aussi discrètement que possible hors du grand lit bateau, faisant de son mieux pour ne pas faire bouger le matelas…

— Tu files en douce, bébé ? lâcha-t-il d’une voix caverneuse sans même ouvrir les yeux.

Elle sursauta, surprise.

— Non. Je ne voulais pas te réveiller, rien de plus.

— Viens par ici, toi.

— Pourquoi ?

Il ouvrit les yeux, et son regard doré la transperça de part en part.

— Approche, allez.

Elle lâcha un soupir ennuyé et s’agenouilla sur le lit.

— Quoi donc ?

D’un geste délicat, il glissa lentement une main dans ses cheveux, attira le visage de Riley contre le sien et l’embrassa.

— Maintenant, tu peux filer.

— Sa Majesté est trop aimable, lâcha-t-elle d’un ton acerbe.

— De rien.

Elle récupéra dans son sac un tee-shirt et un pantalon de survêtement, puis se rendit dans la salle de bains tandis que Tao lâchait une sorte de grondement rocailleux de contentement. Elle s’arrêta et lui lança un regard par-dessus son épaule. Immobile, il la dévorait d’un regard ivre de désir.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— J’adore te regarder marcher.

Elle cilla.

— Hmm… et pourquoi ça ?

— Tu as une démarche à la fois féminine, gracieuse et pleine d’assurance. Ça me fout la gaule chaque fois.

— D’accord…, se contenta-t-elle de lâcher d’une voix traînante, ne sachant trop quoi répondre à sa remarque.

Elle entra dans la salle de bains et ferma la porte derrière elle. Elle comptait bien profiter de la baignoire indépendante et de la douche à l’italienne durant son séjour. Des serviettes de bain pendaient à des barres de rangement chromées près du plan sur lequel étaient disposés un plateau chargé de produits d’hygiène et un paquet de verres en plastique. Une vraie salle de bains d’hôtel.

Une fois lavée et habillée, elle retourna dans la chambre. Tao était encore au lit, les yeux fermés. Vu qu’il avait travaillé de nuit toute la semaine, Riley ne fut pas étonnée qu’il soit à ce point fatigué.

— Je descends.

— J’arrive bientôt, dit-il d’une voix pétrie de fatigue.

Riley supposait qu’il se rendormirait, mais elle ne dit rien. Elle se contenta de récupérer son téléphone portable sur la table de chevet et descendit au rez-de-chaussée. Dans la cuisine, elle récupérera un Fanta dans le frigo ; il faisait trop chaud pour un café. Elle passa la porte qui donnait sur la terrasse et plissa les yeux, aveuglée par la lumière vive du soleil matinal. L’air était sec et la brise discrète, mais Riley n’avait jamais eu de mal à supporter la chaleur. Elle fit quelques pas sur la terrasse, s’installa dans une chaise longue et appela Makenna.

— Salut ! l’accueillit celle-ci.

— Tu m’as l’air bien pétillante, dis-moi !

— Je vais faire du shopping avec Jaime aujourd’hui, je suis tout en joie. (Riley entendit un grognement derrière Makenna, puis cette dernière lâcha un soupir.) Arrête de geindre, Ryan, personne ne te force à venir.

Riley sourit : elle savait combien Ryan détestait faire les magasins. Mais, comme il détestait encore plus être séparé de Makenna, il se retrouvait souvent à l’accompagner.

— Un jour, reprit Makenna, il faudra vraiment que tu viennes avec nous, Riley.

— Je préfère faire mes courses en ligne, tu le sais bien.

— Certes, mais je suis convaincue que je saurais te faire découvrir et apprécier les joies du véritable shopping !

— Dans tes rêves, ma vieille… Bon, ils sont dans le coin ?

— Je te les appelle. (Il y eut une courte pause.) Savannah ? c’est Riley.

— Bonjour, Riley, la salua Savannah, la bouche bardée de nourriture.

Riley sourit, le cœur serré.

— Hé ! ma puce… Comment vas-tu ?

— Ça va, mais Dexter, il arrête pas de me voler mon bacon et il le met dans sa poche ! Il a mis un crayon dans mon porridge, en plus.

Riley fit de son mieux pour ne pas laisser transparaître son amusement.

— Dis donc, ce n’est pas bien sympa, ça…

Bien entendu, elle se doutait que Dexter avait donné le crayon à Savannah en échange du bacon, supposant que le troc était équitable.

— Tu rentres quand ?

— Demain dans la journée. Pas trop tard, j’espère.

— Mais, Dexter, arrête de tirer sur le téléphone ! siffla Savannah.

— Laisse-le parler à Riley, Savannah, intervint Makenna.

Savannah ronchonna.

— Oh ! d’accord…

Quelques secondes plus tard, Riley entendit dans le combiné une autre voix, douce, angélique.

— Riley ?

— Hé ! mon grand. Dis-moi, tu n’as pas recommencé à mettre de la nourriture dans tes poches, rassure-moi ?

— Non.

— Vraiment ?

— Oui.

— Ah ! c’est super, ça. (Elle déposa sa canette de Fanta terminée sur la table à côté de la chaise longue.) Je rentre demain, OK ?

— D’accord.

Riley entendit Makenna demander à Dexter de lui redonner le téléphone. Après quelques bruissements brouillons, Makenna reprit la parole.

— Un vrai moulin à paroles, celui-là, hein ? ironisa-t-elle.

Riley gloussa, mais son rire s’estompa sitôt qu’elle entendit des bruits de pas dans les arbres au-dessus. Celui ou celle qui s’approchait ne cherchait pas à être discret. Au contraire, l’intrus faisant autant de bruit que possible pour ne pas la surprendre.

Bientôt, une silhouette grande, élancée et familière l’approcha d’un pas nonchalant. Pour tout dire, Riley n’avait pas la moindre envie de discuter, mais elle était tout de même curieuse de savoir si le mâle en visite venait ou non pour la réprimander d’avoir volé dans les plumes de Cynthia. Elle se redressa et croisa les jambes, assise en tailleur sur sa chaise longue.

— Je te rappelle demain matin, Makenna.

— OK, amuse-toi bien avec tes oncles.

— Je n’y manquerai pas. (Elle raccrocha et leva les yeux vers le visiteur.) Salut, Sawyer.

Il s’arrêta devant elle, un sourire forcé aux lèvres.

— On peut discuter ?

— Si tu veux, oui.

Il s’assit au bord de l’autre chaise longue et se pencha en avant, les mains jointes.

— Un loup, Riley ? C’est une blague ?

Elle se massa les tempes.

— Pitié, dis-moi que tu n’es pas venu te plaindre de la présence de Tao… Les loups ne sont pas aussi affreux que tu le penses, tu sais ? (Sawyer ne les avait jamais aimés.) Les loups de la meute du Phénix se sont montrés très prévenants à mon égard.

— Je sais, et je leur suis reconnaissant de t’avoir si bien accueillie. On m’a raconté pour le refuge et le loup d’une autre meute qui a tenté d’en prendre le contrôle. Je suis heureux que les loups du Phénix aient été là pour t’héberger et te tenir à l’écart de toute cette merde.

— Comment tu as appris tout ça ?

— Max me donne régulièrement des nouvelles de toi.

Son corbeau s’ébroua, agacé : la vie de Riley ne regardait qu’elle. Max n’avait pas à en parler à qui que ce soit.

— Je te le répète, mais je leur suis reconnaissant de t’avoir aidée, vraiment ; en revanche, ça ne veut pas dire que tu es l’une des leurs. Ta place est ici, Riley. Et puis il ne me revient pas, ce type. Et pas seulement parce que c’est un loup. (Il fit rouler l’une de ses épaules.) Je ne sais pas, mais je le sens pas, c’est… physique.

— Pourquoi ? Parce qu’il ne feint pas le respect qu’il n’estime pas acquis ? N’aie pas l’arrogance de penser que ton rang de lieutenant t’octroie de fait le respect d’autrui, Sawyer. Tao se cogne de ton statut. S’il ne t’aime pas ou n’a pas la moindre estime pour toi, il ne feindra pas le contraire.

— Et ça te branche qu’il soit comme ça, devina Sawyer.

— J’aime son honnêteté. Je sais à quoi m’en tenir avec lui.

Sawyer resta silencieux quelques secondes. Il la regardait fixement, comme s’il cherchait à lire dans ses pensées.

— Tu sais aussi bien que moi que ça ne te mènera à rien, cette histoire avec le loup, Riley. Ton foyer est ici, et je doute qu’il accepte un jour de rejoindre une volée. Tu t’es absentée trop longtemps. Il est temps pour toi de revenir vivre ici.

Riley éprouvait pour Sedona un amour profond et sincère, elle aimait ses paysages fabuleux et le temps qu’elle passait ici avec ses oncles, mais vivre ici… non, elle n’était pas sûre d’en être capable. Elle doutait de pouvoir quitter définitivement Savannah et Dexter. Et puis il y avait un autre souci, de taille…

— Shirley et Cynthia seraient folles de rage, Sawyer, tu le sais aussi bien que moi.

Il haussa les épaules.

— Elles finiraient par s’y faire. (Il inclina la tête sur le côté.) Cynthia m’a parlé de votre petite altercation d’hier au soir.

— Tiens donc… Je suis curieuse de savoir quel pourcentage de ce qu’elle t’a dit est vrai.

— Oublie-les, dit-il en posant une main sur le genou de Riley. Tu ne peux pas laisser Cynthia, Shirley ou les souvenirs de la fusillade te garder loin de ton foyer.

Quand Riley entendit la porte de la terrasse grincer, elle regarda par-dessus son épaule. Tao s’approchait à pas lents, un regard mauvais rivé sur Sawyer. Non, sur la main que Sawyer avait posée sur le genou de Riley. Elle déplaça sa jambe pour dégager la main du mâle corbeau, mais Tao ne perdit rien de son rictus furieux.

Elle écarquilla les yeux à l’attention de Tao, le suppliant du regard de ne pas faire de scène. S’il se battait avec Sawyer, Cynthia et Shirley pourraient légitimement réclamer qu’il quitte le territoire de la volée, ce qu’elles ne manqueraient pas de faire, sachant que Riley partirait avec lui.

Tao s’apaisa quelque peu, n’affichant plus qu’un air renfrogné et mauvais. C’était déjà ça, se rassura Riley. Une fois arrivé devant la chaise longue de sa femelle, il se pencha et déposa sur ses lèvres un baiser aussi bref que viril, possessif et enivrant. Une chaleur irraisonnée déferla aussitôt en elle et, avide de consommer son loup, elle trouva soudain l’idée qu’il la baise sur cette chaise longue des plus appétissantes…

Je la baiserais bien sur cette chaise longue, se dit Tao, avant de lui rendre ses lèvres à contrecœur.

Il lui sourit.

— Salut, bébé. Ethan a appelé sur le fixe de la cabane ; je lui ai dit que j’allais te chercher. (Il l’aida à se lever, et taquina la peau de son cou du bout du nez sans quitter du regard le mâle en face de lui.) Sawyer, le salua-t-il d’un ton glacial.

Tao était à deux doigts de lui faire bouffer une platée de phalanges : il avait vu rouge en apercevant sa main sur le genou de Riley. Dans ses meilleurs jours, Tao se montrait impulsif et sanguin, alors, lorsqu’il se trouvait en territoire inconnu face à un mâle qui désirait la femelle qu’il avait marquée, il ne répondait plus de rien, plus irritable que jamais.

Le rictus mauvais, Sawyer inclina légèrement la tête. Si son regard était dépourvu d’agressivité, il avait les muscles tendus du mâle prêt à bondir.

— Je reviens dans une minute, dit Riley à Tao, roulant des yeux lorsqu’il lui mordilla les lèvres en un geste d’une possessivité crasse. (Les parades de domination des mâles étaient pathétiques…) Sois sage.

Tao la regarda s’éloigner, ne détournant le regard qu’après s’être assuré qu’elle était entrée sans encombre à l’intérieur. Là, il dévisagea Sawyer, un sourcil levé ; le corbeau était debout.

— Pourquoi tu es là ? Un problème ?

— Non, répondit Sawyer d’une voix glaciale. Riley et moi discutions un peu.

— Ah ! et moi qui pensais que tu étais venu jouer le porte-parole de Cynthia. Ne me dis pas qu’elle n’est pas venue se jeter dans tes bras pour se plaindre de leur petite dispute.

— Elle m’en a parlé, ouais.

— Peut-être que, si tu expliquais à Cynthia que tu n’as pas la moindre intention de tenter de me prendre Riley, elle se montrerait moins inquiète, tu ne crois pas ?

Sawyer esquissa un sourire méprisant.

— Te prendre Riley ? répéta-t-il, amusé. Riley n’appartiendra jamais qu’à elle seule. Si tu es persuadé du contraire, loup, c’est que tu ne la connais pas le moins du monde. Elle n’est pas du genre à s’accommoder d’un mâle trop possessif.

— Elle manque peut-être un peu d’entraînement, c’est tout… ou alors, c’est juste qu’elle ne s’en accommode qu’avec les mâles avec lesquels elle se montre elle-même possessive à l’extrême.

— Parce que tu penses qu’elle te désire à ce point ?

— Elle m’a marqué le dos de long en large, ça répond à ta question ?

— Oh ! et quand elle reviendra vivre ici, dis-moi ? le défia Sawyer. Sois honnête, tu vas la suivre, peut-être ?

— Revenir vivre ici ? Elle ne reviendra pas, mec. Elle fait partie de la meute, maintenant.

Sawyer ricana, moqueur.

— N’importe quoi.

— Tu veux mon avis ? J’ai l’impression que Cynthia a des raisons de penser que tu as encore Riley dans la peau, déclara Tao. Pour ta défense, Riley est typiquement le genre de femelle à obséder les mâles. C’est pas vrai ? (Il fit un pas en avant.) J’ai un truc amusant à te raconter. La nuit dernière, je me suis baladé sous ma forme lupine. Quand je suis rentré, j’ai été, disons… distrait par Riley, si bien que j’ai mis du temps à me rappeler que j’avais laissé mes sapes sur la terrasse. Quand je suis revenu les chercher, il n’y avait plus que mes chaussures. J’ai regardé un peu partout, et j’ai remarqué ça…

Il désigna un arbre du doigt. Des vêtements en lambeaux pendouillaient de l’une de ses branches.

Sawyer soupira.

— Je n’ai pas ruiné tes putain de fringues.

— Je te crois. Au début, j’ai pensé que c’était toi, mais, vu comme ça te fout les boules que je me tape Riley, je me dis que si tu avais été dans le coin hier, pendant que je la baisais sur le sol de la cuisine avec la porte ouverte, tu aurais fait plus que déchirer mes sapes. Enfin, tu aurais essayé, en tout cas.

Sawyer gronda, ses yeux zébrés de fureur tandis que son corbeau brûlait de passer à l’attaque. De toute évidence, l’oiseau noir aussi avait Riley dans le sang.

— Hé ! tout doux, l’ami, tout doux, sourit Tao. En tout cas, s’il n’avait pas plu cette nuit, je suis sûr que ces guenilles refouleraient le parfum de ta copine. (Bien sûr, cela aurait tout aussi bien pu être Shirley, mais ses tripes lui hurlaient le contraire.) Va falloir que tu la tiennes en laisse.

— Cynthia était avec moi, hier soir.

Tao haussa un sourcil.

— Toute la nuit ? (Comme Sawyer ne répondait pas, Tao esquissa un sourire moqueur.) Je me disais aussi…

Le corbeau fit un pas en avant.

— T’as baisé Riley sur le sol de la cuisine ? Oh… et, dis-moi, tu l’as essayée sous la douche ? Dans la baignoire ? Et contre le mur ? Non ? Attends, dis-moi que tu l’as au moins prise contre le plan de tr…

Tao lui fracassa le poing en plein visage.

— Hé ! qu’est-ce qui se passe ici, merde ! hurla Riley en se ruant vers Tao.

Le coup de poing de Tao l’avait tellement surprise qu’elle avait failli en lâcher la canette de Fanta qu’elle n’avait pas encore ouverte.

Sawyer passa la langue sur sa lèvre fendue, puis sourit.

— Mais, c’est qu’il est du genre nerveux, le petit Lukas, lâcha le corbeau, provocateur.

Tao compris aussitôt que l’enfoiré avait tout fait pour qu’il pète un plomb.

Riley jeta un regard noir à Sawyer.

— Qu’est-ce que tu lui as dit comme conneries, merde ? Il était calme, quand je suis partie.

Sawyer haussa les épaules innocemment sans se départir de son sourire.

— Fais gaffe à ce qu’il ne retourne pas les poings contre toi, Riley.

Tao vint se planter devant lui.

— Fils de pute…

Riley se glissa devant Tao et plaqua la main sur son torse.

— Casse-toi d’ici, connard, lâcha-t-elle en dévisageant Sawyer.

Manifestement fier de lui, le corbeau tourna les talons.

— Fut un temps, tu me gâtais de mots plus doux.

Furieux, Tao reprit la canette des mains de Riley et la lança en direction de Sawyer, mais celui-ci disparaissait déjà au trot dans les bois.

Riley se retourna vers Tao.

— Qu’est-ce qui s’est passé, bordel ?

— Il m’a fait faire une petite visite touristique de votre passé commun, gronda Tao entre ses dents. Il m’a dit qu’il t’avait prise sous la douche, dans la baignoire, contre le mur…

— C’est faux, le contredit-elle, dépitée. Il a senti que tu étais à fleur de peau, alors il t’a provoqué. Malheureusement, ça a marché. Il doit avoir envie que je ne me sente pas en sécurité avec toi.

Tao la domina soudain de tout son haut.

— Qu’on soit bien clair, gronda-t-il. Je peux parfois me montrer blessant, j’ai un tempérament de merde et j’ai souvent du mal à prendre en considération les sentiments de ceux qui m’entourent. Ça veut dire qu’avec toi je me montrerai parfois cassant, que je te ferai péter un câble à l’occasion et que je te gueulerai même peut-être dessus, mais jamais je ne lèverai la main sur toi sous le coup de la colère. Jamais.

— Je le sais bien, le rassura-t-elle. Tu veux bien te calmer maintenant, s’il te plaît ?

— J’aimerais bien, mais c’est un peu dur avec toutes ces images de lui et toi qui se baladent dans ma tête.

Riley dévisagea avec une moue triste la canette qui tourbillonnait sur le sol, dispersant partout des gerbes de Fanta.

— T’étais vraiment obligé de t’en servir comme projectile ?

— Certaines personnes méritent qu’on leur balance des canettes à la gueule. Des canettes de la taille de paquebots. Voire juste des paquebots… Quand on n’a pas de porte-avions sous la main.

— C’est pas donné à tout le monde de soulever un porte-avions. Je crois même que c’est donné à personne… À part peut-être à Superman, et tu n’es pas Superman : tu ne sais pas voler et tu n’as même pas de cape. La super vision n’en parlons pas, pas plus que du pouvoir de projeter des rayons laser avec tes yeux. D’ailleurs, ce serait cool que tu saches faire ça.

Il la dévisagea, exaspéré.

— Pourquoi on parle de Superman, bordel ! tonna-t-il.

— Parce que, comme ça, tu penses à autre chose qu’aux conneries de Sawyer ! hurla-t-elle à son tour.

Il prit une inspiration profonde. Très, très profonde.

— Il me faut un café. Et de la bouffe.

— Max et Ethan nous invitent à déguster des pancakes aux myrtilles. Leur maison n’est qu’à quelques minutes de marche, on y va dès que tu te sens prêt. (Soudain, elle plissa les yeux.) C’est quoi qui pend à l’arbre, là-bas ?

Sous un soleil de plomb, Tao suivit Riley le long du sentier de terre sinueux et accidenté inégale, admirant la beauté hallucinante et indéniable que lui offrait le territoire de Red Rock, ses flèches de grès rouge, ses canyons, ses montagnes… Des oiseaux de proie planaient çà et là, forçant de petits animaux à fuir dans les broussailles. Il entendait les clapotis d’un ruisseau proche, et, dans le lointain, les rugissements d’une cascade.

Tao était comme son loup : la nature – ses images, ses odeurs – l’apaisait… Mais il n’était pas simple pour lui de rester calme avec le parfum voluptueux de Riley qui le baignait tout entier et noyait les senteurs des fleurs sauvages et de la terre sèche.

Ils n’étaient plus très loin du chalet en rondins des oncles de Riley, au point que Tao voyait les deux compagnons mettre le couvert sur la table de la terrasse. Tao serra la main de Riley.

— On mange dehors, apparemment.

— Ils adorent prendre le petit déjeuner dehors, lâcha-t-elle d’un ton sec.

Tao soupira. Il avait espéré qu’elle se serait calmée à présent. La mauvaise plaisanterie de Cynthia l’avait rendue encore plus dingue que lui, si bien qu’il lui avait bien fallu vingt minutes pour la dissuader de ne pas se ruer chez elle pour le lui faire payer.

Son loup poussait sous la peau de Tao, il voulait apaiser sa femelle.

— Tu penses à quoi ? lui demanda-t-il, esquivant d’un pas de côté un buisson à baies.

— Au fait que je n’aurais pas dû te laisser me dissuader d’aller gifler Cynthia. Cette garce a laminé tes affaires ! (Elle balaya d’une main rageuse un moucheron de passage.) Et puis je n’aime pas qu’elle nous ait vus baiser.

— Elle est du genre à commérer ?

— Ça dépend du sujet. Pourquoi ?

— Si elle prévient toutes les nanas du coin que j’ai une queue énorme, tu vas te retrouver avec pas mal de compétition, que je sois un trou du cul ou pas.

Elle se mit à rire, comme il l’avait espéré, et d’un rire franc et sonore.

— Ton manque de modestie m’inquiète.

— Te fais pas de bile, je m’en sortirai.

Ils rejoignirent la table de la terrasse ; là, Ethan se leva et déposa un baiser sur la joue de Riley.

— Coucou, ma puce ! Salut, Tao.

— Coucou, le salua Riley dans un sourire.

Tao se contenta d’un hochement de tête poli.

Max, lui, était affalé sur sa chaise.

— Je me lèverais bien pour t’embrasser, mais je ne suis pas sûr de bien tenir debout.

Vu ses traits tirés et la façon dont il était dépenaillé, il ne faisait aucun doute qu’il souffrait les conséquences de ses excès de la veille.

Riley se pencha et l’embrassa sur la joue. Sur la table l’attendait une canette de Fanta.

— Vous êtes les meilleurs, sourit-elle.

Max observa Riley et Tao tandis qu’ils s’installaient sur les deux chaises en face d’Ethan et lui.

— Vous avez l’air frais comme des gardons. Pas de gueule de bois ?

— On a bu que du Coca, l’informa Riley, prenant sans perdre de temps quelques-uns des pancakes disposés dans un plat au milieu de la table. Ça va, pas trop mal au crâne ?

Max haussa une épaule.

— J’ai connu pire. Beaucoup mieux, aussi.

Ethan poussa un verre d’eau devant lui.

— Tiens, reprends de l’eau.

Obéissant, Max en sirota une gorgée, puis se tourna vers Tao.

— Alors, Tao, parle-moi un peu de toi. Je sais que tu es premier lieutenant et que tu as marqué ma Riley, mais c’est à peu près tout.

Tao attaqua son pancake à la fourchette.

— Je crains de ne pas avoir grand-chose de passionnant à vous apprendre.

— Tu as grandi au sein de la meute du Phénix ? lui demanda Max.

— Non. La meute dans laquelle j’ai grandi s’est dissoute quand j’avais quatorze ans. Une partie de ceux qui l’ont quittée en ont formé une nouvelle, la meute du Phénix.

— J’ai entendu une histoire ou deux à propos de votre mâle alpha, Trey. On dit que son loup devient frénétique durant les combats. Il paraît aussi que votre femelle alpha était latente avant de s’unir à lui. (Tao confirma d’un hochement de tête.) Certains prétendent qu’ils sont complètement fêlés, tous les deux.

Quand il eut fini son pancake, Tao leva les yeux vers Max.

— Vous n’êtes pas le seul à le penser. Loin de là, même.

En même temps, c’était totalement vrai.

Max posa son verre.

— Depuis quand es-tu premier lieutenant ?

Riley lâcha un soupir exaspéré.

— Max, s’il te plaît ! Ce n’est pas un interrogatoire, Tao. Max est simplement d’une curiosité dévorante.

— On est corbeau ou on ne l’est pas, que veux-tu ? (Max sourit.) Mais, si tu insistes… on va parler de toi, ma puce. J’ai ici même quelques photos que Tao sera sûrement ravi de découvrir.

— Max…, grogna-t-elle.

Mais il était déjà trop tard : son oncle sortit son portefeuille et montra au lycanthrope une sélection de clichés de Riley enfant, dont certaines affreusement compromettantes.

Tao observa quelques secondes une photo d’elle prise le jour de son cinquième anniversaire.

— Tu as l’air… d’un petit ange. Tu es sûre que c’est toi sur la photo ?

Ethan pouffa.

— Elle savait se montrer angélique… quand elle voulait quelque chose.

— Elle était à croquer. Et drôle ! lâcha Max. Tu te souviens de son deuxième Noël avec nous, Ethan ? (Sans prêter attention au grondement réprobateur de Riley, Max se tourna vers Tao.) Nous lui avions demandé d’écrire une liste de ce qu’elle voulait, de façon que nous puissions la poster au père Noël. Tu sais ce qu’elle avait marqué ? « Un nouvel ours en peluche, un vélo, une robe Minnie et une belle paire. »

Tao explosa de rire.

— Dans la précipitation, elle avait oublié de noter « de collants », poursuit-il. On n’en pouvait plus !

Riley secoua la tête, dévisageant Max comme une gamine vexée.

— T’es gonflé de balancer cette anecdote !

Il sourit, plus fier de lui qu’autre chose.

Le téléphone de Tao sonna, et il le sortit de sa poche.

« Numéro privé ».

Il grimaça.

— Je reviens dans une seconde. (Il se leva et se déplaça de quelques mètres.) Allô ?

— Vous me décevez, monsieur Lukas.

Tao se figea. Le fils de pute… Comment Ramón Veloz avait-il eu son numéro, bordel ?

— Pardon ?

— Je vous ai demandé de convaincre vos Alphas de l’importance de me venir en aide. Vous avez échoué.

Le reproche de Veloz était glacial et teinté du sentiment d’avoir été trahi, comme si Tao était l’un de ses laquais.

— Non, rétorqua Tao. C’est vous qui avez du mal à comprendre. Je vous ai dit que notre Alpha ne pouvait pas guérir les maladies mortelles. Peut-être que d’autres guérisseurs pourr…

— Je ne doute pas que certaines personnes sont chères à votre cœur, monsieur Lukas.

De nombreuses, oui, mais Tao avait du mal à saisir ce que la remarque de Veloz venait faire dans leur conversation.

— Je ne doute pas que vous trouverez cela triste, mais, voyez-vous, mon frère est la seule personne en ce monde que je qualifierais d’importante à mes yeux. (L’aveu était d’autant plus étrange que Ramón l’avait énoncé de façon purement factuelle, sans afficher la moindre affection pour son frère.) Il m’a sauvé la vie, un jour, et jamais je n’ai pu m’acquitter de cette dette envers lui.

— Je comprends que vous ne vouliez pas qu’il meure, mais ça ne change rien au fait que ma femelle alpha ne peut rien pour lui. Vous allez devoir vous y faire.

— Vous vous y feriez, vous ? Si quelqu’un de cher à votre cœur était mourant, l’accepteriez-vous vraiment ? La petite femelle corbeau avec laquelle je vous ai vu, par exemple ? (Si l’enfoiré savait que Riley n’était pas une louve, c’est qu’il s’était foutrement bien renseigné sur la meute…) Si elle était mourante, si la mort menaçait de vous l’arracher, l’accepteriez-vous sans lutter ou feriez-vous tout votre possible pour la sauver ?

Tao se tourna instinctivement vers elle ; elle riait avec ses oncles.

— Nous verrons bien, conclut Veloz.

Tao fronça les sourcils.

— C’est censé vouloir dire quoi, ça, bordel ?

Mais Veloz avait raccroché. Tao jura et fourra son téléphone dans sa poche, quand un coup de tonnerre déchira le ciel. Il se figea aussitôt. Non, ce n’était pas un coup de tonnerre…

C’était un coup de feu.

CHAPITRE 7

La gorge serrée par l’angoisse, Tao se rua au côté de Riley : elle venait de renverser la table pour se protéger, elle et ses oncles. L’odeur du sang de sa femelle frappa Tao aussitôt, lui remuant les entrailles. Son loup prisonnier hurlait de rage.

— Riley, regarde-moi !

— Ça va aller. La balle m’a frôlée, rien de plus, dit-elle, les yeux écarquillés.

Le projectile l’avait touchée au bras, déchirant le haut de sa manche. Soudain, le visage grimaçant, elle se tourna vers l’un de ses oncles.

— Ethan ?

Tao remarqua soudain ce qui l’affolait. Du sang jaillissait en flots lourds de l’épaule d’Ethan.

— Eh merde !

— Il faut l’emmener à l’intérieur ! lâcha Max, avant de jeter un bras de son compagnon sur son épaule et de le tirer rapidement vers la maison.

Tao protégeait Riley de son corps tandis qu’ils les talonnaient au pas de course, claquant la porte derrière eux.

— Éloignez-vous des fenêtres, ordonna Tao en conduisant Riley dans la petite salle à manger attenante à la cuisine.

Là, il mouilla un torchon et le tapota sur la blessure de Riley pour la nettoyer. Elle ne cilla pas, le regard rivé sur ses oncles.

Max installa Ethan sur une chaise et arracha sa chemise ensanglantée. En voyant la blessure, Riley eut un rictus d’effroi. La déchirure n’était pas aussi grosse qu’elle l’avait craint, mais la plaie, inquiétante, était boursouflée et saignait abondamment, lave sinistre et rouge sur l’épaule d’Ethan.

La plaie est tout près de son cœur, songea-t-elle. Bien trop près.

Une vague d’angoisse glaciale et insidieuse envahit Riley tout entière et elle se plaqua une main sur le cœur, médusée. Son pouls s’affolait tant qu’elle craignait de défaillir. La moindre respiration lui déchirait la poitrine, comme si ses poumons couvaient un feu mortel.

Il fallait à tout prix qu’Ethan s’en sorte. Elle n’imaginait pas qu’il put lui arriver quelque chose, pas à cet homme qui, comme son compagnon, l’avait aimée, nourrie et avait été son phare dans le flou de la vie dès qu’elle en avait eu besoin. Mais le sang, son sang, coulait et coulait encore. La peur enserra la gorge de Riley, emplissant sa bouche d’un arrière-goût métallique. Son corbeau furieux hurlait, le cœur écorché.

— Il tiendra le coup, Riley, la rassura Max d’une voix plus apaisée. La balle a traversé l’épaule sans toucher d’organe vital.

— Max va s’occuper de moi, ma puce, siffla Ethan entre ses dents, des gouttes de sueur mouchetant sa lèvre supérieure.

Lorsque Tao eut terminé de nettoyer la plaie superficielle de Riley, il lui massa la nuque et tourna la tête vers Max, qui plaquait ses mains sur la plaie d’Ethan, le visage paré d’un masque de concentration intense.

— Vous êtes guérisseur ?

— Mes pouvoirs sont trop faibles pour que je mérite ce titre, répondit Max, mais je peux amplifier le processus de régénération en stoppant le saignement et en accélérant la coagulation. Mon savoir-faire s’arrête là, par contre, et cela ne fonctionne que sur les blessures sans réelle gravité.

Ce qui n’était pas le cas de celle-ci. Riley se mit à marcher de long en large, une main dans les cheveux. Elle avait l’impression de suffoquer, comme si tout l’air avait fui la pièce. Affolé par le choc subit qu’avait été l’attaque, son esprit s’emballait tandis qu’elle tentait de comprendre ce qui avait pu se passer. Elle se sentait tout entière gagnée par la panique, déroutée.

— Bordel de… Qu’est-ce… qu’est-ce qui s’est passé, merde ? Qui a tiré sur Ethan ? Et pourquoi… pourquoi lui tirer dessus ?

Il n’y avait qu’un moyen de le savoir… Comme elle tentait de se ruer au-dehors, Tao se jeta devant elle.

— Hé, hé, tout doux ! (Il l’attrapa par les épaules, prenant garde à ne pas toucher sa blessure.) On reste à l’intérieur.

— Le coupable est peut-être encore là ! pesta-t-elle, les dents serrées. Je n’aurai qu’à me métamorphoser, m’envoler et…

— Et te faire buter. Hors de question.

— Riley, reste avec nous, ma puce, l’implora Ethan, la voix pâteuse.

Elle tourna les yeux vers lui, la gorge serrée. Max nettoyait le sang tout autour de la plaie refermée à l’aide d’un linge humide. La blessure, toujours aussi inquiétante, n’était pas belle à voir. Elle tressaillit.

— J’ai peur que la balle ne lui ait pas été destinée, annonça Tao.

Elle tourna aussitôt la tête vers lui.

— Pardon ?

— C’est toi que le tireur visait.

Elle fronça les sourcils.

— Non, j…

— Il voulait te flinguer, déclara Tao sur un ton sans réplique.

— Tu te trompes, j…

C’est alors qu’elle se souvint de ce qui s’était passé juste avant le coup de feu… Elle s’était penchée pour ramasser un couteau qu’elle venait de faire tomber de la table. C’était vraiment elle qui avait été visée ? Pourquoi ? Qui voudrait la prendre pour cible ? Qui aurait une raison de lui tirer dess…

— Shirley, cracha-t-elle entre ses dents.

— Non, la contredit Tao.

Elle cala les mains sur ses hanches.

— C’était elle ou Cynthia, de toute façon.

— Je ne crois pas non, ni l’une ni l’autre. Le coup de fil que j’ai reçu, c’était Ramón. Il ne digère pas que Taryn ne puisse pas aider son frère. Il m’en veut, car il pense que c’est ma faute, que je n’ai pas su la convaincre que nous n’avions pas affaire à n’importe qui.

— Ça ne veut pas dire q…

— Et une seconde après qu’il m’a demandé ce que je ferais, moi, si tu étais en train de mourir dans mes bras, tu te fais tirer dessus. Tu y vois une coïncidence, toi ?

Riley en resta bouche bée.

— Le fils de pute…

— Tout doux, les enfants… Qui est ce Ramón, au juste ? demanda Ethan, couvrant le grognement de colère de Max. Quelqu’un vous a menacés ?

Tao attira Riley contre lui et expliqua la situation à ses oncles.

— Ramón Veloz est un humain, un baron de la drogue qui donne dans une chiée d’activités criminelles. Son frère crève d’une tumeur au cerveau, et il voudrait que ma femelle alpha le guérisse.

Max fronça les sourcils.

— Si elle tentait le coup, elle y passerait sûrement.

— Exactement, répondit Tao. De toute façon, elle n’aiderait pas un type soupçonné de plusieurs meurtres. Quelque part, le mec a un peu creusé sa propre tombe.

Tao sortit son téléphone de sa poche et composa le numéro de Trey : il fallait qu’il parle à l’Alpha. Ce dernier répondit au bout de deux sonneries.

— Oui ?

— Tu as appelé Ramón ?

Trey resta silencieux quelques instants, visiblement décontenancé par la question.

— Oui. Je lui ai expliqué que Taryn ne pouvait rien pour lui et lui ai souhaité de trouver un guérisseur qui pourrait l’aider. Il n’a pas eu l’air de comprendre vu qu’il a rappelé plusieurs fois depuis. On n’a pas décroché, on a laissé le répondeur s’en charger. Sur chaque message, il nous proposait un peu plus d’argent. Sa dernière offre dépassait les deux cent cinquante mille billets.

— Bordel… (Tao se passa une main sur le visage.) Quoi qu’il en soit, il n’a pas très bien pris que vous ayez refusé ses propositions. Qui plus est, il m’en veut de ne pas avoir réussi à vous faire comprendre à qui vous aviez affaire. Non seulement ce fils de pute a réussi à obtenir mon numéro, mais, en plus, un de ces gars nous a suivis jusqu’ici.

— Vous avez été suivis ?

— Ouais. Par l’enflure qui vient de tirer sur Riley.

— Tu déconnes ?

— La balle n’a fait que lui écorcher le bras, mais elle a perforé l’épaule de son oncle. Heureusement, il va s’en sortir.

— Trey, qu’est-ce qui se passe ? demanda la voix étouffée de Taryn.

— Reste calme, ma puce, prévint Trey, mais Riley s’est fait tirer dessus.

— Tu te fous de moi ? s’affola Taryn d’une voix stridente.

Tao et Riley en grimacèrent.

— C’est son oncle qui s’est pris la balle, pas elle, expliqua Trey à sa compagne. Attends, je mets Tao sur haut-parleur… Tao, tu peux nous expliquer exactement ce qui s’est passé ?

Tao leur raconta sa conversation avec Ramón, puis leur résuma l’après-coup de fil.

Trey jura une fois de plus.

— Tu es sûr que c’est un coup de Ramón ?

— Le coup de feu est arrivé immédiatement après le coup de téléphone ; la coïncidence est trop improbable.

Cet enculé le lui paierait… Le loup de Tao – qui trépignait d’un pas furieux – lâcha un grognement approbateur. Il voulait le sang de Ramón et brûlait de le démembrer lentement… très lentement.

— Je doute qu’il voulait la tuer, Tao. Je vois plus ça comme un avertissement. Le genre de types qu’emploient les gens comme Ramón Veloz ne ratent pas leur cible.

Un point pour Trey, mais cela ne rassurait pas Tao pour autant.

— On rentre demain matin…

— Mieux vaudrait peut-être que vous restiez là-bas un peu plus longtemps. Si certains des gars de Veloz rôdent encore dans le territoire de la volée Exodus, ils pourraient tenter de vous intercepter sur le trajet. Là, on serait vraiment dans la merde. Cet enfoiré menacerait à coup sûr de vous faire sauter la tirelire si Taryn n’accepte pas de soigner son frère… ce qui, si elle s’exécute, aurait toutes les chances de la tuer. Aucun d’entre nous n’aimerait en arriver là.

Riley croisa les bras.

— Je ne quitterai pas la volée tant qu’Ethan ne se sera pas entièrement remis, Tao, déclara-t-elle.

— Demain, il sera totalement guéri, lui assura-t-il.

— Les métamorphes guérissent vite, certes, mais nous autres, corbeaux, dormons profondément lorsque nous sommes blessés, et, après ça, nous sommes diminués pendant plusieurs jours. Je ne partirai que lorsqu’il aura récupéré à cent pour cent.

Devant la mine déterminée de Riley, Tao se résigna.

— On va rester un peu, annonça-t-il à Trey. Qu’est-ce que tu comptes faire concernant Ramón ?

— Le rappeler. Je vais lui faire bien comprendre à quel point je suis en pétard, et lui expliquer une bonne fois pour toutes que Taryn ne peut rien pour son frère. Je vais aussi renforcer la sécurité sur le territoire, au cas où cette putain de tête d’enclume décide de shooter un autre de nos membres. Je te tiens au jus. Fais gaffe à toi et prends bien soin de Riley.

Trey raccrocha, et Tao rangea son téléphone dans sa poche.

— Tao ? l’appela Max. Aide-moi à monter Ethan à l’étage.

Tao acquiesça, s’approcha d’Ethan et aida Max à le soutenir dans l’escalier.

— Pourquoi est-ce que personne n’a réagi au coup de feu ? demanda Tao.

— De nombreux humains chassent dans le coin, répondit Max. Les coups de feu ne font plus réagir personne. Je vais appeler Sage dans une minute. Si un humain rôde dans les parages, nous le trouverons.

Riley suivit Tao et Max dans la chambre et les observa tandis qu’ils installaient Ethan sur le lit. Jamais elle ne l’avait vu blessé, ni même affaibli. Le voir aussi pâle lui glaçait les sangs. La blessure avait beau s’être refermée, elle en avait encore l’estomac retourné.

Il allait s’en sortir, ce n’était pas possible autrement…

Elle se rappela soudain s’être dit la même chose au chevet de son père, allongé dans son lit, livide et affaibli. Elle avait tenté de se convaincre que tout irait bien, qu’il était simplement fatigué, que sa mère rentrerait bientôt. Sauf que son état était critique… et que sa mère n’était jamais rentrée.

Alors, tout à coup, ce n’était plus son oncle qui gisait devant elle, c’était son père ; elle avait quatre ans et, près de son lit, tenait dans la sienne sa main immense. Ethan et Sage se disputaient. Ethan pestait, disant qu’elle n’avait rien à faire ici, qu’elle n’avait pas à souffrir de voir son père agoniser, quand Sage prétextait que sa présence à son côté était peut-être l’étincelle qui le sauverait de la mort. Mais sa présence n’avait pas suffi. Il n’avait pas tenu le coup ; il avait déposé les armes. Elle s’était pourtant dit que, peut-être, il se relèverait, partirait et lui ramènerait sa mère… mais non, il l’avait abandonnée, et elle le détestait pour ça.

Submergée par ce désespoir vertigineux resurgi du passé, l’envie soudaine de fuir la maison l’envahit, mais son corps refusait de lui obéir. Elle sentait ses muscles tendus, raidis à lui en faire mal, si bien qu’elle ne pouvait plus faire le moindre geste. Les souvenirs continuèrent de la gifler un à un en plein visage, et ce fut comme si l’univers entier pesait soudain sur ses épaules.

Comme des années auparavant, ce vide puissant l’anesthésia, la coupa du monde sensible et des événements qui se déroulaient devant elle ; il étouffait les sons de la pièce et, bientôt, elle eut la sensation glaçante d’être seule, vidée, gelée… Elle s’était déjà retrouvée prisonnière de cette geôle, cet îlot perdu de désespoir où personne ne pouvait l’atteindre. Peut-être était-ce mieux ainsi, d’ailleurs ?

Le monde avait-il besoin de celle qui blâmait à l’en haïr son père d’être mort ?

Lorsque Max quitta la chambre pour aller appeler Sage, Tao tourna le regard vers Riley pour la trouver étrangement immobile, les épaules rigides et le regard dans le vague en une posture glaçante qui jeta des frissons le long de sa nuque et de ses bras.

Il se dirigea vers elle et la tourna face à lui. Si leurs yeux se croisèrent, il ne lut rien dans son regard. Elle semblait s’être retranchée en elle-même, déconnectée du monde tout autour. Il comprit aussitôt ce qui se passait : il avait vu son cousin statufié de la même façon au beau milieu d’une route tandis qu’une ambulance venait chercher ses parents.

Voir Ethan blessé avait ravivé chez Riley une douleur passée.

Se maudissant de ne pas avoir anticipé ce que la situation risquait de provoquer chez elle, Tao prit son visage entre ses mains.

— Riley ? Riley, regarde-moi !

Pas de réponse. Bordel, elle ne semblait même pas le voir ! Son loup lui griffait la peau, comme pour l’implorer de faire quelque chose.

— Ethan va bien, bébé, il se repose, c’est tout.

Comme elle restait silencieuse, Tao, sentant naître en lui un soupçon de panique, lui tapota la joue.

— Riley, reviens avec moi, lui ordonna-t-il dans un murmure. Il va s’en sortir, je te le promets.

Devant son absence totale de réaction, le loup de Tao manqua de peu de devenir fou.

Se demandant si piquer l’orgueil de Riley aiderait à la ramener à lui, il lui enserra la gorge d’une main dans un geste possessif et impérieux qu’il savait insupportable pour une femelle dominante. Une étincelle de rage anima le regard de Riley, et Tao réprima un soupir de soulagement.

— Bonne fille.

Elle se passa la langue sur les lèvres ; elle était de retour. Pour autant, sa respiration restait fragile, presque imperceptible, aussi Tao lui prit-il une main pour la plaquer contre son torse.

— Respire avec moi, OK ? Profondément. Inspire… Expire… Allez. (Elle respira avec lui, encore et encore, sans jamais le quitter des yeux.) Ça va mieux ?

— Oui…, répondit-elle d’une voix enrouée. (Elle s’éclaircit la gorge.) Oui, ça va mieux.

Merci, putain, se dit Tao, soulagé, avant de passer un bras autour de son cou, de l’attirer contre lui et d’enfouir le visage dans ses cheveux.

— Tu ne me fais plus jamais ce coup-là, compris ? Tu m’as foutu une de ces trouilles, merde…

Riley passa lentement les bras autour de la taille de Tao, puis nicha son visage au creux de son cou. Tao la serra contre lui jusqu’à ce qu’elle soit totalement détendue.

Bientôt, elle se détacha de lui et balaya une mèche tombée sur son visage.

— J’ai besoin d’une minute à moi.

Comprenant qu’elle avait simplement besoin d’un peu de temps pour recouvrer pleinement son calme, Tao acquiesça et la relâcha.

— Ne t’éloigne pas trop.

Il s’était attendu à la voir descendre au rez-de-chaussée, mais, au lieu de cela, elle sortit de la pièce pour entrer dans une chambre de l’autre côté du couloir. Son ancienne chambre, supposa-t-il.

Max, qui les observait depuis le bas de l’escalier, leva les yeux vers Tao.

— Ça va aller, ne t’inquiète pas.

— Ça lui arrive souvent ?

— Quand elle était petite, oui, ça lui arrivait régulièrement. Elle a vu son père s’éteindre sous ses yeux. Ethan et moi estimions qu’elle n’aurait pas dû être autorisée à rester dans cette chambre aussi longtemps qu’elle l’a été, mais Sage pensait que sa présence aiderait peut-être son père à surmonter sa douleur et à s’accrocher à la vie.

— Et ?

Max grimaça.

— Il s’est laissé mourir sans la moindre résistance. Ce que j’ai pu être fou de rage contre lui… Si quelque chose arrivait à Ethan, je serais brisé, j’aurais l’impression de n’avoir plus la moindre raison de vivre… Mais Daniel, lui, en avait une de raison de vivre : quelqu’un qui avait besoin de lui, une petite fille qui se trouvait juste à côté de lui, et il n’a même pas pris la peine de tourner les yeux vers elle. Le deuil l’accablait, l’affliction l’aveuglait… au point qu’il n’a même pas trouvé la force de lutter pour sa fille. Pour Riley. Je ne le lui pardonnerai jamais. Et je doute qu’elle-même y parviendra un jour.

À sa place, Tao ne se serait probablement pas montré plus clément…

— Je viens d’avoir Sage au téléphone, poursuivit-il. Je ne te mentirai pas, il est furieux que l’ombre d’un baron de la drogue plane sur la volée. Il veut que tu l’appelles.

Max composa un numéro, passa son BlackBerry à Tao, puis se rendit auprès d’Ethan.

Sage répondit.

— Passe-moi le loup.

— Le loup à l’appareil, répondit Tao entre ses dents.

— Tu peux m’expliquer ce que c’est que ce bordel ?

Tao était à deux doigts de lui dire que ça ne regarderait que la meute, mais il savait que, même si c’était malgré lui, il avait semé la merde sur le territoire de la volée. L’Alpha était en droit de savoir de quoi il retournait. Tao lui expliqua la situation.

— Jamais je n’aurais pensé que l’humain nous suivrait jusqu’ici, et encore moins qu’il ordonnerait à l’un de ses gars de tirer sur Riley.

Sage resta silencieux quelques secondes.

— Hugh et mes lieutenants quadrillent le périmètre à la recherche du tireur. Ils le trouveront. (Tao y comptait bien.) Pour autant, Riley et toi êtes toujours en danger. Le tireur n’est qu’un laquais de votre ennemi, et il n’est peut-être pas venu seul. Sitôt que vous quitterez la volée, vous serez à la merci des humains. Peut-être vaudrait-il mieux que vous restiez ici quelque temps.

La proposition surprit sincèrement Tao. S’il avait été à la place de Sage, il n’aurait voulu qu’une chose : que ceux qui avaient troublé la sécurité de la meute disparaissent dans la seconde. Cela dit, tout le monde n’était pas obligé de partager son tempérament de trou du cul…

— Nous sommes très touchés par votre offre, et nous acceptons.

— Bien. Tu considères peut-être que Riley fait partie de votre meute, mais, à mes yeux, elle sera toujours l’une des nôtres.

Quand Sage eut raccroché, Tao rendit son téléphone à Max.

— Il nous recommande de rester ici un peu plus longtemps, Riley et moi… Ça tombe plutôt bien, car je doute qu’elle accepte de partir avant qu’Ethan soit de nouveau sur pied. (Tao observa le corbeau étendu sur le lit, immobile comme la pierre.) C’est dingue qu’il se soit endormi comme ça, d’un coup.

— Il est en sommeil curatif.

— En quoi ?

— Lorsqu’un corbeau est blessé, il tombe dans un sommeil profond. C’est comme si notre corps se coupait du monde pour focaliser toute son énergie sur sa guérison. C’est une plaie, dans un sens : impossible de rester éveillé. Quelle que soit l’énergie engagée, nous nous endormons.

Un grincement s’éleva derrière eux, alors Tao regarda par-dessus son épaule. La porte de la pièce qu’il avait supposé être l’ancienne chambre de Riley venait de s’ouvrir. Riley en sortit, manifestement en pleine possession de ses moyens. Son visage ne montrait plus la moindre trace ni de traumatisme ni d’angoisse, rien qu’un masque de rage pure. Le corbeau de Tao avait trouvé la voie de la colère… C’était toujours mieux que de s’enfoncer dans le désespoir.

— Tu te sens mieux ?

Elle lui adressa un bref hochement de tête.

Le téléphone fixe de la maison sonna, et Max lâcha un soupir.

— La nouvelle a dû se répandre à toute la volée. Ça ne va pas arrêter…

— Je vais décrocher, proposa Riley en filant dans l’escalier.

Max se tourna vers Tao, l’air solennel.

— Surveille-la, lui dit-il d’une voix grave. Riley surprotège les gens qu’elle aime, et serait prête à les venger au péril de sa propre vie. Si elle peut mettre la main sur celui ou celle qui, quand bien même par inadvertance, a tiré sur Ethan, elle le fera. Et elle n’hésitera pas à disparaître seule pour mener sa traque.

Un peu plus tard, Riley ouvrit sans ménagement la porte de la maison, mue par une vague de colère qui, sans cible désignée, la rongeait tout entière. Elle bouillonnait, à fleur de peau, et serrait si fort les dents qu’une douleur vive irradiait dans sa mâchoire. Elle n’avait qu’une envie : frapper. Boxer, griffer, mutiler, déchiqueter de ses dents furieuses ou de ses serres. Si elle n’évacuait pas très vite cette rage dévorante, elle allait devenir folle.

Elle peinait encore à croire ce qui venait de se passer. Son corbeau lui-même ne s’en était pas encore remis, mais, loin de l’engourdissement de Riley un peu plus tôt, l’oiseau noir était prêt à partir en guerre, ivre de rage. Riley finirait par mettre la main sur cet enfoiré de Ramón, et elle le regarderait se tordre de douleur devant elle. Lorsqu’elle en aurait fini avec lui, il la supplierait d’en…

— Bébé, il faut que tu te calmes, la prévint Tao.

De fait, mais il lui était difficile de faire abstraction du bourdonnement assourdissant dans son crâne et du voile rouge qui troublait sa vision.

— Un type vient de tirer sur mon oncle, au cas où tu l’as oublié.

— C’est vrai. Et je crève d’envie de lui arracher les poumons, parce que c’est toi qu’il visait, Riley. Toi.

— Je sais, lâcha-t-elle, cinglante, la colère rendant sa voix saccadée. Mais Ethan est le seul qui compte pour l’instant.

— Pas à mes yeux, bébé. Tu étais déjà vulnérable en venant ici, exposée à deux femelles rancunières et hostiles. Entre leur animosité et la blessure d’Ethan, je comprends que tu sois hors de toi, mais va falloir que tu te contrôles. Hors de question que tu files seule mener ta petite chasse aux sorcières. Tu me le promets ?

— Quelques coups d’ailes et je pourrais…

— Te faire tirer comme un putain de pigeon, l’interrompit Tao. Ça n’aidera pas Ethan, pas plus que ça assouvira ta soif de vengeance. Allez, approche.

Il plaça une main sur la nuque de Riley et l’attira contre lui, passant un bras autour de sa taille pour envelopper son corps tendu. Il percevait la fureur qui bouillonnait sous sa peau.

— Je ne pète pas souvent un plomb, mais, quand ça m’arrive, j’ai un mal fou à me calmer.

Il déposa un baiser sur son front. Il aurait aimé savoir quoi faire pour l’apaiser, la réconforter, mais il n’était pas doué pour ce genre de choses. Il la gâta de caresses, frotta son menton rugueux contre sa tempe, multiplia les baisers sur son front… Tout ce temps, son loup poussait sous sa peau, désireux lui aussi de la réconforter.

— Sage m’a dit qu’il avait envoyé Hugh et ses lieutenants quadriller le territoire, lui annonça Tao lorsqu’il sentit son corps moins tendu entre ses bras. Il est fort probable qu’ils finissent par mettre la main sur le tireur.

— J’espère qu’ils le garderont en vie, dit-elle en se redressant pour mieux regarder Tao dans les yeux. C’est à moi de le tuer.

CHAPITRE 8

Hugh et les lieutenants de la volée Exodus ne tuèrent pas le tireur, pour la simple et bonne raison qu’ils ne le retrouvèrent pas. Que le salopard se soit enfui rendit Riley furieuse, et Tao découvrit bien vite que, lorsque quelque chose la contrariait, Riley Porter avait tendance à se fermer au reste du monde, perdue dans ses pensées. De toute évidence, elle s’imaginait ce qu’elle ferait au tireur lorsqu’elle l’aurait enfin coincé. Connaissant la nature implacable des corbeaux, Tao aurait plaint le malheureux… si ce dernier n’avait pas tenté d’abattre sa femelle.

Le lendemain matin, espérant que cela la dissuaderait de partir seule en quête du criminel, Tao emmena Riley chez ses oncles à la première heure. Ils n’étaient pas encore à la porte d’entrée qu’il perçut déjà les odeurs alléchantes de bacon grillé et d’œufs au plat. Il était en train de lever la main pour toquer quand Max ouvrit la porte et les invita à entrer.

— Salut, tous les deux, les accueillit-il. (Il embrassa Riley sur la joue.) Vous avez mangé ?

Riley acquiesça.

— Comment v…

— Ethan va bien, ma puce. Il est un peu vaseux et fébrile au sortir du sommeil curatif, mais à part ça il va plutôt bien. Monte le voir, ça va le requinquer. (Elle quitta l’entrée, se rua dans l’escalier, et Max se tourna vers Tao.) Je vais la laisser le dorloter un peu, ça la calmera et lui sera aux anges. Elle lui manque tellement.

Tao suivit Max dans la cuisine.

— Comment va sa blessure ?

Max fit glisser les deux œufs dans une assiette à l’aide d’une spatule.

— Moins bien que ce que j’espérais. C’est peut-être mieux comme ça, cela dit : s’il était en pleine forme, il serait en train de faire flamber tout le territoire… Monte, va.

Tao grimpa les marches quatre à quatre. Au moment où il entra dans la chambre, Riley lâchait un soupir boudeur. Ethan marchait vers son lit d’un pas gauche.

— Pourquoi tu ne me laisses pas t’aider, bon sang ? Personne ne te reprochera d’avoir un petit moment de faiblesse !

Ethan se glissa sur le lit et lui adressa un regard renfrogné.

— Je peux faire l’aller et retour aux toilettes sans l’aide de personne. Et je ne suis pas faible.

— C’est pour ça que tu as l’air à deux doigts de tomber dans les pommes ?

Elle redonna du moelleux à son oreiller et tira la couverture sur ses jambes.

Tao vint se placer à côté d’elle et se tourna vers Ethan.

— Comment vous sentez-vous ?

— Mieux. Pas la peine qu’elle me pouponne comme ça.

Tao le soupçonnait d’adorer ça, mais, bien sûr, sa fierté lui imposait de ne rien en dire.

— Moi aussi je t’aime, ironisa Riley en se laissant tomber dans le fauteuil près du lit.

Des odeurs d’œufs, de bacon et de ketchup précédèrent Max dans la pièce. Il tendit à Ethan un plateau chargé d’une assiette de nourriture et d’une bouteille d’eau.

— Mange.

— Il me gave la panse en continu, se plaignit Ethan à Tao et Riley.

— Et il a bien raison, commenta-t-elle. Tu dois te refaire une santé.

En balayant la pièce du regard, Tao découvrit les nombreuses cartes de convalescence disposée sur la commode et le bureau en bois où était installé l’ordinateur.

— Vous avez reçu pas mal de visites, je vois.

— Max n’a laissé personne franchir la porte d’entrée, dit-il, d’un air plus reconnaissant qu’autre chose.

Tao fronça les sourcils.

— Ah non ?

Riley leva les yeux vers lui.

— Nous autres, corbeaux, ne supportons pas qu’on nous voie en état de faiblesse.

Max enfourchait une chaise qu’il avait rapportée de la salle à manger.

— Riley, ma puce ? tu veux bien aller faire du café, s’il te plaît ? Je n’y ai pas pensé.

Ethan grogna.

— Et puis le tien est meilleur que le sien.

Riley dévisagea son oncle, un air dégoûté sur le visage.

— Tu veux parler à Tao dans mon dos… J’en déduis que tu veux lui parler de moi.

Max se plaqua une paume sur le cœur, singeant d’être choqué.

— Tu nous crois donc si machiavéliques ?

— Oui.

Ethan pouffa.

— Allez, je ne te demande que quelques petites minutes, lui dit-il, souriant pour la rassurer.

Elle renâcla, vexée.

— Pourquoi tu ne veux pas parler en ma présence ?

— Parce que tu risques de répondre à sa place aux questions que nous avons à lui poser, et nous n’aurons que ta version des faits.

— Je vais très bien, si c’est ce qui vous inquiète ! grogna-t-elle.

— Dans ce cas, c’est ce qu’il nous dira, non ? réagit Max. Du coup, tu n’as pas besoin de rester.

Elle se leva, jeta les bras en l’air en signe de dépit, puis quitta la pièce en jurant dans sa barbe.

Lorsqu’elle fut à bonne distance, Max se tourna vers Tao.

— Comment la trouves-tu ? J’ai l’impression que ça va un peu mieux, ce matin.

Tao se glissa dans le fauteuil de Riley et se cala les mains derrière la nuque.

— Elle était furieuse pendant tout le trajet jusqu’à notre cabanon. Elle ne pensait plus qu’à se venger. Elle a fini par se calmer, mais elle n’a presque rien mangé.

Ethan soupira.

— Elle a toujours moins d’appétit quand elle est contrariée. Elle a bien dormi ?

Tao fit « non » de la tête.

— Elle s’est réveillée bien plus tôt que d’habitude, et bien trop tendue pour se rendormir. Je me suis levé avec elle, car j’avais peur qu’elle parte traquer l’enfoiré qui vous a tiré dessus.

— Tu as bien fait, Tao, le félicita Max. Et tu as assuré en la ramenant à la réalité, hier ; Ethan et moi avons pris l’habitude d’utiliser cette expression pour désigner les moments où elle se renferme sur elle-même. Quand elle était gamine, certains déclencheurs émotionnels la mettaient régulièrement dans cet état.

— C’est la première fois que je la voyais comme ça. C’est plutôt rassurant, ça montre qu’aujourd’hui elle est plus résistante à ces déclencheurs. Je pense juste qu’hier voir Ethan blessé l’a renvoyée à des souvenirs trop intenses.

Ethan acquiesça.

— Tu tiens beaucoup à notre Riley, n’est-ce pas ?

Tao pouffa.

— La plupart du temps, sauf votre respect, elle me tape surtout sur le système.

Max lui adressa un sourire compatissant.

— Riley a la mauvaise habitude d’agacer les gens pour les tenir à distance.

— Oui. J’ai mis du temps à m’en rendre compte.

Cela étant, elle n’avait pas été désagréable avec lui, ces derniers jours. Fidèle à sa promesse, elle s’était davantage ouverte à lui. À dire vrai, Tao et son loup en concevaient un certain orgueil.

— N’y vois rien de personnel. (Ethan marqua une pause pour boire un peu d’eau.) Je ne sais pas si tu as déjà côtoyé un enfant qui a perdu ses parents, mais c’est un véritable crève-cœur… Riley était extrêmement proche d’Anabel et Daniel. Quand ils sont morts, elle n’avait que quatre ans. Elle ne comprenait pas véritablement ce qui se passait. Elle avait beau avoir vu Daniel mourir, elle continuait de les appeler, de les chercher dans la maison, de les attendre à la fenêtre. Nous tentions de lui expliquer la situation, et elle hochait la tête comme si elle comprenait… avant de repartir à leur recherche.

» Et puis, un jour, elle a arrêté, et nous n’avons plus vu dans ses yeux que de la peur : la peur d’avoir à vivre sans ses parents, d’être seule, qu’une autre catastrophe survienne. Elle n’avait plus confiance en rien, plus confiance en la vie. La petite fille joyeuse et extravertie était devenue méfiante, farouche. Elle n’acceptait que rarement de se lier à de nouvelles personnes, et, sitôt qu’elle pouvait agacer autrui pour le faire fuir et rester seule, elle sautait sur l’occasion. (Ethan s’interrompit quelques secondes.) Tu l’auras compris, au fond d’elle Riley est une petite fille qui pense qu’elle n’a pas assez de valeur pour que les gens qu’elle aime ne finissent pas un jour par l’abandonner.

— Parce que son père n’a pas tenu le coup pour elle, supposa Tao.

— Cela peut paraître malvenu de ma part d’en vouloir à Daniel, mais Riley est ma nièce, et je l’aime. Je pense être en droit de porter un jugement sur ceux et celles qui lui font ou lui ont fait du mal.

— Sage n’aurait jamais dû lui donner à croire que la survie de son père dépendait d’elle, critiqua Tao.

— De fait, acquiesça Ethan. Il est mon Alpha, et je le respecte, mais, sur ce coup, il s’est servi d’elle sans la moindre prévenance.

Max, à califourchon sur sa chaise, s’adossa contre le mur.

— Il lui faudra du temps pour s’ouvrir totalement à toi, mais ce n’est que parce qu’une part de son inconscient estime qu’il faut te tester. Si tu insistes, elle en déduira que tu t’intéresses sincèrement à elle et que le jeu en vaut peut-être la chandelle. Je crois vraiment que ce n’est qu’un moyen de défense et qu’elle n’en a même pas conscience. Quoi qu’il en soit, une fois qu’elle a accepté quelqu’un dans son cœur, cette personne y a gagné une place à vie.

Tao inclina la tête.

— Vous me conseillez de me montrer patient avec elle, c’est bien ça ?

— Patient ? répéta Ethan. Non. Je ne suis pas sûr que ce soit dans ton tempérament. Ce que nous essayons de te dire, c’est de continuer à prendre d’assaut ses défenses, sans relâche. Au moindre moment de répit, elle en profitera pour lever de nouveaux remparts, et sans même s’en rendre compte. Riley te donnera souvent envie de te taper la tête contre un mur, mais elle sera aussi la première à risquer sa vie pour toi, et te restera loyale jusqu’à la fin de ses jours… Si, et seulement si, elle estime que tu en vaux la peine. Alors, soit à la hauteur de ses exigences. Elle mérite un compagnon de cette trempe-là.

Un compagnon ?

Tao se raidit.

— Entre Riley et moi, ce n’est pas si sérieux que ça, vous savez…

Max lui sourit.

— C’est ce que j’ai dit à ma mère quand elle m’a parlé d’Ethan.

Ethan pouffa.

— J’ai dit à la mienne que c’était purement sexuel.

— Ça l’était ! rétorqua Max.

— Au début.

Tao leva les mains comme pour se défendre.

— Je ne pense vraiment pas que Riley soit mon âme sœur, dit-il d’une voix respectueuse.

Max sourit de toutes ses dents.

— Exactement ce que j’ai dit à propos d’Ethan.

— Vous voulez connaître la vérité ? Quand je l’ai rencontrée, j’ai été un vrai connard avec elle. Si ça n’avait tenu qu’à moi, elle n’aurait jamais été autorisée à poser un orteil sur notre territoire. (Il s’interrompit.) Qu’est-ce qui vous fait rire ?

Tao s’était attendu que les oncles de Riley lui en veuillent, mais ils le regardaient en pouffant.

Ethan reprit quelques gorgées d’eau.

— Quand j’ai rencontré Max, je l’aurais étranglé. Je ne sais pas pourquoi… il me hérissait le poil. Quand j’y repense, je crois qu’une partie de moi l’avait identifié comme mon âme sœur, et que ça me terrifiait. S’unir, accepter cet engagement absolu, ce peut être effrayant. Une fois engagé sur cette voie, il est impossible de revenir en arrière. Je comprends qu’on puisse vouloir fuir cette réalité-là.

Se sentant soudain mal à l’aise, Tao fit rouler l’une de ses épaules.

— Je vois où vous voulez en venir, mais je ne pense vraiment pas qu’elle soit mon âme sœur.

Max inclina la tête.

— Ça n’a pas l’air de te décevoir tant que cela.

— C’est vrai. Mais, je le répète, c’est parce que ce n’est pas si sérieux que ça entre nous. Et, croyez-moi, je pense que c’est mieux pour elle comme ça.

Et pour lui. Pour Tao, les flirts avaient quelque chose de rassurant, de sûr. Il ne devait pas à sa partenaire d’illuminer sa vie, de la compléter, d’être là indéfectiblement pour elle, pas plus qu’il n’avait cette pression de devoir assumer un sentiment intense que, d’ailleurs, il n’avait jamais ressenti pour aucune femelle. Ce n’était pas qu’il était incapable d’aimer qui que ce soit ; il n’avait simplement jamais ressenti d’affection véritable pour quelqu’un d’autre qu’un membre de sa famille ou de sa meute.

Max haussa les épaules.

— Très bien ! Si tu le dis.

Il l’avait dit, oui.

Mais aucun des deux corbeaux ne semblait en croire un traître mot.

Quand Riley se réveilla, il était 3 h 40. Vu le temps qu’elle avait mis à sombrer, elle n’avait dormi que trois heures. Ce n’était pas brillant, mais elle avait depuis longtemps appris à se satisfaire de la moindre minute de repos qu’elle avait réussi à s’offrir plutôt que de se plaindre de son peu de sommeil.

Se sentant plus alerte que jamais, sentiment comique à une heure pareille, elle ne tenta même pas de refermer les yeux pour se rendormir. Elle avait beau être épuisée, sa nuit était terminée, alors autant rester là, sur le dos, les yeux rivés au plafond. Sortir du lit sans réveiller Tao tenait de l’exploit. Il avait le sommeil léger et, plus encore, il n’apprécierait pas, même assoupi, qu’elle le prive du sein qu’il empoignait encore.

Tao n’était pas du genre câlin – ce qu’elle chérissait chez lui, car elle ne supportait pas de se sentir prise au piège –, mais, possessif même dans le sommeil, il avait une fâcheuse tendance à plaquer une main sur ses seins, son ventre ou ses fesses quand ils dormaient. Son corbeau appréciait, d’ailleurs…

Cela dit, il n’y avait pas grand-chose que son corbeau n’aimait pas chez Tao. Pour tout dire, l’oiseau s’attachait un peu trop à lui au goût de Riley. Si Tao savait combien son animal se montrait possessif à son égard, il prendrait peur et fuirait se planquer à l’autre bout du monde…

Il avait impressionné Riley et son oiseau, hier, en la ramenant à la réalité. Elle se trouvait dans ce puits émotionnel sans fond où ne surnageait que le chagrin, mais en la prenant à la gorge, dominant, il avait fait naître en elle une colère qui avait rendu à l’univers autour d’elle toutes ses couleurs.

Et notamment le rouge : celui du sang de l’enfoiré qui avait tir…

— Un problème ? lui demanda-t-il d’une voix éraillée.

— Ça va. (D’autant mieux, d’ailleurs, que la voix caverneuse de Tao lorsqu’il était à demi endormi avait le don de l’exciter.) Tu peux te rendormir.

— Arrête de planifier ta vengeance, ton esprit a besoin de repos.

— Quoi ?

— Tu penses au type qui a tiré sur Ethan. Tu ne me la feras pas. (Il déposa un baiser sur son épaule.) Mets ça de côté, au moins le temps de dormir un peu.

— Si c’était aussi simple…

— Ça fait longtemps que tu as des insomnies ?

— Depuis toujours, dans mes souvenirs.

— Tu as du mal à t’endormir ou à rester endormie ?

— Parfois, je m’endors comme une masse, parfois ça me prend des plombes. Par contre, je me réveille toujours au bout de deux ou trois heures. (Elle haussa les épaules, blasée.) J’ai l’habitude, maintenant.

— C’est dingue que tu arrives à tenir le coup comme ça. Quand j’ai quitté ma première meute, j’ai eu une période… peut-être pas d’insomnie, mais, disons que je me suis réveillé en pleine nuit pendant un mois sans pouvoir me rendormir. Quatre semaines, pas plus, mais je n’étais plus capable de me concentrer, j’avais l’air d’une loque, et j’étais tellement à fleur de peau que je me frittais avec tout ce qui bougeait.

— Pourquoi est-ce que tu es parti avec Trey et les autres quand son père l’a banni ?

Elle n’avait pas pour habitude de poser aux autres des questions si personnelles, mais comme Tao ne s’en privait pas, lui, elle supposa qu’il ne le prendrait pas mal.

— Je suis parti parce que je trouvais cette décision injuste. Quand on est ado, on a souvent tendance à se penser plus avisé et mûr qu’on l’est vraiment. Sur le moment, je n’avais pas l’impression que c’était si terrible de quitter la meute. Je trouvais même ça logique. Ma loyauté allait à Trey, et il me semblait évident de suivre l’Alpha que je respectais, celui en qui j’avais confiance. Son père était un enculé de première.

— Tes parents n’ont pas essayé de t’en dissuader ?

— Non. Ils ont compris et respecté ma décision. Il savait que partir avec Trey était important pour moi. (Ce dont il leur était reconnaissant.) Plus tard, ils ont rejoint la meute au sein de laquelle mon frère a trouvé sa compagne.

— Tu as combien de frères et sœurs ?

— Juste un frère plus âgé, Joaquin. Il a une compagne et une tripotée de gosses. Par contre, on ne peut pas dire qu’il soit heureux en union. Je pense que je ne vois pas mon frère et mes parents autant que je le devrais. (Tao prit une voix plus douce.) Tu as beaucoup de souvenirs de tes parents ?

Riley resta silencieuse si longtemps qu’il eut l’impression qu’elle ne répondrait pas.

— Quelques-uns, finit-elle par dire. (Elle ignorait pourquoi, mais parler d’eux dans le noir lui était plus facile.) Je me souviens du rire de ma mère. Elle avait ce genre de rire contagieux, absolument irrésistible. Elle prenait un milliard de photos de moi à la seconde, comme si elle se constituait une sorte de bibliothèque de souvenirs. Mon père… il aimait dessiner, peindre, sculpter… Quand il travaillait sur une œuvre, il pouvait s’enfermer des jours dans son atelier. De temps à autre, il laissait un animal en origami sur mon oreiller.

Son souvenir de lui le plus récent, c’était ce jour où, quoi qu’elle tente, il s’était laissé mourir sous ses yeux sans lui adresser le moindre mot ni même le moindre regard.

La sentant plus fébrile, Tao reprit la parole.

Elle l’avait regardé mourir.

— Un jour, j’ai vu mon père en robe manger un yaourt allégé.

Elle cligna des yeux.

— Pardon ?

— Ça envoie du steak, hein, niveau ridicule ? Longtemps, je pensais que je m’étais inventé ce souvenir, et pourtant je n’arrivais pas à m’enlever de la tête cette image de moi en train de le découvrir comme ça en regardant par la fenêtre de ma chambre… Je me souvenais même m’être dit : « Papa déteste le yaourt… Et c’est quoi, cette robe ? » Et puis, un jour, j’en ai parlé à ma mère, et elle a ri tellement fort que j’ai cru qu’elle allait se pisser dessus. Apparemment, une fois à la Saint-Sylvestre, tous les invités se sont tellement pintés qu’ils en sont arrivés à se lancer des défis débiles…

Riley sourit.

— Tes parents ont l’air très chouettes.

— Ils le sont.

— Ethan m’a dit que ma mère était fun. Très sociale, toujours positive et pleine d’espièglerie. Tout le monde l’adorait. Mon père était un artiste à la personnalité très marquée… Un ultrasensible pure souche. Quand il était heureux, c’était le feu d’artifice, mais quand il était triste… Quand il était triste, c’était comme si on venait de lui annoncer la fin du monde. Enfin, c’est que les gens m’en ont raconté en tout cas.

— Des âmes sœurs ?

— Non. Daniel est venu dans notre volée pour rendre visite à un ami. Il a vu ma mère et… n’est jamais reparti. Apparemment, ils ont été fusionnels dès leur rencontre, et l’imprégnation a commencé tôt. Ils étaient très gentils avec moi dans mon souvenir. J’utilise le terme « parents », mais… (elle se mordit la lèvre inférieure) pour moi, mes vrais parents, ce sont mes oncles. Tu penses que… que c’est mal ?

— Pas le moins du monde. (Il déposa un nouveau baiser sur son épaule.) Ils t’ont élevée depuis tes quatre ans, bébé, ce sont tes parents, au fond. Il n’y a rien de mal à ce que tu les voies ainsi. Et je suis sûr que, si tu le leur demandais, ils te diraient qu’ils te considèrent ni plus ni moins comme leur fille. Je les aime bien, tu sais ? J’aime la prévenance avec laquelle ils s’occupent de toi. (Il glissa les doigts dans les cheveux de Riley, savourant leur toucher soyeux.) Tu as fait quoi, durant tes années loin de la volée ?

— J’ai pas mal voyagé. J’ai vu pas mal d’endroits très chouettes : New York, Shanghai, Londres… Je ne suis jamais restée nulle part plus de quelques mois. Ethan et Max venaient me voir de temps à autre et, chaque fois, on s’est éclatés comme des fous. Ils sont même venus me voir au refuge.

— Ah ouais ?

— Ils n’aimaient pas me savoir là-bas, et voulaient s’assurer que l’endroit était aussi sûr et agréable que je le leur avais décrit. Ils ont vraiment adoré Makenna et Madisyn.

Madisyn, métamorphe chat, travaillait au refuge avec Makenna.

— Je suis surpris qu’ils ne soient pas venus examiner notre territoire de long en large quand on t’y a accueillie.

— Ils comptaient le faire, mais Makenna leur a assuré que l’endroit était super et que j’y serais en sécurité.

— Qui plus est, tu fais tout pour cacher ton passé à la meute, la taquina-t-il sur le ton de la réprimande, lui mordillant l’épaule en guise de punition.

Elle sursauta et singea une grimace vexée.

— Hé ! c’était moins pour garder un secret que pour me protéger de ceux qui se méfiaient de moi à mon arrivée. Toi-même, pour ne pas te citer, tu n’as pas manqué d’avertir la meute que je n’étais qu’une emmerdeuse qui lui causerait plus de souci qu’autre chose. Si tu avais su qu’on m’accusait d’avoir manipulé un homme pour qu’il abatte neuf personnes, tu l’aurais probablement cru, d’autant plus que tu étais convaincu que j’avais été bannie. Greta se serait servie de cette histoire contre moi, et pas simplement pour pousser Trey et Taryn à me faire partir, non, pour me faire du mal, aussi.

Il aurait été malhonnête de le nier…

— Et pourquoi ne pas nous en avoir parlé plus tard ? Après ton acclimatation.

— Parce que, pour moi, partager des choses aussi intimes, c’est…

— C’est créer du lien affectif, l’interrompit-il. Et tu ne voulais pas t’attacher à nous. Tu avais besoin de creuser un fossé rassurant entre toi et la meute… Sauf que ça n’a pas marché, ajouta-t-il avec un sourire insolent. Probablement que tu n’es pas venue trouver notre meute pour t’y faire une place, mais c’est ce qui s’est passé. Tu te séparerais vraiment de Savannah et Dexter ?

Elle sentit son cœur se serrer rien que d’y penser.

— Taryn et Trey m’autoriseraient à leur rendre visite, j’en suis sûre.

— Pourquoi leur rendre visite quand tu pourrais rester pour toujours avec eux ? Ose me dire qu’ils ne te manquent pas à en crever. Dis-moi sans ciller qu’être loin d’eux, là maintenant, ça ne te fait strictement rien. Tu es leur mère, ni plus ni moins.

— Je me vois plus dans le rôle de la tante cool…

— Ethan et Max sont tes oncles, est-ce que ça change quoi que ce soit à l’intensité de ton affection pour eux ? Pourquoi crois-tu qu’aucun couple de la meute n’a adopté Savannah et Dexter ? Parce que ce sont tes enfants, voilà pourquoi. Tu les chéris et les élèves comme tes oncles l’ont fait pour toi, et jusqu’à leur dernier jour ils t’idolâtreront pour ça. Tu pourrais fuir à l’autre bout de la planète qu’ils te verraient encore comme leur protectrice en brûlant que tu sois à leurs côtés. Mais pourquoi les aimer à distance quand rien ne t’y oblige ? (Il traça une ligne de baisers de son épaule jusque dans son cou.) Tu ne serais pas heureuse parmi les humains, Riley.

La remarque, péremptoire, lui tira un rictus renfrogné.

— Tu es bien sûr de toi !

— Si tu devais vivre en cachant la moitié de ce que tu es, tu aurais l’impression d’une imposture permanente. Tu ne le supporterais pas. Et puis je te manquerais.

Elle pouffa malgré elle.

— Tu me manquerais ?

— Admets-le. Sans moi, ton quotidien n’aurait plus la même saveur.

— C’est vrai… Il serait bien plus exquis. (Il lui mordit le lobe d’oreille et elle sursauta.) Hé ! ça fait mal, enfoiré…

— Écoute, j’ai essayé d’arrêter de me comporter comme un salaud, mais c’est épuisant, à la longue, de jouer la comédie. Tu sais, ces histoires d’imposture…

— Oh ! monsieur préfère qu’on le déteste pour ce qu’il est, plutôt qu’on l’aime pour ce qu’il n’est pas. Comme c’est vertueux…

Il gloussa.

— Quelque part, ça l’est, non ? (Il passa la main dans ses cheveux, en levant une mèche bien haut.) J’ai toujours préféré les cheveux blonds, sans vraiment savoir pourquoi, mais tes cheveux… Leur façon de prendre la lumière… Ils passent du noir au bleu nuit, au violet sombre… Ils sont magnifiques. (Son loup était d’accord au point de vouloir se nicher dans sa chevelure… Tao se pencha à l’oreille de Riley.) Tu sais ce qui me plairait ? De les voir s’étaler sur mes cuisses pendant que tu me suces.

— Ton manque de finesse a quand même quelque chose d’inquiétant, mon pauvre.

Il rit de nouveau. D’une main, il les débarrassa des draps, se cala sur un coude et dévora son délicieux corps nu du regard. Son érection, puissante et dure, en devint vite douloureuse.

— T’es vraiment magnifique et sexy à en crever, bordel… Tu en es consciente, j’espère ?

— Je croyais que je n’étais pas ton genre, lui rappela-t-elle.

Il s’allongea sur elle.

— Tu es le genre de tous les mâles du monde, bébé. Ne m’écoute pas, je dis que des conneries.

— Même maintenant ?

— Non, pas maintenant.

Il aspira sa lèvre inférieure et la mordilla sans ménagement. Il aurait voulu mordre et marquer son corps tout entier, que tous les mâles comprennent qu’elle lui appartenait. Il prit l’un de ses seins, fit rouler son téton entre le pouce et l’index, savoura qu’elle se cambre pour mieux venir à lui.

— Je vais te baiser. Je vais faire disparaître ma queue en toi et me vider entre tes lèvres… (Il aspira son sein et le téta goulûment.) Mais pas tout de suite.

Elle se renfrogna tandis qu’il enroulait la langue autour de la pointe tendue de son autre sein.

— Comment ça, pas tout de suite ? demanda-t-elle d’une voix saccadée. Tout de suite, ce serait mieux, non ? Pourquoi attendre ?

— Je veux ta saveur sur le bout de la langue pendant que je te baise.

Oh… dans ce cas…

— Dans ce cas, mieux vaudrait t’y mettre tout de suite. L’heure tourne.

Tao descendit lentement le long de son corps, lapant sa peau, mordant sa chair partout pour marquer son territoire. Une fois entre ses cuisses, il écarta des pouces les lèvres de Riley. Le parfum du désir de sa femelle provoqua son sexe dur, et il lâcha un grondement d’envie caverneux.

— Tu es tellement prête…

Il passa la langue entre ses lèvres, lapant son miel jusqu’à la dernière goutte. La saveur du mets l’enivrait, aphrodisiaque, et il se laissait séduire par l’idée que le sexe de Riley avait été conçu pour lui seul. Il aurait dû craindre cette addiction, mais c’était bien trop bon…

— Tu me donnes envie…

— De ?

— Tout. Je veux tout ce que tu as à me donner… (Il humidifia l’un de ses doigts en le glissant entre les lèvres de Riley, puis caressa entre ses fesses une cible plus sensible encore…) Je veux ton cul.

— Non.

Il s’attendait à cette réponse. Les femelles réservaient en général la sodomie à leur compagnon. Il le comprenait et le respectait, comme son loup, mais…

— Je veux le prendre.

— Merci pour l’info, mais j’apprécierais vraiment que tu te mettes au boulot.

Elle haleta en sentant la langue de Tao taquiner le bas de ses lèvres, et se cambra, impatiente. Tao enfonça soudain la langue entre ses lèvres… et laissa glisser un doigt entre ses fesses.

— Hé ! je t’ai dit qu…

— Je ne compte pas le faire, bébé. Je ne prendrai pas ce que tu n’es pas prête à me donner, même si j’en crève d’envie. (Il lapa son clitoris.) Je veux juste tâter le terrain, voir comme ton cul est chaud… et serré. Tu veux bien ?

Elle siffla entre ses dents tandis qu’il introduisait son doigt plus profond entre ses fesses, la gâtant, malgré la douleur, d’un plaisir inattendu.

— Seulement si tu te dépêches de me faire jouir.

— Message reçu, madame…

Tao se mit à savourer le sexe de Riley comme si sa vie en dépendait, lui arrachant un gémissement de plaisir ; d’un doigt expert, il continuait de pénétrer ses fesses, si bien que la double stimulation manqua de peu de lui faire perdre pied, alimentant en elle les flammes d’un orgasme prêt à tout ravager. Lorsque, soudain, Tao lécha son clitoris, elle chavira ; elle empoigna les cheveux de son mâle, et des vagues de plaisir agitèrent son corps brûlant, la laissant bientôt là, tremblotante, dévastée…

Tao se redressa, la toisant de tout son haut en se léchant les lèvres.

— Le nectar des dieux, putain…

Elle riva le regard sur ses yeux d’or, qui brûlaient de ce même désir qui rugissait en elle. Rien que de voir son attitude dominante et possessive, en cible fragile de sa faim prédatrice, son sexe la lançait, impatient.

— Prends-moi.

— Je veux ta bouche, d’abord.

Tao empoigna les cheveux de Riley et l’embrassa sauvagement, sa langue prenant aussitôt d’assaut celle de sa femelle. Elle lui répondit avec autant de bestialité, lacérant la peau de son dos tout en se cambrant pour mieux sentir sa queue contre son ventre. Il grogna, son envie de la prendre douloureuse. Désirer quoi que ce soit à ce point n’augurait rien de bon, mais il était accro à elle. Il ne ferait pas machine arrière.

— Dis-moi que t’en as envie, Riley.

— Tu parles trop, putain ! Vas-y.

— J’aimerais bien, bébé, vraiment… mais tu ne m’obéis pas, la réprimanda-t-il en secouant la tête. Allez, Riley, dis-moi que tu en as envie.

Elle roula des yeux.

— Bordel, Maugrim, t’es toujours aussi pipelette au pieu ? (Tao se raidit et, devant son regard noir luisant de menace, elle comprit qu’elle avait commis une erreur.) Je…

— C’est moi, ou tu viens de m’appeler Maugrim ? Tu sais que je déteste ça.

Elle prit un air contrit.

— Disons qu…

Il la retourna soudain d’un geste sauvage, la mit à quatre pattes et la fessa.

— Hé !

Tao l’agrippa par les cheveux et tira sa tête en arrière.

— Crie mon nom.

— Tu m’as foutu une putain de fessée, merde !

Il recommença, dominateur et insolent. D’un geste instinctif et animal, elle se retourna et lui lacéra le torse ; son cœur se serra en voyant le sang perler sur ses pectoraux. Elle venait de se rendre compte qu’elle ne l’avait pas griffé avec ses ongles, mais avec ses serres… et qu’elle l’avait marqué assez profondément pour qu’il en garde des cicatrices. Riley lut dans le regard de Tao que lui aussi l’avait compris et, dans les yeux de son mâle, apparut une seconde une flamme sauvage, purement lupine.

— Merde, merde ! murmura-t-elle. Je suis désolée !

Tao enfonça puissamment sa queue en elle. Son orgasme récent enserrait encore ses lèvres, mais il ne l’en pénétra pas moins tout entière, disparaissant en elle. Le sexe brûlant et prêt de Riley enserrait celui de Tao, le gâtait de ses contractions de plaisir. C’était si bon… Il aurait dû s’emporter après qu’elle l’avait marqué, mais non, l’assaut avait même manqué de peu de le faire jouir sur-le-champ. Il se pencha sur elle et la cloua au matelas.

— T’en veux encore ?

— Mais je viens de t…

Il se lança dans un nouvel assaut féroce.

— T’en veux encore ou pas ?

Décontenancée qu’il semble ne pas se soucier de sa marque – ou qu’il était peut-être simplement trop excité pour s’en soucier sur le moment –, elle capitula.

— Oui.

— Alors crie mon nom.

Il mordilla son épaule, comme un avertissement.

— Tao ! lâcha-t-elle.

— C’est bien… Tu es une bonne petite femelle.

Il la prit fort, peut-être trop, d’ailleurs, mais elle-même allait à la rencontre de sa queue à chaque assaut, lâchant chaque fois un gémissement suppliant. Ces petits appels au vice érodaient l’un après l’autre chez Tao toute capacité de contrôle… lui qui en manquait déjà cruellement.

Il la plaqua plus encore sur le matelas, l’emprisonnant sous lui, savourant avec orgueil et sans surprise les grondements de plaisir gutturaux qui échappaient aux lèvres de Riley. Le sexe de la femelle corbeau enserrait le sien toujours plus, témoignant du plaisir qu’au fond elle prenait à être ainsi dominée.

Tao lui mordit un lobe d’oreille.

— Je vais jouir en toi, Riley, jouir à t’en remplir. Mais avant ça je veux t’entendre crier, te sentir jouir sur ma queue. Fais ça pour moi, petite femelle. (Tandis qu’il la prenait, il vint caresser d’une main son clitoris.) Jouis !

L’injonction grondante vibrait d’une autorité virile qui fit naître en Riley un orgasme d’une violence inouïe, et elle lâcha un cri si puissant et érotique que Tao atteint l’extase aussitôt. Une ivresse d’une intensité folle la dévasta tout entière et, exténuée, fragile, elle se mit à trembler. Elle se serait effondrée sur le matelas comme une vulgaire poupée de chiffon si elle avait pu bouger, mais Tao la maintenait fermement en place.

Quelques secondes plus tard, Tao déposa un baiser entre les omoplates de Riley et se retira.

— Ne bouge pas.

Elle aurait – peut-être – obéi si elle en avait encore eu la force. Au lieu de cela, elle s’effondra à plat ventre, à bout de souffle. Si elle perçut qu’il quittait la pièce, elle n’avait même pas l’énergie d’ouvrir les yeux pour voir ce qu’il était allé faire. Quelques secondes plus tard, il revint, et Riley sentit son mâle lui tamponner le dos à l’aide d’un linge humide. Elle grimaça. Pourquoi la nettoyait-il ?

Oh ! elle comprit soudain : le sang du torse de Tao avait dû couler sur son dos pendant leurs ébats. Elle rougit aussitôt, confuse.

— Je suis vraiment désolée, Tao. Sincèrement.

— Pas la peine.

Elle ouvrit soudain les yeux, déroutée par la nonchalance de sa réponse.

— Pas la peine ? Les griffures sont profondes, Tao. Tu auras des cicatrices.

— Je sais.

Il s’allongea sur le côté et attira Riley contre son torse, dos à lui.

— Tu devrais être furieux…

— Eh bien, je ne le suis pas. (Il déposa un baiser sur son épaule.) Dors, maintenant.

— Dormir ?

Il plaisantait ?

— Tu es fatiguée. Tu as besoin de sommeil.

Elle aurait volontiers protesté, mais, à la vérité, elle était épuisée. Plus que cela, même : elle avait sommeil. Déposant les armes, elle ferma les yeux. Ils pourraient reparler de tout cela le lendemain.

CHAPITRE 9

Tao sut qu’il était seul avant même d’ouvrir les yeux. Il usa de son ouïe améliorée pour traquer d’éventuels sons dans la salle de bains, en vain. Pour autant, le parfum de Riley était encore trop présent dans l’air pour qu’elle soit partie depuis bien longtemps.

Il inspira profondément, savourant son odeur, et sa queue s’éveilla aussitôt. Il manqua de lâcher un grognement d’excitation. Dommage que Riley n’ait pas été là, à son côté. Il l’aurait retournée sur le dos et prise sans sommation.

Après s’être extirpé du lit, il se doucha et enfila un tee-shirt noir et un jean bleu foncé et descendit au rez-de-chaussée. Aucun bruit dans la maison. Riley devait être sur le perron ou affalée dans une chaise longue. Pourtant, lorsqu’il mit le pied sur la terrasse, une tasse de café à la main, il n’y trouva aucun signe d’elle.

Un croassement distinct l’incita à lever la tête et il découvrit un corbeau qui décrivait des cercles au-dessus des arbres. Il le reconnut aussitôt. Son plumage métallique, caressé par le soleil, rendait des reflets bleus ou prune.

Son loup se manifesta, impatient de prendre le contrôle et d’aller jouer avec l’oiseau, mais Tao se contenta de s’appuyer contre l’un des piliers de la terrasse et l’observa tandis qu’elle multipliait des manœuvres aériennes aussi acrobatiques qu’insouciantes. Ses plumes bruissaient comme de la soie à chaque battement d’ailes. Le corbeau était aussi superbe et agile que Riley elle-même, et Tao trouva étrangement reposant de la regarder évoluer ainsi dans les airs.

Au bout de quelques minutes, elle plana plus bas et vint se poser sur la rambarde en bois de la terrasse. Là, elle inclina la tête et cligna des yeux. Son regard d’un brun sombre était d’une intelligence et d’une curiosité troublantes. L’oiseau l’avait déjà approché par le passé, mais jamais à ce point. D’ordinaire, la femelle préférait lui lâcher des lombrics sur la tête depuis les airs.

— Tu ne me mords pas avec ce bec mastoc, compris ?

D’un geste lent, il tendit la main et caressa d’un doigt les longues ailes de l’animal. Ses plumes étaient bien plus douces qu’il s’y était attendu. Le corbeau se planta bas sur ses pattes, et son long bec légèrement bombé se dressa de quelques centimètres, donnant à Tao l’impression de se trouver face à un loup prêt à bondir. L’oiseau émit trois claquements sibyllins aux oreilles de Tao.

— Je ne te comprends pas.

Elle avança de côté le long de la rambarde pour se rapprocher de lui et, vive comme la brise, lança le bec en direction du téléphone qui sortait de la poche de Tao, s’en empara et s’envola dans un soudain bruissement d’ailes.

— Hé, rends-moi ça !

Elle n’en fit rien. Au lieu de cela, elle tournoya autour de lui, si proche qu’il pouvait presque la toucher. Elle fit un tour, deux, trois, provocante. Tao sauta pour l’attraper par la queue, la saisit presque, mais elle fila se poser sur une branche, laissant pendre le téléphone en direction du sol, insolente… En baissant les yeux, Tao se rendit compte qu’une énorme pierre se trouvait au pied de l’arbre.

— T’as pas intérêt !

Oh ! elle ferait ce qu’elle voulait ; les corbeaux pouvaient se montrer des plus espiègles à l’occasion. Tao posa sa tasse en équilibre contre la rambarde de bois et s’avança vers l’arbre d’un pas décidé.

— Rends-le-moi ! lança-t-il en tendant la main. Rends ! répéta-t-il. (Bien entendu, elle n’obéit pas.) Riley, dis à ton putain de corbeau de me le rendre, merde !

Le corbeau s’envola et atterrit sur la balancelle, où elle abandonna le téléphone. Ébouriffant les plumes de sa gorge, l’animal lâcha un croassement grave et puissant. Tao l’interpréta comme une sorte de complainte, comme si l’oiseau lui reprochait son manque d’humour, mais il n’en était pas sûr.

— Si tu le dis, grogna-t-il en récupérant son téléphone d’un geste vif.

Le corbeau s’envola, mais, au lieu de repartir vers les arbres, il fila à l’intérieur de la maison. Quelques minutes plus tard, Riley en sortit, vêtue de l’une des chemises en flanelle de Tao.

— J’ai l’impression que ton corbeau ne me porte pas dans son cœur…

— Si tu veux savoir la vérité, elle te trouve à mourir de rire.

Adossé au pilier, Tao passa un bras autour de sa taille et l’attira contre lui.

— À mourir de rire ?

— Elle est très joueuse et te trouve hilarant quand tu geins.

Insulté, il grimaça.

— Les loups dominants ne geignent pas.

— Toi, tu geignes.

— Cause toujours.

— Bref, la vérité, c’est qu’elle s’attache de plus en plus à toi, au point que c’en est presque inquiétant. Tu devrais fuir tant qu’il est encore temps.

Son corbeau ne se prenait pas facilement d’affection pour autrui, mais, quand c’était le cas, elle ne lâchait plus prise. Il fallait redoubler de détermination pour s’en débarrasser.

Il renâcla et glissa une main sous la chemise de Riley pour empoigner ses fesses nues et appétissantes.

— Tu crois quoi ? Que mon loup n’est pas tout aussi attaché à toi ? Il me tanne depuis que j’ai senti ton odeur. Dès notre première rencontre, avant même que tu aies réussi à le séduire sciemment, tu l’attirais. (Tao lapa sa marque sur le cou de Riley.) Depuis ce jour, il me pousse à te conquérir. C’est éprouvant d’être harcelé par son animal intérieur. Honnêtement, ça faisait une éternité que je ne l’avais pas senti aussi apaisé… quand bien même il ne supporte pas de te savoir en danger.

Riley réfléchit à tout ça quelques secondes.

— Nos animaux sont étranges.

— Ce n’est pas moi qui te dirai le contraire.

Il passa une main dans les cheveux de Riley, et riva sur son visage un regard d’une possessivité presque inquiétante. Elle avait beau ne pas s’être maquillée, elle restait d’une beauté à couper le souffle.

— Je ne comprends pas pourquoi tu te maquilles. Tu n’en as pas besoin.

Riley eut un rictus vexé. Dans la bouche de n’importe qui d’autre, la remarque aurait été un compliment, mais dans celle de Tao c’était à prendre au pied de la lettre. En résumé, il lui reprochait de se maquiller.

— J’ai bien noté votre réclamation, et elle sera traitée en temps voulu.

— J’espère bien. (Il prit son intimité à pleine main et glissa un doigt entre ses lèvres, lâchant un gémissement de plaisir en la découvrant chaude et prête à le recevoir.) Ça ne m’a pas plu de me réveiller seul. J’aime ouvrir les yeux et te trouver près de moi.

— Non, tu aimes baiser au réveil, c’est différent, le corrigea-t-elle. (Elle glissa les mains sur son torse et, le voyant ciller – fût-ce de façon presque imperceptible –, perdit son sourire.) Je suis vraiment désolée de t’avoir marqué comme ça.

Tao taquina son visage du bout du nez.

— Oublie, je t’ai dit.

— Je n’en reviens pas que tu le prennes comme ça…

— J’ai dépassé les bornes, tu t’es défendue. Logique.

— Te griffer, c’est une chose. Te griffer assez fort pour que tu en gardes des séquelles, c’en est une autre.

La future compagne de Tao la haïrait pour cela. Cela dit, Riley la haïrait, elle, de s’être unie à Tao. Bordel, ce qu’elle détestait la jalousie !

— Tu penses à quoi avec cette grimace ?

— Que ta compagne va me détester de t’avoir marqué à vie. (Mais ce n’était pas le fin mot de l’histoire…) Et, du coup, tu me détesteras de l’avoir blessée.

Il baissa sa fermeture Éclair.

— Jamais je ne pourrai te détester. (Tao la souleva et l’empala sur sa queue, grognant tandis qu’il s’introduisait profondément en elle.) Jamais.

Il se tourna de façon que Riley se retrouve plaquée contre le pilier, puis la prit, ses assauts rapides et sauvages, jusqu’à ce qu’il jouisse si fort qu’il eut l’impression qu’une partie de son sexe allait y rester.

Mais l’impression qui le troubla le plus, c’était qu’il sentait bien que son loup n’était pas le seul à s’attacher à Riley.

Lui aussi s’était entiché d’elle.

Après le petit déjeuner, Tao appela Sage au rapport : les corbeaux n’avaient pas encore trouvé le tireur. Si Tao fulminait, Riley arpentait la maison de long en large comme un lion en cage. L’Alpha leur assura que le Beta et ses lieutenants continueraient leur recherche jusqu’à ce qu’ils aient retrouvé l’humain.

La journée passa pourtant sans qu’ils parviennent à mettre la main sur lui. Ils n’y parvinrent pas plus le jour suivant. Le surlendemain non plus ; le tireur semblait s’être volatilisé, et Riley en concevait une frustration insoutenable. Chaque jour, elle se faisait plus impatiente et vindicative, si bien que Tao la surveillait de près, inquiet que, lassée d’attendre, elle partît seule traquer le criminel. Aussi, lorsqu’on les invita à partager un repas avec la volée entière, Tao accepta, espérant que cela changerait les idées de sa femelle.

Contrairement aux membres de la meute du Phénix qui mangeaient ensemble tous les jours, les corbeaux d’Exodus ne partageaient qu’un repas toutes les deux semaines. Bien entendu, Tao ne sautait pas de joie à l’idée de passer du temps avec un lot d’inconnus – pour la plupart –, mais si cela pouvait alléger un temps l’esprit de Riley le jeu en vaudrait la chandelle.

Ainsi, Riley et lui partirent pour la demeure principale de la volée pour le dîner. Très vite, ils comprirent que le repas n’aurait pas lieu à l’intérieur, mais dans le beau jardin attenant. Disposées en U, les longues tables de bois évoquaient dans l’esprit de Tao des images de banquet médiéval. Au centre, devant les tables, s’en trouvaient d’autres, rondes et garnies de nourriture.

Lorsque Tao vit Cynthia assise à la table d’honneur auprès de Lucy et des Alphas, il ne manqua pas de lui jeter un regard noir. Il savait pertinemment que c’était elle qui avait déchiqueté ses vêtements, et il voulait qu’elle en soit consciente. Elle singea une grimace dubitative, mais il n’était pas dupe. Il ne manqua pas non plus de remarquer, et sans surprise, le regard assassin que Riley adressa à sa rivale.

Pendant le repas, Tao balayait les tables du regard. Les corbeaux avaient beau sourire et s’esclaffer, il percevait une tension qu’il n’avait pas ressentie lors de l’anniversaire. L’un des leurs avait été blessé, et, comme justice n’avait pas été faite, la colère grondait… Pourtant, une fois les derniers plats vidés, les bouteilles de tequila firent leur entrée en scène, et l’ambiance changea du tout au tout.

— Les corbeaux adorent la tequila, lui glissa Riley.

Riley n’était pas si enthousiaste lorsqu’elle se retrouvait plombée par une belle gueule de bois, mais ça, c’était encore autre chose…

— En général, Riley nous fait tous rouler sous la table, lui expliqua Lucy qui, après son dessert, les avait rejoints. Mais pas ce soir. Non ! Ce soir, je le prédis, je serai la dernière debout dans l’arène.

Riley la regarda, un sourire tendre aux lèvres.

— Chaque fois, c’est la même rengaine… et chaque fois tu commences à ronfler au moins une heure avant Max.

— Je ne ronfle pas ! s’offusqua Max en rougissant.

Ethan pouffa, moqueur.

— Oh ! pas ce soir, promit Lucy en faisant « non » du doigt à quelques centimètres du visage de Riley. Ce soir, quand ton loup ici présent te ramènera chez vous en plein coma éthylique, je serai encore en pleine possession de mes moyens.

Les choses ne se déroulèrent pas exactement ainsi, et Tao n’en fut pas spécialement étonné. Quoi qu’il en soit, la tequila coula à flots et, s’il s’avéra que les corbeaux la tenaient de façon remarquable, la majeure partie des membres de la volée repartirent chez eux au bout de quelques heures.

À minuit, il ne restait plus que lui, Riley, ses oncles, Lucy, les Alphas et Hugh. À l’exception de Tao qui n’avait pas bu une goutte d’alcool, tous étaient pintés comme des outres à gnôle.

Lucy écrasa son verre sur la table et leva les mains en signe de capitulation.

— OK, j’arrête, balbutia-t-elle. T’as gagné, Riley.

— Ça surprend quelqu’un ? marmonna Max, le menton planté dans une main.

— Lucy ? Viens danser, ma puce ! l’invita Ruby, qui se déhanchait déjà devant les tables depuis un moment.

Lucy grimaça.

— Mais y a pas de musique.

— Ne laissons pas un détail nous gâcher la fête ! (Ruby tirait le bras de sa fille pour la forcer à la rejoindre.) Je vais chanter !

— Par pitié, non, chérie, ne chante pas, supplia Sage.

Ruby cala les mains sur ses hanches.

— Dis que je chante mal, aussi !

Sage leva son verre.

— Une vraie casserole !

Hugh s’esclaffa, ce qui lui valut un regard noir de la part de Ruby.

— Pas cool, ça, papa, le réprimanda Lucy. C’est totalement vrai, mais totalement inapprop…

Une violente détonation interrompit Lucy, et son corps fut agité d’un spasme violent.

Tao plaqua Riley au sol et la protégea de son corps.

— Tout le monde à terre ! hurla-t-il.

Les corbeaux se jetèrent au sol, et des verres volèrent partout en éclats. Sage et Max rampèrent jusqu’à Lucy. Ruby, déjà près de sa fille, pressait ses deux mains rougies de sang contre sa poitrine blessée.

Bordel de merde ! jura Tao en son for intérieur.

— Ne bouge pas, ordonna-t-il à Riley qui se débattait sous lui.

— Mais Lucy…

— Est entre de bonnes mains, la rassura Ethan. Max est avec elle, il va l’aider.

Si Tao avait été sur son territoire, il aurait probablement tenté de rejoindre Lucy, sachant que Taryn aurait pu le soigner en cas de souci. Ce n’était qu’ici, loin de la meute, qu’il comprenait à quel point il comptait inconsciemment sur les pouvoirs de Taryn lorsqu’il prenait des risques.

— Ne bouge pas, Riley, s’il te plaît, grogna-t-il.

Elle frappa le sol du poing.

— Faut que j’aille voir Lucy !

— Non, ce qu’il faut, c’est qu’on la mette à l’abri à l’intérieur.

Par chance, les corbeaux avaient agi rapidement. Sage, Ruby et Hugh protégeaient Max au mieux tandis qu’il transportait Lucy à l’intérieur de la bâtisse principale. Tao adressa un hochement de tête à Ethan, et ce dernier l’aida à protéger Riley tandis qu’ils rejoignaient les autres à l’abri.

Lorsqu’ils furent en sécurité, Ethan se rua vers Max. Penché sur le canapé, il utilisait ses minces pouvoirs de guérisseurs pour aider Lucy, à demi consciente. Ruby faisait les cent pas près d’eux, prise de panique, tandis que Sage hurlait dans son téléphone, ordonnant à ses subalternes de retrouver l’enfoiré qui avait fait ça. Il y a quelques secondes, ils titubaient tous en balbutiant. Rien de tel qu’une fusillade pour dessoûler…

Un peu plus tard, Max se redressa enfin, le front perlé de sueur.

— J’ai pu arrêter le saignement. La balle a frôlé son cœur, mais apparemment rien de fatal à déplorer… Elle va s’endormir un moment, je pense.

— Merci, Max. (Ruby, qui caressait les cheveux de sa fille, décocha un regard noir à son compagnon.) Tu m’as dit être sûr que l’humain avait quitté le territoire depuis un moment, lui reprocha-t-elle d’une voix tremblante, sa rage tout juste contenue.

— Nous le pensions tous, répondit Sage. Hugh et nos lieutenants étaient catégoriques.

— De toute évidence, ils avaient tort, rétorqua Ruby, cinglante.

— On a fouillé partout, intervint Hugh. Dans tous les coins, toutes les grottes, toutes les planques possibles et imaginables. On n’a pas trouvé le moindre indice d’une présence suspecte sur le territoire.

Ruby se retourna soudain vers Tao.

— J’exige le nom de l’humain qui ordonne à ses assassins de tirer sur ma fille !

Tao leva légèrement la tête.

— Je ne pense pas qu’il soit dans le coup.

Tout le monde se tourna vers Tao, les yeux écarquillés.

— C’est une plaisanterie ? cracha Ruby.

— Ça n’aurait aucun sens. Il n’a aucune raison de s’en prendre à votre fille.

Hugh et Sage s’entre-regardèrent.

— Peut-être qu’il a voulu envoyer un message à Riley.

Tao secoua la tête.

— Les messages, c’est à moi qu’il veut les envoyer. C’est pour ça qu’il a tiré sur Riley. Je ne vois pas pourquoi il se serait mis en tête que tirer sur Lucy ou n’importe quel autre membre de votre volée m’affecterait. Son frère va crever, et il pense que notre femelle alpha peut le sauver. Il m’en veut, car il pense que je n’ai pas assez plaidé sa cause auprès des miens. Aurait-il une raison de tirer sur Riley pour envoyer un message à ma meute ? Oui. Et une raison de tirer sur Lucy ? Aucune. Pas la moindre.

Ruby tritura le col de son pull, anxieuse.

— Peut-être s’imagine-t-il à tort que Lucy est importante à tes yeux…

— Pourquoi penserait-il une chose pareille ? demanda Tao. Je n’ai passé que quelques minutes avec elle. Qui plus est, elle n’est personne aux yeux de mes Alphas, or c’est leur attention à eux qu’il veut attirer. Pas la vôtre.

Hugh se frotta la nuque.

— Qui d’autre pourrait vouloir s’en prendre à Riley et Lucy ?

Tao haussa un sourcil.

— Vous ne trouvez pas bizarre qu’avec tous les dégâts qu’aurait pu causer ce type avec un flingue ce soit Lucy… et peut-être Riley aussi, qu’il ait choisi de prendre pour cibles ? Si j’ai bien compris, il n’y a guère qu’une fois qu’un flingue a été utilisé contre des membres de votre volée.

Riley ferma les yeux, craignant d’avoir compris ce qu’il sous-entendait. Elle prit une inspiration profonde, tentant d’apaiser son corbeau.

— Wade est mort, murmura Ruby.

— Certes, mais quelqu’un pense peut-être qu’il n’a pas fini le boulot, proposa Tao. Lucy était censée se trouver à la fameuse fête pendant laquelle il a sévi, non ?

Sage acquiesça, les sourcils froncés.

— Elle s’y rendait, justement, quand la fusillade a commencé.

Ruby leva haut le menton.

— Non, ça n’a rien à voir, j’en suis convaincue.

— Où Wade s’était-il procuré son arme ? demanda Tao à Sage.

— Nous avons supposé qu’il l’avait dérobée à l’un des humains qui chassent dans la région, répondit Sage. Cela dit, la personne qui a tiré sur Riley et Lucy a utilisé un fusil, là où Wade avait utilisé une carabine. Il l’a abandonnée près de chez Alec avant de se métamorphoser et de disparaître dans les montagnes. Nous l’avons détruite.

— L’assassin utilise un fusil, car c’est une arme plus précise à longue distance. (Tao croisa les bras.) Et le fait que l’arme du crime diffère n’infirme en rien ma théorie.

Ruby regarda Sage, puis Tao.

— Tu ne penses pas sérieusement que le coupable fait partie de la volée ?

— Pourquoi pas ? demanda Tao.

Il comprenait qu’elle peine à l’envisager, mais il ne l’en ménagerait pas pour autant. S’il voulait agir efficacement, ils devaient tous accepter la réalité des faits, quelle qu’elle soit. Tant qu’il continuerait à se planter de coupable, personne ici ne serait en sécurité.

Ruby ouvrit la bouche pour parler, mais ne put prononcer le moindre mot. Finalement, elle secoua de nouveau la tête.

— Non, je n’y crois pas une seconde.

— Vous pouvez retourner le problème dans tous les sens, reprit Tao, mais l’humain n’avait pas la moindre raison de s’en prendre à votre fille. Riley était à la même table que Lucy, il aurait pu la prendre pour cible. (Il sentit son estomac se serrer rien que d’y penser.) Mais ce n’est pas ce qu’il a fait. Lucy se trouvait loin de Riley, donc il ne l’a pas touchée par accident. Vous m’excusez, mais je trouve étrange que deux des personnes qui auraient, en théorie, dû mourir durant la fusillade de Wade soient les cibles d’un tireur qui use du même genre d’arme que lui. (Il se tourna vers Riley pour la trouver troublée.) Qui d’autres aurait dû se trouver à cette soirée ?

— Hmm… Cynthia. Apparemment, elle n’avait « rien à se mettre ».

Riley se tourna vers Sage pour qu’il confirme, ce que l’Alpha fit d’un hochement de tête.

— Duncan aussi aurait dû y être, ajouta Hugh. Et Sawyer.

— Pourquoi n’étaient-ils pas là ? demanda Tao.

Hugh haussa les épaules.

— Duncan, je ne sais pas. Il faudrait le lui demander.

— Sawyer est passé chez nous, il cherchait Riley, les informa Max en se laissant tomber dans un fauteuil. Ils venaient de rompre, mais il voulait l’accompagner à la soirée. Je lui ai dit qu’elle était déjà partie.

Ethan acquiesça.

— On a entendu les coups de feu peu de temps après. En général, les coups de feu ne nous troublent pas tant que ça, mais… (il avala sa salive) quand on a entendu les cris, on a su tout de suite qu’il y avait un problème.

Hugh lâcha un long soupir.

— Je n’arrive pas à me dire que ça peut être l’un d’entre nous.

— Wade était l’un d’entre vous, et il l’a fait, lui fit remarquer Tao, non sans pertinence.

Il n’avait nullement envie de se montrer insensible et froid, mais il ne les laisserait pas pour autant faire l’autruche.

Sage prit une inspiration profonde.

— Demain, Hugh et moi irons interroger chacun des membres de la volée. Nous leur demanderons où ils se trouvaient ce soir, et le matin où Ethan a été blessé. Les seules personnes dont nous sommes sûres qu’elles n’ont rien à voir avec notre affaire sont rassemblées ici, dans cette pièce.

Ruby secoua la tête une fois de plus.

— Je ne vois pas comment un membre de la volée aurait pu faire ça. (Sage voulut parler, mais elle l’en empêcha d’un geste de main.) Je ne veux plus en entendre parler. Tout ce qui m’importe à l’heure qu’il est, c’est d’aller border Lucy.

Sage prit sa compagne dans ses bras.

— Dans ce cas, ainsi soit-il.

Il lui murmura quelque chose à l’oreille et, quels qu’ils fussent, ses mots semblèrent apaiser Ruby.

Tao prit Riley par la main.

— On y va, nous.

— Je vous raccompagne, lança Hugh en sortant ses clés de voiture. Je doute que le malade en question se balade toujours, un flingue à la main. Il a fait mouche, alors il se planque probablement des lieutenants. Cela dit, mieux vaut prévenir que guérir.

Ethan attrapa Max par le bras et l’aida à se relever.

— On rentre ?

— On rentre, acquiesça Max.

Hugh déposa d’abord Ethan et Max, qui demandèrent chacun à Tao de veiller sur Riley. Tao comprit aussitôt le double message : la protéger et s’assurer qu’elle ne partirait pas seule traquer l’assassin. Cela étant, Riley aussi semblait avoir perçu le sens caché de leurs paroles, car elle leur adressa à tous deux un regard renfrogné.

Lorsque Hugh se gara près de la cabane qu’on leur avait assignée, Tao le remercia de les avoir déposés, puis porta Riley à l’intérieur sans autre forme de procès. Là, il referma la porte derrière eux.

— Il faut qu’on se tire.

Elle fit volte-face.

— Pardon ?

— On se barre. Ce soir.

Elle recula d’un pas en secouant la tête.

— Hors de question que je parte.

Le loup de Tao grogna.

— On part. Un point c’est tout, rétorqua Tao sur un ton sans réplique. (Il était bien conscient qu’une approche plus subtile aurait été mieux avisée, malheureusement, la subtilité et lui ne faisaient pas bon ménage.) On s’est plantés concernant ce qui se passe ici. Quand tu t’es fait tirer dessus, ce n’était pas un message à mon attention. La vérité, c’est qu’il y a un fils de pute dans la nature qui s’est mis en tête de descendre tous ceux qui n’étaient pas à la soirée d’Alec. La balle que tu t’es prise n’a fait que t’effleurer et ce n’est pas dit que le tireur s’en contente. Il pourrait retenter sa chance. Il faut qu’on se tire.

— Tu veux qu’on fuie, c’est ça ? Jamais de la vie.

— Ce n’est pas fuir, c’est faire preuve d’un minimum de jugeote.

— Je veux découvrir qui a tiré sur Ethan et Lucy, puis le buter moi-même. Je ne me casserai pas avant d’y être parvenue.

Tao lui aurait volontiers hurlé après jusqu’à ce qu’elle cède, mais la voir ainsi blême, perdue, les mains rendues tremblantes par la rage, lui imposa de la ménager. Ce n’était pas acquis, d’ailleurs, car Tao n’était pas du genre à ménager qui que ce soit.

— Ethan et Lucy sont d’accord avec moi, tu n’es pas en sécurité ici.

— T’est-il seulement venu à l’esprit que tu pouvais avoir tort, et que ce soit bel et bien l’humain qui est derrière tout ça ? Qu’il ait tiré sur Lucy pour nous pousser à partir et nous cueillir plus facilement ?

Pour être honnête, il n’y avait pas pensé, et la pertinence de l’hypothèse l’agaçait.

— Dans un cas comme dans l’autre, Tao, je reste ici.

— Pourquoi ? En quoi ça aidera, que tu restes ici ? Tu n’es pas lieutenant. Laissons les responsables de la sécurité de la volée faire leur boulot.

— C’est vrai qu’ils sont tellement efficaces, ces derniers jours, se moqua-t-elle.

— Tu ne trouveras pas le tireur seu…

— Aide-moi, alors ! l’interrompit-elle d’une voix vibrante.

Tao la dévisagea, perplexe, car Riley ne demandait jamais rien à personne. Non qu’elle fût trop fière pour demander de l’aide lorsqu’elle en avait besoin ; elle préférait simplement n’avoir à compter que sur elle-même. Mais, aujourd’hui, la situation était… toute différente.

— J’étais au fond du gouffre après la fusillade, Tao… Le deuil, c’est plus qu’une épreuve pour moi. Je… suis incapable de l’affronter la tête haute.

Le reproche que Tao perçut dans la voix de Riley le mit en rogne.

— Ça n’a rien à voir avec de la faiblesse, Riley. Tout le monde peine face à la mort ! Dans ton cas, en plus, ça ravive de vieux souvenirs et ranime la douleur que tu as ressentie quand tu as perdu tes parents.

— T’as trouvé que j’étais dans un sale état, l’autre jour, dans ma « stase », hein ? (Elle secoua la tête.) Eh bien, ce n’était rien comparé à l’après-fusillade.

— Et qui t’en voudrait, bordel ? Merde, Riley ! tu n’as peut-être pas vu ces gamins se faire abattre, mais tu étais à côté, et tu as tout entendu. Qui aurait supporté un truc pareil ?

— Je n’ai pas pleuré que les victimes, ce jour-là, Tao. J’ai aussi pleuré l’ami que j’avais perdu. Et, le pire, c’est que je ne pouvais le faire que cachée des miens après le massacre qu’il venait de causer. Ça a été si dur de ressentir la haine que tous éprouvaient pour Wade, de les voir oublier que, toute sa vie, il avait été victime de la cruauté de leurs propres enfants. Je ne dis pas que ces gosses méritaient de mourir, certainement pas, mais je trouvais tellement injuste que tout le monde balaie d’un revers de main la douleur qu’avait dû ressentir Wade pour en arriver à de tels extrêmes…

» Le pire, c’était que je ne pouvais même pas vivre correctement mon deuil avec Shirley qui me harcelait, clamant que tout était ma faute. Heureusement, Ethan, Max et Lucy ont été là pour moi. Ils me parlaient du garçon qu’était Wade avant la catastrophe, regardaient avec moi de vieilles photos de lui… Ils m’ont aidé à faire le deuil de l’ami que j’avais perdu. Ils ne m’ont pas jugé, pas plus qu’ils m’ont fait culpabiliser de pleurer un assassin. Sans eux, je ne me serais jamais remise de sa mort. Jamais. Ils ont été là, à mes côtés, quand j’ai eu besoin de soutien, alors ne compte pas sur moi pour leur tourner le dos et pa…

Tao l’attrapa par la nuque, l’attira contre lui et passa un bras autour de sa taille.

— Chut, l’apaisa-t-il en tapotant son dos de manière rassurante.

Il voulait pousser la discussion plus loin, la convaincre de changer d’avis, mais la douleur dans les yeux et la voix de la jeune femme l’avait pris aux tripes. Il déposa un baiser sur sa tempe.

— On va faire un deal, toi et moi. On reste et on tente de découvrir qui a fait ça. Mais… si quelqu’un essaie encore de s’en prendre à toi, on s’en va. Compris ?

— Et si je refuse ? Si je veux rester ici jusqu’à ce que je nous aie vengés de ce salaud ?

— Alors, je te plomberai moi-même et foutrai ton petit cul à l’abri.

Hmm, elle en doutait fort. De toute façon, elle n’irait nulle part tant qu’elle n’aurait pas réglé ce merdier. Elle décida simplement de le garder pour elle. Elle avait besoin de l’aide de Tao. Il était perspicace, alerte et n’abandonnait jamais.

— Marché conclu.

Elle espérait simplement ne pas avoir à rompre sa promesse.

CHAPITRE 10

Lorsque Tao s’éveilla, la vue qui s’offrait à lui avait tout de sublime : Riley était allongée sur lui, ses longs cheveux éparpillés sur son torse. Il se souvint aussitôt de la veille. Il avait apaisé la jeune femme du mieux qu’il avait pu, l’avait allongée dans leur lit où il l’avait tenue dans ses bras jusqu’à ce qu’ils s’endorment… À 2 heures, elle l’avait réveillé en tentant de sortir du lit. Il l’avait attirée de nouveau contre lui, et ils avaient parlé de Lucy pendant plusieurs heures, de leur lien si fort depuis l’enfance. Et il lui avait fait l’amour avec tendresse, lentement, faisant durer leur plaisir aussi longtemps que possible. Lorsqu’il s’était affalé et avait roulé sur le dos, encore en elle, ils s’étaient tous deux effondrés, éreintés.

Il ne voulait pas la réveiller – elle dormait tellement peu… –, mais il avait un coup de fil important à passer. Il la fit rouler doucement sur le matelas et se glissa hors du lit. Elle maugréa, la tête sur l’oreiller, une grimace craquante sur le visage. Tao sentit son cœur… se serrer ? Il n’en était pas sûr, mais il n’était pas convaincu d’être très à l’aise avec cette sensation.

Il récupéra son téléphone sur la table de chevet, se rendit dans la salle de bains et appela Trey. Sans surprise, l’Alpha ne prit pas les dernières nouvelles avec le sourire.

Tandis que Trey parlait à Tao, Taryn pestait en arrière-plan.

— Ramón dément avoir ordonné le tir sur Riley, mais je ne le crois pas.

— Pas étonnant. Ce connard fait son blé grâce à des crimes par douzaines. Difficile de croire un traître mot de ce qu’il raconte.

— Je vais t’envoyer des loups, Tao. Si tu veux comprendre quelque chose à ce merdier, tu vas avoir besoin de personnes de confiance. (Tao était on ne peut plus d’accord.) Ils arriveront demain dans la journée. En attendant, ne lâche pas Riley d’une semelle.

— Te bile pas, je n’y comptais pas.

Riley n’apprécierait pas, c’était certain. C’était une femelle dominante, après tout.

— Vigilance de tous les instants, Tao, compris ? Ne fais confiance à personne.

Tao sourit.

— Ne faire confiance à personne, c’est un peu mon modus operandi.

Il raccrocha, pissa un coup, puis retourna dans la chambre. Riley n’y était plus. Il enfila un jean, puis suivit les bruits venus de la cuisine. Riley touillait deux cafés, vêtue seulement d’une chemise à lui. Il se plaça dans son dos et passa les bras autour de sa taille.

— Salut, dit-il en l’embrassant dans le cou.

Elle pencha la tête pour mieux l’y inviter.

— Salut. Tu as appelé Trey ? devina-t-elle.

— Oui, acquiesça-t-il, avant de la retourner face à lui et de déposer un baiser sur ses lèvres. Il nous envoie des renforts. On va avoir besoin de personnes de confiance si on veut découvrir ce qui se passe ici.

— Bonne nouvelle.

Il prit sa tasse sur le plan de travail et en but une gorgée.

— Il faut que j’avertisse Sage que d’autres loups débarqueront demain. Avant que tu m’assures que tu es en sécurité ici, tu viens avec moi. Hors de question que je te laisse seule ici. Tu peux taper du pied autant que tu le voudras… Je suis même assez pour. J’aime bien voir tes seins danser.

Elle croisa les bras.

— Je ne comptais pas protester, figure-toi. Je ne suis pas idiote, Tao. Quelqu’un me veut du mal. Si je meurs, je n’aurai jamais ma vengeance.

Il soupira.

— Il n’y a que les corbeaux pour se soucier davantage de leur vengeance que de leur survie.

— J’irai demander des nouvelles de Lucy à Ruby pendant que tu parleras à Sage.

Tao grimaça.

— Je n’aime pas l’idée de te perdre de vue.

Elle roula des yeux.

— On sera dans la même maison, Tao.

Ça ne lui suffisait pas. Il passa une main dans sa nuque.

— Je sais que tu es une grande fille, et que le fait que je te colle a quelque chose d’étouffant pour toi. Crois-moi, je suis navré que tu le ressentes comme ça, mais j’ai besoin de te savoir en sécurité. Tu veux bien faire un effort ?

Elle cala la langue au creux de sa joue, pensive.

— OK. Je demanderai à Ruby de venir me voir devant le bureau de Sage pendant que vous serez à l’intérieur. De toute façon, elle ne me laissera pas rentrer dans la chambre de Lucy tant qu’elle sera affaiblie.

Tao l’embrassa de nouveau.

— Ça fera l’affaire.

Une heure plus tard, Hugh escorta Tao jusqu’au spacieux bureau de Sage, tout paré d’acajou. La pièce était décorée à l’ancienne avec d’antiques étagères, un bureau monté sur deux pieds massifs et un fauteuil de bureau en cuir au look vintage.

Au lieu de quitter la pièce, le Beta se pencha contre la fenêtre à droite du bureau de Sage, comme pour le soutenir de sa simple présence. Tao vint se planter au centre de la salle, solide, alerte. L’Alpha s’installa à son bureau, l’air fatigué.

— Tao, je me doute de ce pour quoi tu es ici, soupira Sage, las. Tu as ma promesse que je mobilise mon entière énergie à trouver celui ou celle qui a tiré sur Riley et ma fille. Hugh et moi allons nous entretenir aujourd’hui même avec tous les membres de la volée. Nous ne les accuserons de rien, bien sûr. Nous leur poserons simplement quelques questions qui pourraient nous aider à dénouer les fils du mystère. Au point où nous en sommes, cela dit, je préfère partir du principe que personne n’est innocent.

— Bonne nouvelle. Cela étant, je ne suis pas venu vous demander comment vous comptiez mener l’enquête.

— Ah ?

— Je suis venu vous prévenir que mes Alphas dépêchent des loups qui arriveront ici demain dans la journée.

Du coin de l’œil, Tao vit Hugh se raidir.

Les mains crispées sur ses accoudoirs, Sage se releva.

— Tu te fous de moi ? Si tu veux inviter des étrangers sur mon territoire, la moindre des choses, c’est de m’en demander la permission.

— La seule permission qui m’importe, c’est celle de mes Alphas. Ils sont ma seule et unique autorité.

Si Trey avait été là, il y avait tout à parier qu’il aurait pouffé à la remarque de Tao, le sachant bien trop cabochard pour accepter d’autre autorité que la sienne propre. L’Alpha admettait d’ailleurs ouvertement que c’était l’une des raisons pour lesquelles il avait nommé Tao premier lieutenant de la meute du Phénix : Trey ne cherchait pas, chez ses exécutants, d’obéissance aveugle, mais des personnes efficaces capables de faire la différence, des esprits solides qui ne ploieraient pas sous sa dominance.

— C’est de mon territoire dont nous parlons ! lança Sage entre ses dents, le visage rougi par la colère. De ma volée !

— Laissez-moi vous poser une question : avez-vous le moindre suspect pour l’instant ?

Sage détourna le regard.

— Non.

— Vous mentez, rétorqua Tao. Vous avez votre idée sur la question, mais vous n’osez pas croire – et c’est compréhensible – que l’un d’entre vous puisse être responsable de ce qui se passe. Du coup, malheureusement, vous n’êtes pas impartial. Ce ne sera pas un problème pour des gens extérieurs à votre volée. Ils sauront enquêter ici de façon objective. Leur présence sera un véritable atout pour vous.

Hugh décolla le dos de la fenêtre.

— Ce n’est pas idiot, Sage.

— Je n’ai pas besoin de l’aide d’étrangers, insista Sage, tout son maintien empreint de son autorité d’Alpha.

Tao se redressa, immuable face au flot d’ondes dominantes. Si Tao ne fléchissait jamais face à Trey, ce n’était pas pour ployer devant l’Alpha corbeau. Sage devait comprendre qu’il n’était pas à son service.

— Vous vous sentez en mesure d’assurer la sécurité de Riley ? Vraiment ? lança Tao, chaque syllabe prononcée sur un ton ouvertement dubitatif.

— Je sais que tu t’inquiètes pour elle, répondit Sage, mais cela ne te donne pas le droit de te montrer aussi irrespectueux.

Si l’Alpha – et ça semblait être le cas – s’imaginait que Tao se souciait le moins du monde des états d’âme de qui que ce soit en dehors des membres de sa meute, il se fourvoyait de belle manière.

— Le respect n’a rien à voir là-dedans, alors remisez votre ego au tiroir une minute. Je ne suis pas ici pour remettre en question la longueur proverbiale de votre queue. Je n’en ai même strictement rien à secouer. Tout ce qui m’importe, c’est Riley. Sa sécurité reste mon unique priorité, et, comme vous dites la considérer comme un membre à part entière de votre volée, ce devrait également être la vôtre.

— Riley fait bel et bien partie de la volée, et tu n’es pas le seul à te soucier d’elle. Moi aussi, je veux que nous trouvions le responsable. Il a tiré sur ma fille. Sans l’aide de Max, elle serait sans doute morte à l’heure qu’il est. Il m’est simplement difficile de digérer qu’un membre de notre volée puisse avoir commis un tel crime.

— Dans ce cas, épargnez les accès de dominance aux membres de ma meute, demain ; ils peuvent vous aider. Quelqu’un pense avoir une raison légitime de faire souffrir Riley et votre fille, et je veux savoir qui. Pas vous ?

— Bien sûr que si. (Sage vida d’une traite son verre de whisky.) Très bien, les membres de ta meute peuvent entrer sur mon territoire, mais qu’on soit bien clair : ils peuvent parler à mes corbeaux, les interroger, mais ils ne mettent personne derrière les barreaux. Notre autorité prévaut à ce sujet.

— La seule chose qu’ils veulent, c’est protéger Riley. J’apprécierais, d’ailleurs, que vous demandiez à vos corbeaux de se montrer coopératifs quand on viendra les interroger.

— Ce sera fait.

Satisfait, Tao tourna les talons et quitta le bureau. Riley l’attendait sur le canapé en cuir bordeaux disposé non loin de la porte, agitant une cheville en un geste manifeste d’impatience.

Elle se releva en souriant.

— Ça s’est bien passé ?

— Ça va. Viens.

Ils traversèrent le bâtiment main dans la main, croisant la route de plusieurs corbeaux, tous aussi secoués. Tao n’en fut pas étonné. Savoir que l’un d’entre eux s’amusait à prendre pour cibles les autres membres de la communauté ne pouvait que les angoisser.

— Comment va Lucy ? demanda-t-il à Riley.

— Mieux, heureusement. Elle ne dort plus, mais de là à dire qu’elle est vraiment consciente… Elle reste très affaiblie.

— Pourquoi est-ce que les corbeaux préfèrent rester seuls lorsqu’ils sont blessés ?

Elle haussa les épaules.

— Je n’y ai jamais vraiment réfléchi. C’est très instinctif comme comportement. Lorsque nous sommes affaiblis, nous n’acceptons près de nous que les personnes en qui nous avons le plus confiance. Si Ethan a accepté ta présence près de lui lorsqu’il a été blessé, c’est uniquement parce qu’il préférait me savoir escortée.

— Les loups apprécient la compagnie des leurs lorsqu’ils sont blessés.

— Oui, mais votre peuple est bien plus tactile que le nôtre.

Il inclina légèrement la tête.

— Pas bête, oui.

Tao remarqua qu’au dehors, à l’orée du bois, Sawyer entretenait une conversation animée avec un Duncan au visage écarlate. Rien qu’à voir la façon dont ce dernier bougeait, Tao le devinait sur la défensive, là où Sawyer semblait totalement détendu.

— Au fait, ça fait un petit moment que je veux te poser la question. Pourquoi est-ce que tu as rompu avec Sawyer ?

— Ça n’avait pas vraiment à voir avec lui spécifiquement, répondit Riley. La volée voyait en moi une femelle beta en devenir, alors l’idée que nous nous fréquentions plaisait assez. Tout le monde espérait que notre histoire était plus sérieuse que ce qu’elle était vraiment. Sawyer ne cherche pas de femelle, car il n’a aucune envie de partager le pouvoir qui sera le sien lorsqu’il deviendra beta. Hugh m’a expliqué qu’à cause de ça il redoutait de lui passer les rênes de la fonction à l’avenir. Lui-même s’estime bien plus efficace grâce au soutien permanent de sa femelle, Dana. Du coup, il préférerait que Sawyer s’unisse.

— À toi, de préférence ?

Le loup de Tao grogna rien que d’y songer.

— Oui. Du coup, j’ai préféré en finir, histoire de tuer toutes ces attentes dans l’œuf.

— La volée s’est fourvoyée en imaginant que tu te satisferais d’une position de Beta. Tu aurais détesté le rôle de femelle beta.

Il avait raison, mais elle creusa le sujet tout de même.

— Qu’est-ce qui te fait dire que ça ne m’aurait pas plu ?

Il gloussa.

— Tu es une rebelle dans l’âme, Riley. Faire respecter la loi, c’est contre nature pour toi. Et puis l’autorité ne t’impressionne pas, ça ne te parle pas. Tu aurais fait le boulot sans passion. Être beta, c’est du travail ; si tu n’aimes pas le faire, le job te dévore et tu n’es pas efficace. Je te vois davantage en gardienne. (Les gardiens et gardiennes étaient responsables de la surveillance des plus jeunes au sein de la meute.) J’en ai parlé à Taryn, d’ailleurs, et elle était tout à fait d’accord. Je pense qu’elle te proposera ce poste dès que tu auras officiellement accepté de rejoindre la meute. (Comme son visage s’était paré d’un rictus étrange, il grimaça.) Qui donc ?

— Tu me cernes trop bien. Je déteste ça.

— Je sais, bébé. Mais c’est mieux comme ça, non ? (Il sourit à son regard qui lui hurlait que non, puis taquina du sien le bout de son nez.) Hé ! te prends pas la tête pour ça.

— Comment t’as pu faire ça, connasse ? lança une voix derrière eux, et Riley fit volte-face.

Cynthia s’approchait à pas rageurs, Shirley sur les talons.

— Un problème ?

— Ma sœur s’est fait tirer dessus parce que tu as attiré un dingue sur le territoire de la volée, et au lieu d’assumer t’essaies d’incriminer l’un des nôtres ? pesta Cynthia, cinglante.

— C’est faux, mais je comprends que tu le prennes comme ça, répondit Riley. Après tout, si quelqu’un tente de finir le boulot commencé par Wade, tu fais partie des prochaines sur la liste.

Riley n’excluait pas que Cynthia puisse être derrière les tirs criminels, mais, pour l’heure, elle préférait garder ça pour elle.

Cynthia serra les poings.

— Il n’y a pas de liste et il n’y en a jamais eu ! Ça n’a rien à voir ni avec Wade ni avec ce qui s’est passé il y a quatre ans !

Riley pencha légèrement la tête.

— Je doute que tu en croies toi-même un traître mot. Et puis, quoi qu’il en soit, ce que tu penses de tout ça, je m’en cogne un peu, alors on ferait peut-être mieux de passer chacune notre chemin.

— Si ça ne dépendait que de moi, tu n’aurais pas d’autre choix que de te barrer. Ça débarrasserait notre territoire de la merde que tu y as semée.

— Tout allait bien ici avant que tu reparaisses, lança soudain Shirley. Maintenant, chacun soupçonne son voisin. (Elle se tourna vers Tao.) Si tu veux mon avis, tes Alphas feraient mieux d’y réfléchir à deux fois avant d’offrir une place à Riley au sein de votre meute. Certaines personnes sont de vraies tumeurs pour une communauté…

Tao la fusilla du regard.

— Le truc, c’est que, votre avis, je n’en ai rien à cirer. D’ailleurs, je ne vois même pas ce qui a pu vous laisser imaginer une seconde que j’en avais quelque chose à foutre.

D’un geste protecteur, Cynthia attira Shirley derrière elle.

— Laisse tomber, Shirley. Laissons-les découvrir par eux-mêmes la saveur du poison qu’ils souhaitent accueillir chez eux. (Elle dévisagea Riley d’un regard hautain et méprisant en secouant la tête.) Je devrais être surprise que tu aies réussi à faire croire à la volée que le tueur se trouve parmi ses membres, mais, après tout, tu avais bien réussi à manipuler Wade e…

Riley attrapa subitement Cynthia par la gorge et l’attira vers elle.

— Vas-y, finis ta putain de phrase, pour voir !

Les yeux écarquillés, le visage distordu, Cynthia la défia du regard, mais sans prononcer le moindre mot.

Le corbeau de Riley n’avait qu’une envie : lui arracher les yeux.

— Je me demande vraiment pourquoi tu persistes à ouvrir le bec, Cynthia. Tu as vu un mec avec le froc baissé dans le coin ?

Sawyer se fraya un chemin à coups d’épaule dans la foule qui avait commencé à se former autour des deux femelles.

— Qu’est-ce qui se passe ici, bordel ?

— Elle étrangle Cynthia ! lâcha Shirley, apeurée, la voix tremblante. Tu es lieutenant, non ? Fais quelque chose !

Riley se raidit. Était-elle impressionnée par le rang de Sawyer ? Non, ce qui l’avait fait frissonner des pieds à la tête, c’était le rire grondant chargé de menace qui venait d’échapper de la gorge de Tao.

— Si tu la touches, prévint Tao, je te tue.

Sawyer se passa une main dans les cheveux.

— Riley, recule.

Elle ne l’écouta pas, les yeux toujours rivés sur Cynthia.

— Tu as le choix : tu te soumets ou on se bat ici même. Les deux me vont, même si j’avoue que je préférerais te flanquer une raclée. J’ai pas mal besoin d’évacuer, là…

Les yeux de Cynthia brûlaient d’une haine telle que Riley fut sincèrement surprise de voir la femelle baisser la tête en signe de soumission.

Elle la repoussa.

— Je ne te blâme pas de te dégonfler. Moi-même, je n’aurais pas aimé me prendre une pilée devant mon mâle.

Cynthia montra les dents en se massant doucement le cou.

— Tu la fermes jamais, merde ? Au fait, un type du village voisin vient d’appeler : leur idiot de service manque à l’appel.

— La vache… Elle t’est venue comment ton insulte de cour de récré ? Quand Sawyer cherchait ton point G, une carte routière à la main ?

Sawyer vint se planter entre elles.

— Assez ! lâcha-t-il, avant de lâcher un soupir. Riley, si tu pouvais prendre ton loup et aller voir tes oncles… Cynthia, tu ne voulais pas aller retrouver ton père ?

Shirley lui adressa un regard noir.

— Elle essaie de convaincre la volée que l’un de ses membres est un assassin et tu ne bouges pas le petit doigt ?

— Arrête de mettre de l’huile sur le feu, Shirley, lâcha Sawyer. Tu n’es plus une gosse, alors comporte-toi en adulte.

Là-dessus, il lui tourna le dos et, après un dernier regard à Riley, s’éloigna à grands pas. La foule se dispersa peu à peu dans une nuée de murmures.

La tête haute, Riley se rendit à leur voiture de location et grimpa sur le siège passager. Tao et elle s’étaient accordés sur le fait que, comme le trajet jusqu’à leur gîte était majoritairement à découvert, mieux valait le rallier en voiture. L’idée convenait d’autant mieux à Riley que, si elle ne voulait pas passer ses nerfs sur Cynthia et Shirley, elle avait besoin de laisser les deux fouteuses de merde derrière elle au plus vite.

Ce qui l’affectait plus particulièrement, c’était que personne n’avait pas réagi ; on les avait laissées s’emporter sans broncher. Personne pour la soutenir, prendre sa défense auprès de Sawyer, rien… Non qu’elle ait eu besoin de qui que ce soit pour se défendre, mais, bordel ! n’étaient-ils pas censés être ses frères et sœurs de volée ? Les loups de la meute du Phénix ne seraient jamais restés plantés là sans rien faire tandis qu’on la diffamait. Au minimum, ils se seraient postés près d’elle en renforts silencieux. Au final, Riley devait admettre qu’elle se sentait davantage chez elle au sein de la meute Phénix qu’ici, sur le territoire de la volée Exodus…

Tandis que Tao les conduisait jusqu’au refuge, ni lui ni elle ne prononcèrent le moindre mot. Lorsqu’ils furent enfin à l’intérieur, Tao la surprit en poussant contre les murs la table basse et le canapé, leur aménageant davantage d’espace au centre du salon. Il se retourna ensuite vers elle.

— Frappe-moi.

Elle cilla.

— Pardon ?

— Frappe-moi, répéta Tao, qui percevait combien Riley était à cran. Si tu n’évacues pas, tu vas finir par craquer. Te bile pas : ce n’est pas une petite femelle chétive qui va m… Bordel de merde ! hurla-t-il en se massant la mâchoire. Je ne m’attendais pas que tu y ailles d’aussi bon cœur…

Elle haussa les épaules et esquissa un sourire amusé.

— Désolée.

Vraiment ? Cela dit, elle avait l’air sincère derrière son air rieur. Tao se planta deux pas devant elle et se cala fermement sur les pieds.

— Recommence.

Tao ne s’était vraiment pas attendu qu’elle l’attaque avec la furie d’une lutteuse sous crack, pourtant, force était de constater qu’elle ne retenait pas ses coups le moins du monde. Elle était rapide, et ses mouvements d’une fluidité infinie. Même lorsqu’elle combattait, elle se mouvait avec une grâce extrême. Experte, elle connaissait les points les plus sensibles de l’anatomie des métamorphes et ne manqua pas de les viser de ses poings, ses pieds et de ses serres acérées.

Tao tenta de parer les coups du mieux qu’il put, mais Riley était vicieuse et, en bonne adepte des coups bas, parvint à faire mouche à plusieurs reprises. Elle ne l’avait pas une fois blessé au sang, en revanche, même lorsqu’elle l’avait frappé de ses serres, mais cela n’empêcherait pas Tao de se retrouver avec quelques jolis hématomes après leur échange de coups… ce qui ne manqua pas de les faire gonfler fièrement leur poitrail, lui et son loup.

— Qui t’a appris à te battre ? lui demanda-t-il sans parvenir à réprimer un sourire.

— Ethan.

Touché en pleine mâchoire, il grogna une fois de plus.

— Saloperies de corbeaux… C’est quoi ce délire de toujours frapper au visage ? (Il para un nouveau coup de poing, attira Riley vers lui et l’enserra de ses bras.) Tu te sens mieux, bébé ?

Elle lâcha une longue inspiration.

— Disons que je n’ai plus l’impression d’être à deux doigts d’exploser.

— Bien. (Il se massa la mâchoire.) T’as un vrai crochet de mec. C’est la dernière fois qu’on fait ça, OK ?

— OK.

Il la taquina du bout du nez.

— Ça a eu beau me mettre en rogne que Cynthia te cherche la merde, j’avoue que c’était bandant au possible que tu la chopes par le cou comme ça. J’ai eu l’envie soudaine de te pencher en avant et de te baiser comme une bête.

Elle sourit et se nicha tout contre lui.

— Tu pourras assouvir tes désirs après qu’on se sera douchés… Ou peut-être pendant qu’on se douche, tiens…

— J’aime bien l’idée.

Tao passa un bras autour des épaules de Riley et la guida dans l’escalier.

CHAPITRE 11

— Tu m’écoutes ou pas ?

Assise devant le plan de travail sur lequel ils petit-déjeunaient, Riley cligna des yeux et leva la tête vers Tao.

— Bien sûr, mentit-elle.

— Ah oui ? lâcha-t-il, dubitatif. J’ai dit quoi, alors ?

Elle grimaça.

— Je suis encore en train d’y réfléchir.

— À quoi, exactement ?

— Et si on laissait le passé là où il est, Tao ?

Il ferma les yeux et reposa bruyamment son mug vide sur le plan de travail.

— Il est trop tôt pour tes embrouilles, Porter. Bien trop tôt. (Il se servit un autre café.) J’étais en train de te dire que j’ai retrouvé ma montre ce matin dans mon sac. Je me demande bien comment elle a pu se retrouver là, ajouta-t-il d’un air ironique.

Elle réprima un sourire.

— C’est très, très étrange, c’est vrai…

Riley observa Tao en buvant son café. Il s’affairait dans la cuisine, ouvrant les placards, réarrangeant les aimants sur le frigo et tripatouillant le presse-oranges. Elle sourit. Il avait tellement l’habitude de passer tout son temps ou presque à s’occuper d’un louveteau qu’il ne savait pas s’occuper quand il se retrouvait seul.

— Ça te fait bizarre de ne pas avoir à t’occuper de ton petit toutou.

Tao fronça les sourcils.

— Non, ça me fait des vacances.

Elle pouffa.

— Kye te manque à en crever, oui !

— Parce que Savannah et Dexter ne te manquent pas, peut-être ?

Il l’avait entendue parler au téléphone un peu plus tôt, et la douceur dans sa voix lui avait aussitôt fait comprendre qu’elle parlait aux enfants ; elle l’ignorait peut-être, mais il n’y avait qu’à eux qu’elle s’adressait avec autant de chaleur.

— Tu leur as promis de les appeler tous les matins, non ? (C’était une vraie maman guimauve avec les deux petits, et Tao devait admettre qu’il trouvait cela assez touchant.) Comment vont-ils ?

— Ils sèment la zizanie, piquent de la bouffe, font grincer les dents de Greta… Et ils m’en veulent de ne pas être revenue à la date promise.

Un manquement à sa parole qui, d’ailleurs, rongeait Riley de l’intérieur.

— Te bile pas. Je compte trouver qui t’a tiré dessus le plus rapidement possible, qu’on puisse s’arracher au plus vite.

Riley lécha une goutte de café sur sa lèvre inférieure, et Tao sentit les muscles de son ventre se contracter instinctivement. Il avait savouré sa bouche il y avait moins d’une heure, mais, déjà, il était en manque. Plus encore, il crevait d’envie de voir ces lèvres enserrer sa queue… Il y pensait souvent à dire vrai. Trop souvent, peut-être, mais, comme il avait plus important à ruminer, il ne s’était jamais trop donné les moyens d’assouvir ce fantasme.

— Tu penses au cul, c’est ça ?

Riley le devinait chaque fois, car il avait toujours ce même masque aux traits figés animé seulement par le regard ardent qu’il posait sur elle.

— À te baiser la bouche, pour être précis.

— Classique, commenta-t-elle, sarcastique. Tu es un homme, et les hommes ont une tendance naturelle à se faire des films.

Il sourit.

— Tu vas vraiment me priver de savoir ce que ça fait de glisser ma queue dans ta bouche ? Tu parles d’une justice ! Je vais au charbon tout le temps, moi.

— Oh ! et j’avoue que tu lèches comme un champion.

Il pouffa.

— Comme un champion ?

— Comme un champion. Par contre, je ne sais pas si tu es au courant, mais soixante-dix pour cent des problèmes d’impuissance sont liés à un excès de fellations.

— N’importe quoi.

— Va savoir ? Et, de toute façon, c’est mal de donner pour recevoir.

Il avança jusqu’à elle, l’attira au bas de son tabouret et posa la main sur ses fesses.

— Je ne te lèche pas de façon intéressée. Je le fais car j’adore ton goût. (De fait, il l’adorait ; il en était même devenu dépendant.) J’en suis accro.

— Ah ! vraiment ? Et j’ai quel goût, au juste ?

Il caressa des siennes les lèvres de Riley.

— Le goût de ce qui m’appartient.

Riley ne sut pas vraiment comment réagir au commentaire de Tao. Sentant son hésitation, celui-ci sourit, amusé, et elle grimaça.

— Ça te plaît de me désarçonner, hein ?

C’était davantage un reproche qu’une question.

— Ce n’est que justice : tu passes tes journées à me déstabiliser.

Les crissements de pneus de deux voitures s’arrêtant devant la maison la firent grimacer.

— Si ce sont les loups de la meute, ils sont drôlement en avance.

— Ça te surprend tant que ça ? dit-il en la suivant jusqu’à la porte d’entrée. Ils s’inquiètent pour toi.

Riley ouvrit la porte en grand pour découvrir Hugh qui guidait quatre loups en haut des marches, jusque sur le perron. Elle adressa un bref sourire au Beta.

— Salut, Hugh.

Son sourire à lui était quelque peu crispé.

— Tes amis sont là. On leur a attribué les deux maisons à côté de la vôtre. Vous leur faites faire le tour du proprio quand vous aurez terminé vos affaires ?

— Bien sûr.

Hugh les salua d’un bref hochement de tête et s’en retourna à la Chevrolet garée derrière le SUV loué par les loups. Le Beta fila, laissant dans son sillage un nuage de poussière. Un à un, les loups de la meute du Phénix entrèrent dans la maison, puis dans le salon.

Dante posa une main amicale sur l’épaule de Riley et donna une tape dans le dos de Tao.

— Comment ça va, tous les deux ?

— On a connu mieux, répondit Tao. Comment ça va à la maison ?

— En dehors du fait que tout le monde s’inquiète pour Riley et toi, tout roule.

Jaime prit Riley dans ses bras.

— Je te le dis direct : je crève d’envie de déboîter la tête de l’enflure qui a essayé de te descendre. (Elle se détacha de Riley sans la quitter du regard.) Tu vas bien ?

— Ça va, répondit Riley. Je suis touchée que vous soyez venus.

Makenna la prit à son tour dans ses bras.

— Bien sûr que nous sommes venus. Plus vite tu rentres à la maison, mieux ce sera.

— Ce qui implique, bien sûr, de trouver notre excité de la gâchette et de statuer sur son compte, intervint Dante en s’affalant sur le canapé.

Makenna leva un doigt presque menaçant.

— Mais avant ça je prépare du café.

— J’en ai déjà un, merci, expliqua Riley. Je l’ai oublié sur le comptoir de la cuisine.

— Je te le rapporte.

Makenna se rendit dans la cuisine et, après avoir salué d’un hochement de tête Riley et Tao, Ryan emboîta le pas à sa compagne.

— C’est mignon comme tout ici, dit Jaime après avoir étudié l’endroit du regard. Les autres baraques sont du même acabit ?

Riley haussa les épaules.

— À peu de chose près, oui.

Dante attira Jaime sur ses genoux.

— Comment va ton amie, Riley ?

— Elle est très affaiblie, mais ça va de mieux en mieux, répondit-elle en les rejoignant sur le canapé.

Jaime fronça les sourcils.

— Aucun guérisseur dans la volée ?

— Non. Juste mon oncle Max. Son pouvoir de soin permet d’accélérer la guérison.

— Heureusement pour Lucy, Max était là quand elle s’est fait tirer dessus, intervint Tao en s’asseyant sur un accoudoir du canapé, tout près de Riley.

Quelques instants plus tard, Ryan revint dans le salon avec deux chaises, une pour sa compagne et l’autre pour lui, tandis que Makenna leur apportait un plateau garni de mugs de café.

— Bien, lança Makenna lorsqu’ils furent tout installés, café à la main. Racontez-nous ce qui s’est passé sans omettre le moindre détail.

Riley et Tao s’exécutèrent, leur relatant les récents événements : les tirs, les altercations entre Riley, Cynthia et Shirley, et même le fait qu’on avait déchiqueté les vêtements de Tao.

— Il est possible que quelqu’un tente de finir le boulot de Wade en dégommant ceux qui n’étaient pas à la fête le soir de la fusillade, expliqua Tao. Cela étant, je me suis dit qu’il était tout aussi probable que quelqu’un essaie de faire du mal à Riley en blessant les gens qui lui sont chers. Peut-être que la balle qui a touché Ethan lui était bel et bien destinée.

— Une autre hypothèse serait que quelqu’un en veuille à Riley et Lucy de ne pas avoir réussi à tirer Wade de sa dépression et ait entrepris de les punir, suggéra Dante.

Riley y songea un instant.

— Peut-être. Nous étions ses meilleures amies, après tout… Dans ce cas, Shirley serait notre suspecte numéro un, mais je dois admettre que je la déteste tellement que je ne suis peut-être pas objective. Soyons honnêtes, j’ai du mal à l’imaginer accroupie à couvert dans les montagnes, un fusil dans les mains. Qui plus est, le ou la coupable a réussi à échapper aux Betas et aux lieutenants. Je doute que Shirley soit capable d’effacer ses traces avec autant d’efficacité.

Makenna inclina légèrement la tête.

— Tu penses à quelqu’un d’autre qui aurait pu estimer que vous aviez laissé tomber Wade.

— Son père, seulement, répondit Riley, mais il est mort il y a longtemps. Wade n’avait pas d’autres amis que Lucy et moi.

— Et les parents des gosses que Wade a tués ? demanda Jaime. Se pourrait-il que l’un d’eux soit le tueur ? Peut-être qu’on t’en veut d’être encore en vie ?

— J’ai l’impression que plus aucun membre de la volée ne le ressent comme ça, intervint Tao.

— OK. Du coup, repartons sur l’hypothèse de quelqu’un qui voudrait achever le boulot de Wade, lança Dante. Qui aurait dû se trouver là, ce fameux soir ?

— Moi, Lucy, Cynthia, Sawyer et Duncan.

Ryan se tourna vers Riley.

— Tu as des relations difficiles avec l’un ou l’autre d’entre eux ?

— C’est le moins que l’on puisse dire. (Riley leur expliqua son passé conflictuel avec Cynthia.) S’ajoute à cela le fait qu’elle fréquente – même si c’est un bien grand mot au vu de ce qui se passe entre eux… – mon ex-petit ami. Sawyer sera notre prochain Beta, et Cynthia a toujours voulu devenir beta.

— Du coup, elle pourrait te voir comme une menace ? demanda Jaime.

— Si Riley était encore attirée par Sawyer, elle pourrait être une menace, mais ce n’est pas le cas. (Tao en était convaincu.) Lui, par contre, l’a toujours dans la peau. Même son corbeau se montre encore possessif. Cynthia est typiquement le genre de personne prête à tout pour ne pas se faire dégager de l’échelle du pouvoir.

— Pour autant, je ne pense pas qu’elle soit du genre à tirer sur sa propre sœur, ajouta Riley. Elle ne passe peut-être que peu de temps avec Lucy, voire ne l’apprécie pas spécialement, mais elle reste sa sœur.

Dante se massa le menton.

— Je ne suis pas convaincu. On peut être frères et sœurs sans être vraiment proches. Sans compter que certaines personnes sont tout simplement incapables d’aimer qui que ce soit…

Sachant que Dante évoquait son frère, Tao acquiesça.

— Vrai.

— Parlez-moi de Sawyer et Duncan, demanda Dante.

Riley but une gorgée de café.

— Sawyer est ambitieux, extrêmement dominant et peu de choses le désarçonnent. Duncan est très dominant ; il est assez solitaire et n’aime pas quitter son territoire. Oh ! et Cynthia et lui ont un passé commun. De tous les types avec qui elle a couché, c’est avec lui qu’elle est restée le plus longtemps. Je pense même qu’elle tenait à lui… au moins un peu, disons. C’est juste qu’elle l’aimait moins que la perspective d’acquérir plus d’influence.

Jaime jouait avec sa boucle d’oreille.

— Tu as déjà eu des soucis avec Duncan ?

Riley fit « non » de la tête.

— Jamais le moindre.

— Et ce fameux Sawyer et toi, intervint Makenna, vous êtes restés combien de temps ensemble ?

Riley réfléchit quelques secondes.

— Peu de temps. Quelques mois ?

— Qui a mis fin à la relation ? demanda Jaime.

— Moi, répondit Riley. Mais ça s’est passé à l’amiable.

Dante pianota des doigts sur la cuisse de Jaime.

— Comment il l’a pris ?

— Comme tout mâle dominant quand il se fait jeter. Ça lui a mis un gros coup à l’ego, mais on ne s’est pas non plus engueulés plus que ça.

Pour tout dire, Riley avait même eu l’impression que ça ne l’avait pas affecté outre mesure.

— Ça ne veut pas forcément dire qu’il n’était pas énervé, commenta Ryan en se grattant la paume.

Makenna sourit et posa une main sur son bras.

— Oh ! monsieur touchera bientôt de l’argent…

Ryan se tourna vers sa compagne, les sourcils froncés.

— Pardon ?

— Si ça te gratte dans la main droite, c’est que de l’argent tombera bientôt.

Ryan la dévisagea.

— Dis-moi que tu ne crois pas vraiment à ces histoires.

Elle balaya sa remarque d’un revers de main.

— Garde ton scepticisme pour toi, monsieur le pessimiste !

— Je ne suis pas pessimiste, je suis réaliste. Tu devrais essayer à l’occasion.

Makenna souffla, agacée.

— Je ne comprends pas pourquoi tu persistes à douter du bien-fondé des superstitions. Regarde, j’avais prévenu Riley de ne pas partir un vendredi, parce que ça portait malheur. Elle ne m’a pas écoutée, et regarde où nous en sommes.

— Tu crois vraiment que tout ça est arrivé parce que Riley est partie un vendredi ?

Makenna leva fièrement le menton.

— Dis donc, qu’est-ce que c’est que ce ton condescendant ?

— Dis donc, qu’est-ce que c’est que cet accès de susceptibilité ?

Riley sourit et finit son mug d’une traite.

— Je vais m’en refaire un.

Tao ne fut pas surpris de voir Makenna et Jaime la suivre dans la cuisine. Pas plus que lorsqu’il entendit des bruits de pas rapides, suivis de ceux de la porte de la terrasse : nul doute que les filles avaient traîné Riley à l’extérieur pour lui demander quelle était la nature de la relation qu’elle entretenait avec lui. Après tout, la maison sentait les culbutes, et lui et Riley portaient chacun le parfum de l’autre. Difficile de faire comme si de rien n’était.

Dante s’affala un peu plus sur le canapé.

— Vous avez enfin arrêté de vous tourner autour, tous les deux, c’est pas trop tôt ! Tu comptes encore nous sortir que c’est qu’une histoire de cul ?

— Non.

— Tant mieux. (Dante tendit vers lui un doigt menaçant.) Ne gâche pas tout, cette fois, Tao.

— Même si j’essayais, je ne suis pas sûr d’y arriver. Quand je l’exaspère, j’arrive au mieux à lui faire rouler des yeux.

— Estime-toi heureux : quand je la soûle, Jaime mélange mes CD et mes boîtiers…

Vu le côté obsessionnel de Dante, ce devait être un vrai cauchemar pour lui.

— Kenna m’oblige à faire les boutiques avec elle, maugréa Ryan. Vous avez déjà fait les magasins avec quelqu’un qui se fait un devoir de marchander le moindre prix ? J’en pleure rien que d’y penser.

— La dernière fois, elle a entraîné Jaime, du coup, j’y suis allé aussi, l’informa Dante. Elles n’ont pas arrêté une seconde de toute la journée. Toute la journée, les gars… Elles ont retourné la moindre étagère, le moindre portant, demandaient aux employés de fouiller leur arrière-boutique, et, dès qu’elles avaient trouvé un article qui leur plaisait, elles comparaient les prix sur Internet, localisaient le magasin le moins cher et s’y ruaient dans la seconde.

Tao sourit d’un air un brin moqueur.

— Riley déteste les centres commerciaux. Elle fait ses courses en ligne.

Dante en resta bouche bée.

— La laisse pas te filer entre les doigts, celle-là, mec… Jamais. Je te jure, une femme qui n’aime pas le shopping, c’est un don du ciel. Accepte-le avec humilité et gratitude.

Ryan grogna.

— J’espère que Riley déteindra sur Kenna…

Tao repensa aux dizaines de fois où il l’avait vu rentrer d’une séance de shopping avec Makenna, lui les bras chargés de sacs et elle parée d’un visage euphorique… Il esquissa un sourire.

— Désolé, vieux, mais j’ai des doutes là-dessus.

Ryan soupira, sinistre.

— Ouais, moi aussi…

Une fois sur la terrasse, Makenna ferma la porte derrière elles.

— Alors ? Tao est doué au pieu ? Je veux tout savoir. (Elle leva une main.) Ne me dis pas qu’il ne s’est rien passé, vos odeurs sont complètement mêlées.

— Je ne comptais pas nier quoi que ce soit, répondit Riley. Et, oui, il a un ou deux diplômes en poche, niveau plumard.

Jaime joignit les mains.

— C’est juste une histoire de cul ou…

Pour être tout à fait honnête, elle commençait à avoir l’impression qu’ils avaient dépassé ce stade, mais…

— On s’éclate. On s’est mis d’accord là-dessus, se contenta-t-elle de répondre.

Jaime baissa les mains.

— Non, dis-moi que c’est plus qu’une passade ! Si tu t’unis à Tao, tu resteras dans la meute ! Ça me ferait tellement plaisir…

Riley leva les yeux au ciel.

— Je ne compte pas quitter la meute, vous le savez bien.

— Certes, mais une union avec Tao serait une chouette assurance quand même.

— Tu penses qu’il pourrait être ton âme sœur ? lui demanda Makenna.

C’était une plaisanterie ?

— Entre Tao et moi, ça ne colle pas tant que ça.

Jaime la fit taire d’une main.

— Tiens donc ! Tao n’a jamais eu de relation heureuse. Il est hyperintense, têtu comme une mule, et il ne contient pas plus ses émotions qu’il sait garder ses opinions pour lui. Son attitude échaude pas mal de femelles dominantes, si bien que ça donne engueulade sur engueulade. Toi, quand il s’emporte, tu te contentes de lever les yeux au ciel ! Tu te moques de ses accès de colère, tu ris à ses insultes, tu lui dis ce que tu penses sans lui laisser le choix de te contredire ou non. Il a besoin de ça, de quelqu’un qui ne se sent ni menacé ni insulté par ses emportements. Ça te fait même carrément marrer quand il pète un plomb…

De fait…

— Je n’avais jamais rencontré qui que ce soit d’aussi impulsif, confirma Riley.

— Vous n’en avez peut-être pas l’air à première vue, mais, entre vous, ça colle vraiment. Ça fonctionne.

Makenna acquiesça d’un hochement de tête.

— Disons-le une bonne fois pour toutes, Riley : tu n’aimes pas tisser des liens. Ça, ça va le faire chier, et il n’y a qu’un type aussi déterminé et buté que lui pour y survivre et réussir à t’atteindre. Tu as besoin de quelqu’un qui ne t’impose rien. Tao est un casse-couilles de première qui a fourré son nez dans tes affaires avec la délicatesse d’un buffle en rut, mais il ne cherchera pas à avoir l’ascendant sur toi. C’est rare chez un mâle dominant. Il est aussi juste assez mystérieux et complexe pour attiser chaque jour ta curiosité. Avoue que tu as la capacité d’attention d’un chiot et que tu t’ennuies très vite. Avec Tao, ça ne risque pas d’arriver.

Riley se laissa tomber sur la balancelle en lâchant un profond soupir ; Jaime la dévisagea en inclinant légèrement la tête.

— Tu n’avais jamais vu ça sous cet angle, pas vrai ?

— Jamais. Comme tu l’as dit, à première vue, nous ne sommes pas forcément faits l’un pour l’autre.

— Pas plus que Ryan et moi, argumenta Makenna. Il n’est pas mystique pour un sou, et, moi, je ne jure que par la superstition. J’aime travailler en équipe, aider les autres… Ryan, lui, déteste les gens, ni plus ni moins. Pourtant, ça se passe à merveille entre nous.

— Dante doit tout contrôler, intervint Jaime. Moi, j’aime être libre d’agir à ma guise. Il est maladivement maniaque, alors que je ne trouve l’équilibre que dans le désordre… Mais nous sommes heureux ensemble.

Riley se cala contre le dossier de la balancelle.

— Mais, si Tao était mon âme sœur, je devrais le… sentir, d’une façon ou d’une autre, non ?

— Pas forcément, dit Jaime. Pour Dante et moi, je n’ai rien vu venir, pourtant, je le côtoyais depuis des années. On avait trop de soucis, chacun de notre côté, et ça brouillait le lien qui nous attirait l’un vers l’autre. Peut-être qu’il vous faudra régler vos problèmes avant de construire quelque chose. Peut-être qu’après ça le lien d’union se créera, peut-être pas… Peut-être faudra-t-il que l’imprégnation…

Elle s’interrompit lorsque la porte de la terrasse coulissa, et que les mâles débarquèrent comme un seul homme.

— Vous avez fini de commérer, les filles ? lança Dante.

Jaime leva le menton et prit un air vexé.

— Personne ne commère, ici.

Son compagnon pouffa, moqueur.

— Bien sûr que non.

— Bon, c’est quoi le programme, maintenant ? demanda Riley.

— Tao et toi allez rester ici, répondit Dante, pendant que nous allons interroger celles et ceux qui auraient dû se trouver à la soirée lors de la fusillade. Il faut qu’on sache pourquoi ils n’y étaient pas. Il est possible que l’un d’entre eux ne se soit pas rendu à la soirée parce qu’il savait ce qui allait se produire.

— Tu penses que quelqu’un aurait pu inciter Wade au massacre et être en train de finir le boulot ? lui demanda Riley.

— Peut-être. On a deux-trois hypothèses à éprouver.

— Ce qu’a fait Wade ce soir-là, c’était tellement éloigné de sa personnalité… Cela dit, il n’était pas lui-même à l’époque. Les gens peuvent agir de façon déconcertante, voire commettre des actes odieux quand ils sont déprimés comme il l’était. Je pense sincèrement qu’il a agi de son propre chef.

Dante se cala contre un pilier de la terrasse.

— Tu as sûrement raison, mais j’aimerais tout de même les interroger. Quoi qu’il se soit passé avant la fusillade, l’un d’eux peut toujours être derrière les tirs récents.

— Ce n’est pas dit qu’ils nous parlent, s’inquiéta Makenna.

— Sage m’a promis qu’il demanderait aux membres de sa volée de coopérer, la rassura Tao. Avec un peu de chance, ça suffira à les faire parler.

— Ne prenez pas l’air accusateur, ils se mettraient sur la défensive, conseilla Riley à Dante.

Le Beta lui adressa un sourire carnassier.

— Te bile pas. Ce n’est pas la première fois que je mène des interrogatoires.

— Justement, je sais exactement comment tu procèdes, et c’est ce qui m’inquiète.

Dante ne ménageait pas spécialement celles et ceux qu’il interrogeait.

— Je propose qu’on se répartisse les entretiens, annonça Dante. Jaime et moi irons voir Sawyer, vu qu’à mon avis il parlera plus facilement à un Beta. Après tout, il rêve de le devenir. Nous irons voir Shirley, aussi. (Il se tourna vers Makenna.) Tu es douée pour inciter les gens à se confier à toi, alors Ryan et toi vous chargerez de Cynthia et Duncan.

Makenna acquiesça, et Dante se redressa.

— Eh bien… au boulot, alors.

Comme Shirley n’habitait pas bien loin, Dante décida qu’il valait mieux l’interroger la première. Les doigts noués à ceux de Jaime, il se dirigea vers la petite cabane en rondins, quasi identique à celle dans laquelle ils étaient hébergés.

Shirley prit tout son temps pour ouvrir la porte. Elle se planta devant eux, les bras croisés, les regardant comme une princesse posant les yeux sur un couple de serfs. Le loup de Dante poussa un grognement mauvais, mais le Beta n’en offrit pas moins un sourire cordial à leur interlocutrice.

— Shirley, je me présente : Dante, et voici…

— Vous n’avez rien à faire ici.

— Votre Alpha a pourtant dû vous prévenir de notre visite, para Dante.

Shirley se pencha légèrement vers lui.

— Et je vais vous faire la même réponse qu’à lui : je ne crois pas un seul instant que le tireur soit un membre de la volée. La seule hypothèse qui vaille, c’est celle de l’autre loup de votre meute.

— Si j’en crois ce qu’on m’en a dit, vous avez toujours eu le sentiment qu’on avait manipulé votre fils ; que, sans cela, il n’aurait jamais tué tous ces corbeaux il y a quatre ans.

Shirley se redressa, le visage un peu moins hostile.

— Mon Wade était un bon garçon… prévenant, sans la moindre once d’agressivité. Il était dépressif, oui, mais pas assez pour en venir à récupérer une arme pour tuer tous ces gens. Je n’y crois pas. (Elle secoua la tête, catégorique.) Si quelqu’un de la volée est impliqué dans cette histoire, ce ne peut être que Riley.

Dante réprima un grognement. Riley faisait partie de sa meute, qu’elle l’ait déjà officiellement accepté ou pas, et le fait qu’on l’accuse ainsi ne lui plaisait pas du tout. Vu comme Jaime enserrait sa main, il ne faisait aucun doute qu’elle n’appréciait pas davantage la situation.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il l’a épargnée.

Elle l’avait annoncé comme un argument décisif. Dante tenta de se contenir et s’efforça de parler le plus posément possible.

— Peut-être l’a-t-il épargnée parce que cette prévenance dont vous parlez lui a permis de l’identifier comme différente des autres, comme son amie. (Shirley détourna les yeux.) Si vous dites vrai et que quelqu’un a fourni une arme à votre fils, peut-être que cette personne tente aujourd’hui de finir le boulot. N’aimeriez-vous pas savoir qui ? Ne voudriez-vous pas savoir enfin qui a fait tant de mal à Wade ?

Shirley ne répondit pas, mais toute trace d’hostilité fuit aussitôt son visage.

— Y a-t-il quelqu’un qui passait pas mal de temps avec Wade, avant sa mort ? lui demanda Dante.

Shirley soupira en se massant les tempes.

— Je ne sais pas, je…

— Je comprends que ce soit difficile pour vous, mais j’aurais vraiment besoin que vous y réfléchissiez pleinement. Certaines personnes venaient-elles le voir régulièrement à l’époque ?

— Riley et Lucy.

— Quelqu’un d’autre ?

Shirley s’apprêtait à dire non lorsqu’elle plissa le front.

— Sawyer est passé quelquefois, maintenant que j’y repense. Ça m’avait surprise, car ils n’étaient pas amis. Je ne dis pas qu’il n’aimait pas Wade, mais, au mieux, il s’était toujours montré distant avec lui.

— Savez-vous de quoi ils discutaient ensemble ? lui demanda Dante.

Elle secoua la tête.

— Par contre, je crois soudain me rappeler qu’il recevait pas mal de SMS à l’époque…

— De ?

— Je ne sais pas trop… Je lui ai demandé avec qui il correspondait, m’imaginant qu’il avait une petite amie, mais il me répondait invariablement « Personne… », avant de filer.

Dante y réfléchit une seconde, puis acquiesça.

— Merci d’en avoir discuté avec nous.

La main de Jaime toujours dans la sienne, il prit congé de Shirley et s’éloigna avec sa compagne.

— Quelle femme charmante, maugréa Jaime lorsqu’elle eut entendu Shirley refermer la porte derrière elle. Je suis d’accord avec Riley : cette femme est aigrie et la hait viscéralement, mais elle n’a pas la fibre assassine qu’on voudrait lui prêter. Bon, où se cache l’autre, Sawyer ?

Dante l’embrassa par simple envie.

— Riley a appelé Hugh avant notre départ. Sawyer serait en patrouille le long de la frontière sud.

— C’est parti, alors !

Dante et Jaime trouvèrent Sawyer bien vite, et il ne sembla pas le moins du monde surpris – ni secoué d’ailleurs – de les voir l’approcher d’un pas déterminé.

Dante s’arrêta à quelques pas de lui.

— Dante, se présenta-t-il, et voici ma compagne, Jaime. Tu aurais quelques minutes à nous accorder ? Quoi que ça t’inspire, il se peut que tu sois l’une des prochaines cibles de l’enflure qui a tiré sur Riley et Lucy. On a besoin de ton aide pour l’identifier.

Sawyer les toisa du regard quelques longues secondes.

— Vous êtes des Betas.

Dante acquiesça.

— Oui.

Cela sembla suffire à convaincre Sawyer d’abandonner toute posture défensive.

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Tu sais si quelqu’un de la volée a des raisons d’en vouloir aux corbeaux de ton âge ?

— Wade. Personne d’autre. Je suis sûr que Riley vous a parlé de l’enfer qu’il a vécu parmi nous étant gosse.

— Oui, lui confirma Dante. Si quelqu’un s’est mis en tête de prendre pour cible ceux d’entre vous qui n’étaient pas présents le soir de la fête, ça laisserait supposer qu’il ou elle a trouvé la fusillade légitime et estime que le boulot n’a pas été terminé. Peut-être même que cette personne a donné l’élan nécessaire à Wade pour passer à l’action il y a quatre ans.

Sawyer le dévisagea, dubitatif.

— C’est ce que pense Shirley, mais c’est simplement parce qu’elle a du mal à admettre que Wade ait pu faire ce qu’il a fait. En tout cas, s’il y a quelque chose qu’on ne peut pas enlever à Wade, c’est que ce n’était pas un gosse influençable. Lui mettre la pression, c’était mission impossible. Et puis il était malin. Très malin, même. Si quelqu’un avait tenté de l’embobiner pour le pousser à commettre un truc pareil, il l’aurait senti venir.

— Est-ce que quelqu’un aurait insisté pour que tu sois présent lors de la soirée ?

Sawyer grimaça.

— Non.

— À l’inverse, quelqu’un qui t’a convaincu de ne pas t’y rendre ?

La question sembla surprendre Sawyer.

— Cynthia a tenté de m’attirer chez elle, ce soir-là. Elle venait d’apprendre que Riley et moi avions rompu.

Dante haussa un sourcil.

— Et tu as accepté son invitation ?

— Non, je suis allé chercher Riley pour l’accompagner à la fête, mais elle était déjà partie quand je suis arrivé.

Dante demeura pensif quelques instants.

— Il semblerait que tu aies passé pas mal de temps avec Wade avant la fusillade. Shirley trouve cela étrange, car, d’après elle, vous n’étiez pas amis.

— Riley s’inquiétait pour lui.

— Tu t’es dit que veiller sur lui impressionnerait Riley ? lui demanda Jaime. Que, grâce à ta prévenance envers lui, elle déciderait de se remettre avec toi ?

— Peut-être. En tout cas, j’ai fini par voir qu’elle avait raison de s’inquiéter. Il avait perdu énormément de poids, son hygiène était déplorable et rien ne semblait plus l’enthousiasmer, le pousser à sortir du pieu. Et puis il y avait tous ces dessins, dans sa piaule…

Dante inclina la tête.

— Quel genre de dessins ?

— Sombres… violents. Des images de créatures démoniaques, cauchemardesques. Il ne dessinait qu’en rouge et noir. Je lui en ai parlé, et il m’a dit que les démons lui parlaient, qu’ils réclamaient du sang… Je pensais que Wade parlait du sien ; que ces dessins étaient l’expression d’un démon intérieur, et qu’il voulait se faire du mal.

— Tu en as parlé à quelqu’un ? lui demanda Jaime.

— À Shirley. Elle ne voyait pas en quoi le fait de dessiner des trucs aussi glauques pouvait laisser supposer qu’il allait particulièrement mal, qu’il cauchemardait beaucoup depuis l’enfance et dessinait souvent ces rêves, que j’en faisais toute une histoire… (Il lâcha un soupir.) J’ai fait le choix de faire confiance à Shirley, et maintenant Wade est mort. Lui et plein d’autres gosses. Moi, je dois vivre avec cette culpabilité-là.

Après quelques secondes de silence, Jaime intervint.

— Shirley nous a dit que quelqu’un envoyait de nombreux SMS à Wade avant l’incident. C’était toi ?

— Oui, répondit Sawyer. J’avais… besoin de prendre régulièrement de ses nouvelles. Je l’avoue, au début, j’ai commencé à l’aider pour impressionner Riley, mais après, quand je me suis rendu compte du peu que j’avais fait pendant des années pour aider ce gars en détresse, je me suis senti tellement coupable que j’ai eu envie de l’aider. (Il haussa les épaules.) Mais j’ai échoué, ajouta-t-il, l’air sinistre. Comme tous les autres.

Lorsque Makenna et Ryan arrivèrent devant la cabane en rondins de Cynthia, la lycanthrope lâcha un soupir. Elle n’avait pas la moindre envie de parler à cette garce, mais elle n’avait pas le choix. Ce n’était pas son mâle, d’une loquacité de carpe, qui allait s’y coller ; d’ailleurs, ce n’était pas plus mal, vu ses habiletés sociales déplorables…

— Si tu pouvais essayer de ne pas lui grogner dessus, s’il te plaît, qu’on ne lui donne pas cette excuse pour nous claquer la porte au nez. (Ryan, bien entendu, grogna pour toute réponse.) Je n’ai pas plus envie que toi de me retrouver à moins de dix mètres d’elle, alors finissons-en.

Makenna s’avança sur le perron et toqua à la porte. Cynthia l’entrouvrit à peine, une grimace mauvaise sur le visage.

— Je ne répondrai pas à vos questions. Je n’ai rien à vous dire.

— Riley nous avait dit que tu ferais tout pour éviter de nous parler, mentit Makenna, ce à quoi je lui ai répondu que tu ne ferais pas une chose pareille, de peur de paraître coupable. On ne se tait que quand on a quelque chose à cacher, non ? Et ce n’est pas ton cas, j’en suis sûre. N’est-ce pas ?

Un feu rageur embrasa le regard de Cynthia.

— Bien sûr que je n’ai rien à cacher !

— Mais, malgré tout, tu ne veux pas nous parler.

Elle pinça les lèvres.

— Rien ne m’y oblige.

— Si j’étais à ta place, j’aimerais savoir qui a tiré sur ma sœur et le faire payer. Pour ça, j’accepterai n’importe quelle main tendue.

Cynthia prit un air hésitant, son déchirement intérieur manifeste.

— C’est l’affaire de quelques questions, lui expliqua Makenna sur un ton amical et posé. Ça ne prendra qu’un instant.

Cynthia lâcha un soupir d’agacement, mais ouvrit la porte un peu plus.

— Je suis intimement convaincue que la personne qui a tiré sur ma sœur n’est pas de la volée. Tout le monde adore Lucy, ici, ajouta-t-elle, un soupçon de jalousie dans la voix. Ce qui s’est passé il y a quatre ans nous a tous terrifiés. Personne ne voudrait que ça se reproduise.

— Pourquoi n’es-tu pas allée à la fête d’Alec, alors que tu y étais invitée ?

Cynthia cilla.

— J’étais tout à fait résolue à y aller. J’étais en retard, parce que j’ai mis du temps à me préparer, c’est tout.

— Quelqu’un t’a-t-il incitée à ne pas aller à la fête ?

Elle cala une main sur sa hanche.

— Quel rapport avec tout ça, exactement ?

— Un petit effort, mademoiselle ?

— Duncan m’a demandé de le retrouver près des sources chaudes, là où les ados se bécotent… On sortait ensemble à l’époque. Je lui ai dit que j’allais à la fête et qu’il n’avait qu’à m’y retrouver. Une soirée pareille, je n’avais aucune envie de la manquer !

Makenna sentit aussitôt qu’elle mentait.

— Ah non ? Ce n’est pas ce qu’on nous a dit, bluffa-t-elle, espérant que Cynthia en déduirait qu’ils avaient d’abord interrogé les autres et obtenu d’eux une version contradictoire.

Cynthia grimaça.

— Sawyer a cafté, hein ? (Elle soupira.) OK, très bien : je l’ai invité chez moi, ce soir-là. Je pensais qu’il ne voudrait pas aller à la fête, après le merdier qu’il y avait eu entre Alec et lui.

— Tu peux nous en dire un peu plus là-dessus ? lui demanda Ryan.

— Il avait clairement fait comprendre à Alec et ses potes qu’ils avaient intérêt à foutre la paix à Wade. Pourquoi ? Honnêtement, ça me dépassait totalement. Ils ont accepté, mais, le soir suivant, ils ont foutu une rouste monumentale à Wade… Alec envoyait un message clair à Sawyer : il n’avait aucun ordre à recevoir de lui. Ils ont fini par s’affronter, et Alec s’est soumis à Sawyer dès qu’il a vu qu’il n’avait aucune chance. Il s’est excusé, et les autres avec lui. Quelques jours plus tard, ils ont fini ensemble dans un bar ; ils ont poussé Sawyer à se blinder, et, dès qu’il a été à l’ouest, ils l’ont foutu à poil, l’ont attaché à un arbre et l’ont abandonné comme ça… non sans avoir pris quelques photos souvenirs, bien sûr. Vous pouvez imaginer sans mal à quel point ça a foutu Sawyer en rogne…

Makenna le pouvait aisément, oui. Les mâles dominants avaient un ego que ne dépassait en taille que la queue qu’ils se fantasmaient entre les jambes.

— Sans surprise, dès qu’il a pu rentrer chez lui, Sawyer est allé démonter la tête d’Alec à n’en laisser que des fragments d’os ou presque… Ce n’était pas la première fois qu’ils se mettaient sur la gueule, et il y avait peu de chances que ce soit la dernière.

— C’est arrivé quand, ça ?

— Un mois avant la soirée, peut-être. Dans ces eaux-là. Ils avaient mis les choses au point, à la date de la soirée, mais ça m’avait quand même surprise que Sawyer parle d’y aller. Honnêtement, si j’avais été à sa place, je n’aurais pas pris le risque de me retrouver de nouveau pinté avec Alec et ses potes.

— Je vois… Une dernière chose : y a-t-il quelqu’un qui avait des raisons d’en vouloir à votre génération ?

— Clairement, Riley. Oh ! je vois bien que vous n’y croyez pas une seconde, mais demandez-lui combien d’années elle a passées à défendre ce pauvre Wade ; demandez-lui combien d’années elle a passées à se prendre le bec, voire à jouer des poings avec ceux qui continuaient à faire chier Wade, quoi qu’elle mette en œuvre pour que ça s’arrête. Peut-être qu’elles les blâmaient tous de l’avoir rendu dépressif.

Connasse, songea Makenna, avant de lui adresser un sourire qu’elle voulait reconnaissant, mais probablement un brin trop carnassier.

— Merci de nous avoir reçus.

— Mais de rien.

Et, sur ces mots, elle leur claqua avec violence la porte au nez.

Ryan grogna, puis guida Makenna au bout du sentier qui les avait menés jusque chez Cynthia.

— Un véritable ange, ironisa Makenna. Bon, au moins, elle nous a parlé. J’espère que Duncan se montrera aussi coopératif.

Makenna et Ryan partirent aussitôt en direction de la frontière orientale du territoire de la volée, là où on leur avait indiqué que Duncan se trouverait sûrement. C’était effectivement le cas : assis sur un gros rocher, il se releva lentement en les voyant approcher. On aurait dit un serpent s’apprêtant à fondre sur sa proie. Debout, il les dévisagea d’un air ouvertement méfiant.

Espérant le mettre à l’aise, Makenna lui sourit en faisant les présentations.

— Nous aimerions te parler, si tu as quelques minutes. Quelques questions toutes bêtes, rien de bien méchant.

Après de longues secondes, Duncan finit par répondre.

— D’accord. J’écoute.

— Pourquoi tu n’es pas allé à la soirée d’Alec ?

— J’étais pas invité.

Makenna cilla.

— Ton père semble étonné, lui, que tu ne t’y sois pas trouvé.

— Je lui ai dit que j’y allais, para Duncan. En vérité, je voulais filer rencard à Cynthia près des sources chaudes.

Makenna hocha la tête.

— Pourquoi n’étais-tu pas invité à la soirée ?

Duncan haussa les épaules.

— Sûrement parce qu’Alec ne m’a jamais vraiment porté dans son cœur. Cynthia l’a largué pour moi, et il ne l’a pas vraiment pris avec le sourire.

— Cynthia a accepté ton invitation, ce soir-là ?

— Non.

— Sawyer nous a dit que Cynthia l’avait invité chez elle, ce soir-là, dit-elle, sur un ton le moins blessant possible.

— Ça m’étonnerait pas, acquiesça Duncan d’une voix étonnamment égale. Cynthia aime bien avoir le beurre et l’argent du beurre. À l’époque, elle ne voulait pas rompre avec moi, mais voulait quand même se taper Sawyer. Ça faisait un bail qu’elle l’avait en ligne de mire.

Ce qui, de toute évidence, laissait Duncan particulièrement amer : Makenna le comprit en voyant l’éclair de tristesse pure qui venait de zébrer le regard du corbeau. Elle eut du mal à ne pas le prendre en pitié.

— Tu as une idée de qui, en dehors de Wade, avait des raisons d’en vouloir aux corbeaux de votre tranche d’âge ?

Duncan secoua la tête.

— Non.

Makenna sentit Ryan se crisper à côté d’elle, et elle sut aussitôt ce qui l’avait fait réagir. Elle aussi avait perçu le mensonge.

— Ce n’est pas le meilleur moment pour garder des informations pour toi, Duncan.

Il détourna le regard.

— Je vous ai dit tout ce que je savais.

— Ça a un rapport avec Cynthia ?

Il lâcha un profond soupir.

— Ouais, OK ? Et si je vous en dis plus vous allez la pointer du doigt.

— Il y a déjà pas mal de doigts pointés dans sa direction, Duncan, répliqua Makenna. Je sais que tu veux la protéger, et, crois-moi, je comprends tout à fait. Le problème, c’est que quelqu’un a tiré sur Riley et Lucy, et qu’il faut arrêter le massacre.

— Cynthia ne ferait jamais de mal à Lucy.

Il en avait l’air sincèrement convaincu aux yeux de Makenna. Elle, par contre, n’y croyait pas une seconde. Les liens du sang n’étaient pas une notion qui parlait à tout le monde…

— Dans ce cas, pourquoi ne pas nous expliquer la raison pour laquelle elle semblait en vouloir aux autres ?

— Ce n’est pas qu’elle en voulait aux autres… (Il se massa les yeux.) Écoutez, quelqu’un l’a fait souffrir, OK ? Souffrir à en crever.

Makenna sentit sa gorge se serrer. À en croire la peine qui couvait dans le regard de Duncan, elle comprit qu’il n’utilisait pas le mot souffrir sans raison. Elle n’aimait pas Cynthia, mais ça ne l’empêcha pas de la prendre en pitié.

— Qui lui a fait du mal ? (Mais il ne répondit pas, le regard perdu sur l’épaule de Makenna.) Dis-moi au moins si c’était quelqu’un de présent lors de la soirée.

— J’en sais rien.

— Duncan…

— J’en sais rien ! Cynthia ne le sait même pas elle-même. Elle s’est réveillée près de la cascade, trempée, comme si on l’avait foutue sous la flotte. Ses vêtements étaient en vrac, elle était dans la vase, comme si on l’avait camée et… à ce que lui criait son corps, elle a vite compris qu’on l’avait violée. Elle n’avait pas la moindre idée de qui était le coupable ni aucun souvenir de ce qui s’était passé.

Bordel de merde !

— Et c’est arrivé quand ? (Comme il hésitait à répondre, elle insista d’une voix douce.) C’est arrivé quand, Duncan ?

— Six mois avant la fusillade.

— Elle en a parlé à ses parents ?

— Non. Elle avait honte. Cynthia a besoin de contrôle, et celui qui l’a agressée ce soir-là l’en a privée. La seule raison pour laquelle je suis au courant, c’est parce qu’elle est venue chez moi après s’être réveillée près de la cascade. Je n’ai décelé aucune odeur particulière sur elle, l’eau l’en avait débarrassée. Je l’ai aidée à se doucher, à enfiler des vêtements de ma mère et… elle est partie. Elle n’en a pas reparlé depuis. Elle refuse d’admettre que c’est arrivé.

Quand Makenna travaillait au refuge pour métamorphes reclus, elle avait rencontré nombre de femelles qui s’étaient fait agresser sexuellement. Pour la plupart d’entre elles, le meilleur moyen de supporter le traumatisme était de le nier.

— Voilà, maintenant, vous devez vous dire qu’elle avait toutes les raisons du monde d’abattre tous ces gosses ; qu’elle a dû se dire que le meilleur moyen de se venger de son agresseur était de buter tout le monde, qu’il ferait bien partie du lot… (Il secoua la tête.) Rien ne dit que son violeur ne faisait pas partie des adultes de la volée, en plus. De toute façon, elle le refoule. Vu comme elle nie ce qui s’est passé, je la vois mal partir en guerre pour se venger.

Un point pour toi, se dit Makenna.

— Une idée de qui aurait pu l’agresser ?

— Si je le savais, il serait déjà mort, décréta-t-il. (Son regard se teinta soudain d’une touche moqueuse.) Et maintenant vous vous dites que c’est moi qui avais une raison de tirer dans le tas, hein ? Après tout, j’aurais pu les massacrer dans l’espoir de la venger…

— C’est le cas ? demanda Ryan.

— Non, affirma Duncan. Mais, pour sûr, si j’avais su qui était derrière son viol, je l’aurais vengée. C’est une peste qui tire son plaisir de la souffrance des autres, ce qui lui vaut d’ailleurs de nombreux ennemis… mais personne ne mérite de se faire violer.

Makenna ne pouvait qu’acquiescer.

— Je te suis reconnaissante d’avoir répondu à nos questions. Je ne parlerai pas du viol de Cynthia aux membres de la volée.

Lorsque Ryan et elle furent trop loin de Duncan pour qu’il puisse les entendre, son mâle se tourna vers elle.

— Ne la prends pas en pitié. C’est une connasse de première qui s’est fait un devoir de pourrir la vie de Riley.

Makenna soupira.

— Je sais… Le passé m’a déjà prouvé qu’il existait des gens naturellement haineux et malveillants. Avec un paysage pareil sous les yeux, on aurait tendance à se dire qu’on ne peut être rien d’autre que comblé, pourtant. Regarde ces cactus, ces roches rouges, ces montagnes… Doit y avoir des bestioles incroyables, par ici, tiens… (Elle s’arrêta soudain et leva un bras pour empêcher Ryan de faire un pas de plus.) Regarde ! il y a une pièce à tes pieds ! Je t’avais bien dit que tu toucherais bientôt de l’argent ! (Elle se pencha pour la ramasser, mais retira vivement la main.) Elle est tombée sur pile, n’y touche pas.

Ryan grogna, secoua la tête et reprit son chemin.

Makenna, laissée sur le carreau, le dévisagea, vexée.

— Hé ! pas la peine d’être désagréable, Croc-Blanc !

Lorsque les loups de la meute du Phénix s’en furent retournés dans la maison d’emprunt de Riley et Tao, ils s’installèrent tous dans le salon et discutèrent des échanges qu’ils venaient d’avoir avec les corbeaux.

— En gros, conclut Tao, chaque membre de la volée interrogé avait ses raisons d’avoir – au minimum – une dent contre les gosses qui sont morts ce soir-là.

Dante lissa d’une main la longue queue-de-cheval de Jaime.

— Je voulais savoir, Riley… Quelqu’un t’a-t-il incitée à ne pas te rendre à la soirée ?

— C’était inutile, répondit-elle. Je n’avais pas l’intention d’y aller.

Makenna fronça les sourcils.

— Pourquoi l’avoir fait, alors ?

— Lucy voulait y aller, mais pas seule. (Elle leva une main pour prévenir immédiatement toute remarque visant à incriminer son amie.) Ça ne peut pas être Lucy, elle s’est fait tirer dessus.

— Elle avait peut-être un ou une complice, suggéra Ryan, même si j’extrapole sans doute un peu trop.

Tao passa un bras autour des épaules de Riley.

— En gros, si Lucy ne te l’avait pas demandé, tu n’y serais pas allée, c’est ça ?

— Oui, et ?

— Eh bien, les gens ne s’attendaient probablement pas à te voir là-bas. Wade a peut-être été surpris de t’y voir.

Riley déglutit, le regard vide de Wade lui revenant en mémoire.

— Je doute qu’il ait ressenti la moindre émotion, ce soir-là. Pas plus de la surprise qu’autre chose.

Dante se tourna vers Tao.

— Que te disent tes tripes, vieux ? J’ai foi en ton intuition.

— Pas moi. Avec toutes leurs conneries de ces derniers jours, j’ai trop ces gens dans le nez pour être objectif.

Riley avait le même problème. Quoi qu’il en soit, et bien qu’elle n’arrive pas mieux à comprendre ce qui se tramait là, elle adressa à chaque loup un sourire sincère.

— Je suis vraiment heureuse que vous soyez venus.

Jaime lui rendit son sourire.

— Tu t’attendais à quoi, hé ? T’es de la meute, Riley.

CHAPITRE 12

— Je me disais qu’on pourrait peut-être rentrer demain.

Riley en laissa tomber sa manette. Il comptait vraiment gâcher leur après-midi ? Ils avaient passé une super journée sur la Xbox qu’elle avait empruntée à Max – elle avait notamment pris un pied fou à botter le cul de Tao à Killer Instinct –, et voilà qu’il se mettait à tout gâcher avec ses conneries…

— Écoute…

Assis en tailleur sur le sol, Tao se tourna face à elle.

— Ça fait quatre jours, Riley, et il ne s’est rien passé de neuf. Rien. Je pense qu’on s’est plantés en pensant que le tireur voulait finir le boulot de Wade. Il voulait simplement te faire du mal en s’en prenant à Ethan et Lucy. Tu étais là quand on a exposé notre théorie à Sage et Ruby hier, et ils sont d’accord avec nous.

— Tu as sûrement raison, mais ça n’enlève rien au fait que je veuille voir l’enflure qui a fait ça en payer le prix.

Tao l’attira sur ses genoux, où elle s’assit à califourchon.

— Vraiment ? Tu veux vraiment pourrir ici au lieu de retourner à la maison, chez toi ? (Il cala une mèche rebelle derrière l’oreille de Riley.) J’en doute. Et je pense que ton corbeau est d’accord avec moi.

Il avait raison. Le corbeau de Riley ne considérait plus la volée comme son foyer. L’oiseau s’y sentait bien, s’y plaisait même, mais le territoire de la meute lui manquait, et il brûlait d’y retourner. Bon, Riley aussi, pour être honnête…

— Tu ne veux pas rentrer voir les enfants ? lui demanda-t-il en lui caressant le dos de bas en haut.

Riley sentit son cœur se serrer.

— Bien sûr que si.

Ils lui manquaient à l’en faire souffrir, et leur expliquer chaque jour qu’elle repoussait la date de son retour était un véritable crève-cœur.

— Ils ne comptent pas plus pour toi que ton envie de vengeance ?

— Tu sais bien que si.

— Barrons-nous, alors. (Il prit son visage entre ses deux mains.) J’ai eu Trey au téléphone, hier soir. Ramón a complètement lâché l’affaire, il n’a pas rappelé une seule fois depuis que Trey l’a appelé, le jour où tu t’es fait tirer dessus. On peut rentrer sans crainte. Il est temps. Sage va continuer à enquêter sur l’identité du tireur. Il a autant envie que toi de savoir qui a tiré sur Lucy.

Elle ferma les yeux, vaincue. Pendant plusieurs jours, c’était la rage seule qui lui avait imposé de rester ici, mais, aujourd’hui que sa soif de sang se faisait plus discrète, elle aurait préféré rentrer auprès des enfants que laisser le tireur la tenir éloignée de Savannah et Dexter. L’enflure ne méritait pas d’avoir une telle influence sur la relation si précieuse qu’elle entretenait avec les petits.

Elle rouvrit les yeux dans un soupir.

— D’accord, on va rentrer.

Tao sourit et l’embrassa.

— Tu assures.

Son loup se détendit, rassuré.

— J’aimerais juste aller voir Lucy avant de partir. Je voudrais prendre de ses nouvelles.

Tao hocha la tête.

— Je vais appeler Sage et le prévenir qu’on s’en va. J’en profiterai pour lui demander s’il peut t’autoriser à aller dire au revoir à Lucy. Ça te va ?

— Super.

Tao sortit son téléphone.

— C’est quoi son numéro ?

— Je ne le connais pas par cœur, prends mon téléphone.

Elle le récupéra sur la table basse et le lui tendit.

Il trouva le numéro de Sage dans l’onglet des contacts, le sélectionna, et serra Riley tout contre lui de façon qu’elle puisse entendre la conversation. L’Alpha mit un moment à répondre.

— Allô, lâcha-t-il sur un ton étrangement renfrogné.

— Sage ? Ici Tao.

— Tu as appris la nouvelle, c’est ça ?

Tao se raidit.

— Quelle nouvelle ?

— À propos de Sawyer.

— C’est-à-dire ?

— Il s’est fait tirer dessus il y a vingt minutes.

Bordel de merde !

Sans surprise, des flammes de rage embrasèrent le regard de Riley.

— Que s’est-il passé ? demanda Tao à l’Alpha.

— Il était en patrouille à la limite du territoire, comme tous les matins ou presque, répondit Sage. Hugh a entendu un coup de feu ; vu les récents événements, il a préféré partir du principe que ce n’était peut-être pas un chasseur humain. Il est arrivé sur les lieux le premier et a réussi à arrêter l’hémorragie. La balle lui a traversé le flanc, mais heureusement sans toucher d’organes vitaux. (Il marqua une pause.) Je suis surpris que tu n’en aies pas encore entendu parler. On a dû appeler Max pour les soins, Ethan et lui étaient au courant. (Des voix brouillonnes s’élevèrent en arrière-plan.) Je dois filer, Tao. On en reparle plus tard.

Tao jeta le téléphone de Riley sur la table basse.

— T’as entendu ?

Riley se releva d’un bond.

— Mais qu’est-ce qui se passe, Tao, bordel ?

— Aucune idée. (Il se leva et sortit son téléphone de sa poche une deuxième fois.) J’appelle Dante.

Riley récupéra son portable.

— Et moi Ethan. J’aimerais savoir pourquoi il ne m’en a pas parlé.

Il s’avéra que son oncle ne lui avait pas raconté ce qui s’était passé car quelqu’un avait émis l’hypothèse que Riley était peut-être impliquée dans tout cela, et Ethan ne voulait pas qu’elle se retrouve nez à nez avec une foule de corbeaux de plus en plus à cran. Lorsqu’elle en fit part à Tao, le visage du métamorphe prit une teinte rouge inquiétante.

— Tu te fous de ma gueule ? gronda-t-il.

— Je préférerais. (Blessée, furieuse et déboussolée, Riley se mit à arpenter la pièce de long en large.) Quand je lui ai demandé qui avait suggéré ça, Ethan a esquivé la question. Je ne comprends pas pourquoi…

— Comment est-ce que quelqu’un peut penser que tu y es pour quelque chose ? (Son loup montra les dents, furieux comme jamais.) Tout le monde sait que tu étais là quand Ethan et Lucy se sont fait tirer dessus ! Comment ça aurait pu être toi, bordel !

— Le responsable a suggéré que j’avais un complice sniper de la meute du Phénix planqué dans les montagnes.

Tao jura.

— Faut qu’on s’arrache, Riley.

Elle s’arrêta net.

— Tao, j…

— C’est non négociable !

À cran, elle était à deux doigts de le rabrouer quand elle entendit des voix familières à l’extérieur. Riley ne bougea pas, laissant Tao aller ouvrir la porte pour laisser entrer les membres de la meute du Phénix.

Dante déboula à grands pas, tremblant de rage.

— J’y crois pas, bordel de merde ! Répète-moi mot pour mot ce qu’a dit Sage !

Tao relata rapidement la conversation à ses amis.

— Ils accusent Riley ? Ce n’est pas une blague ? s’offusqua Makenna. OK, il faut qu’on se casse d’ici.

Tao acquiesça.

— Je suis pour.

— Vous faites ce que vous voulez, moi, je ne bouge pas d’ici, déclara Riley.

— Je peux comprendre que tu veuilles rester, Riley, lança Dante. Moi aussi, à ta place, je voudrais faire couler le sang. Mais nous avons interrogé tous les membres de la volée, et nous ne savons toujours pas qui est derrière tout ça.

— Si j’étais alpha, intervint Ryan, j’aurais mis les suspects en détention et isolé les cibles potentielles pour plus de sécurité. Honnêtement, si sa propre fille ne s’était pas fait tirer dessus, je l’aurais suspectée et de ces tirs-là, et de la fusillade d’il y a quatre ans.

Riley cilla.

— Sage ? Vraiment ?

— Tu ne trouves pas ça étrange que ses deux filles ne se soient pas trouvées à la fête d’Alec ce soir-là ? C’est aussi lui qui a décidé d’organiser une fête en l’honneur de tes oncles pour leur anniversaire, il savait forcément que Lucy t’y inviterait. Ta présence ici lui est peut-être nécessaire pour fignoler son plan.

Riley n’avait jamais vraiment envisagé la situation sous cet angle.

— Mais… il aime Lucy, et il était présent lorsqu’elle s’est fait tirer dessus.

— Deux raisons qui font que je ne le soupçonne pas directement, expliqua Ryan. Par contre, je ne lui fais pas confiance. Son manque d’investissement dans l’affaire me semble louche.

Tao s’en retourna près de Riley.

— Nous avons fait notre possible pour identifier le coupable et, pour l’heure, nous ne sommes sûrs que de trois choses. Premièrement, il tire comme de la merde, sinon, Lucy, Sawyer et toi seriez morts à l’heure qu’il est. Deuxièmement, s’il est question de finir le boulot de Wade, alors il en a après les cinq corbeaux de ton âge encore en vie. Troisièmement, si ces tirs sont bel et bien liés à la fusillade passée, alors on a affaire à quelqu’un d’assez futé pour avoir manipulé Wade et caché sa propre culpabilité à la volée entière pendant quatre ans. Ça m’écorche la gueule de le dire, mais on n’a pas plus de chances d’identifier cet enculé que quand on est arrivé. Il est temps qu’on rentre à la maison.

— Impossible. (Riley secoua la tête.) Pas maintenant.

— Bordel de merde, Riley ! tonna Tao en levant les bras au plafond. Tu crois pouvoir servir à quoi ici, au juste, hein ?

À rien, et elle le savait bien, mais comment partir alors qu’Ethan, Lucy et Sawyer s’étaient fait tirer dessus ? Elle avait l’impression de les trahir en les laissant ici gérer seuls ce merdier… Elle savait bien qu’elle n’avait en rien à se reprocher ce qui se passait, mais il n’en restait pas moins que c’était son arrivée qui semblait avoir tout déclenché. Comment ? Pourquoi ? Elle l’ignorait, mais elle ne pouvait s’empêcher de penser que, si elle n’était pas venue, tout cela ne serait peut-être jamais arrivé. Fuir maintenant pour se planquer sur le territoire de la meute avait à ses yeux quelque chose d’une lâcheté insupportable. C’était peut-être idiot, mais c’était ainsi qu’elle le ressentait.

— Ce n’est pas le moment de discuter, de toute façon, cracha Tao. Fais tes bagages, on se tire !

Elle leva la tête, défiant Tao et son ton autoritaire, et son corbeau lâcha un croassement insulté.

— Ne te mets pas en tête que tu peux me faire faire ce qui t’arrange en dégainant ta grosse voix, le tança-t-elle. Si tu veux te servir de ta queue comme d’une cravache, garde ça pour le cul des autres. Je suis libre et tu vas vite le comprendre. (Elle se tourna vers les autres.) Je vous suis sincèrement reconnaissante d’être venus m’aider. Vous vous êtes plus que démenés pour moi, et je ne vous en veux pas le moins du monde de partir. Moi, par contre, je ne bouge pas d’ici.

Sur ces mots, elle tourna les talons et monta à l’étage d’un pas décidé.

— Riley, on n’a pas fini de parler ! (Tao serra les poings, réprimant au mieux l’envie d’en écraser un contre le mur, puis se tourna vers les autres membres de la meute, son regard dangereusement lupin.) Elle se fout de moi, elle ne veut pas vraiment rester ici ?

— Je peux comprendre qu’elle soit partagée, Tao, répondit Jaime. Elle a perdu ses parents, et ces événements menacent de raviver la douleur et la peur causées par le deuil. C’est d’autant plus compréhensible que l’une des cibles du tireur est l’une des deux personnes qui l’ont élevée. À sa place, moi aussi je voudrais saigner le connard qui a fait ça.

Tao grimaça.

— Sa vie est plus importante que sa vengeance.

— À mon avis, si on lui en parlait, je suis sûre qu’elle nous expliquerait qu’il est question de bien plus que de vengeance, intervint Makenna. Elle a grandi avec ces gens, Tao ; ils ont compté dans sa vie comme les membres de ta première meute ont compté pour toi. Il y a peut-être une poignée de trous du cul dans la volée, mais d’autres se sont montrés prévenants et aimants avec elle. Si elle partait, elle aurait sûrement l’impression de les abandonner au danger qui guette encore chacun d’entre eux.

Tao ferma les yeux.

— Je n’y avais même pas pensé, putain ! Merde !

Makenna lui adressa un sourire timide.

— Va lui parler, Tao. Là, elle a juste l’impression que tu essaies de lui imposer quelque chose contre sa volonté à coups de gueulantes. Ça ne va pas l’aider à gérer sa colère et le chaos dans sa tête. Elle va se braquer, c’est tout.

Il se pinça l’arête du nez.

— Putain ! parler, c’est vraiment pas mon truc…

— Je sais, mais elle t’écoutera davantage que n’importe lequel d’entre nous, expliqua Makenna. Elle est – comme toi, d’ailleurs – bornée à n’en plus finir. Si quelqu’un peut la convaincre de partir, c’est toi. À ses yeux, notre inquiétude pour elle comptera moins que la tienne.

Dante prit la main de Jaime.

— On retourne dans notre piaule faire nos bagages. Convaincs vite Riley d’en faire autant, qu’on se casse d’ici.

Lorsque ses frères et sœurs de la meute eurent fermé la porte derrière eux, Tao prit une inspiration profonde, puis monta à l’étage, se répétant en esprit de se calmer, de respirer, de se montrer patient et diplomate avec Riley.

En résumé, d’être tout sauf lui-même.

Lorsqu’il entra dans la chambre, Riley était assise sur une chaise près de la fenêtre, le nez dans un livre, une attitude d’évitement manifeste qui le mit aussitôt en rogne.

Reste calme, se répéta-t-il.

Elle ne lui accorda pas la moindre attention, pas même lorsqu’il vint se planter devant elle. Elle garda le regard rivé sur ce foutu livre dont il savait très bien qu’elle ne le lisait même pas.

— Riley, il faut qu’on parle.

— Pas intéressée.

Son loup grogna.

— T’as pas vraiment le choix.

— Ça servirait à quoi ? (Elle tourna une page, l’air hautain.) Je sais déjà ce que tu vas me dire, alors ne gâche pas ta salive : je reste.

Hors de putain de question !

— Sawyer s’est fait tirer dessus, Riley.

— Je m’en souviens, oui, c’est encore frais…

— Tant mieux, parce que ça veut dire que tu dois aussi te souvenir du fait que nous n’avons pas une putain d’idée de ce qui se passe ici. (Elle ne dit rien, feignant de lire.) Regarde-moi.

Bien entendu, elle n’en fit rien, si bien qu’il lui arracha le livre des mains et le jeta derrière lui. Riley croisa les bras et le foudroya du regard.

— Un souci, Maugrim ?

— Tu ne me feras pas partir en jouant la chieuse, Riley. Tu peux me taquiner, me provoquer, me les briser menues au possible… ça marchera à coup sûr, par contre, ça ne me fera pas partir d’ici. On va discuter de tout ça une bonne fois pour toutes. Déjà, dis-moi pourquoi c’est si important pour toi de rester. Si c’est parce qu’en partant tu aurais l’impression d’abandonner la volée, tu te trompes. D’ailleurs, tu peux être sûre que si ces corbeaux se trouvaient sur le territoire de la meute et qu’une merde pareille leur tombait sur le coin du bec ils s’arracheraient tous dans la seconde.

— Pas Ethan et Max.

— Non, pas Ethan et Max, lui concéda-t-il. Mais ce seraient aussi les derniers à te blâmer si tu voulais partir d’ici pour te mettre à l’abri. Ils peuvent même venir s’ils veulent, merde !

Bien sûr, il se doutait qu’ils n’en feraient rien. Comme Riley, ils voulaient que justice soit rendue et assister au spectacle.

— Tu perds ton temps, Tao. Je ne changerai pas d’avis.

Tao grogna, les mâchoires serrées, puis se convainquit une fois de plus de rester calme. II chercha quelque chose de subtil et diplomate qui puisse lui permettre de la convaincre qu’il avait raison, mais il avait toujours eu du mal à trouver les bons mots. Le fait qu’il soit incapable de ne pas grogner face à elle, qui plus est, n’allait pas aider Riley à se montrer réceptive…

— N’oublie pas que quelqu’un laisse entendre que tu as demandé à un de loup de jouer les snipers, que tu es derrière la fusillade meurtrière de Wade et que tu ne fais qu’achever le boulot qu’il avait commencé. Si d’autres corbeaux y croient, tu auras bientôt une révolte sur les bras. Tu veux vraiment faire subir ça à tes oncles ?

Elle se renfrogna.

— Tu crois pouvoir me convaincre avec ça ? La crevure qui a fait ça ne s’en tirera pas, un point c’est tout ! Jamais de la vie. Comme je viens de le dire aux autres, je vous suis reconnaissante pour tout ce que vous avez fait. Si vous voulez partir, je le comprends tout à fait et ne v…

— Comme tu l’as dit aux autres ? répéta-t-il.

Il était quoi pour elle ? Un membre de la meute comme les autres, rien de plus ? Il sentit soudain une colère noire l’envahir tout entier.

Riley se leva et se planta les mains sur les hanches.

— Pars si tu veux, mais je reste ici. D’ailleurs, si tu ne surprotégeais pas les membres de ta meute à ce point, tu admettrais que je fais le bon choix.

La patience de Tao avait atteint ses limites. Il s’avança, la menaçant de toute sa taille, les muscles de son cou tendus à se rompre.

— Je n’en ai rien à foutre que ton choix soit bon ou mauvais. Tout ce qui m’importe, Riley, c’est toi. Tu n’es pas en sécurité ici.

— Tu te répètes, Tao, ça devient lourd.

Il cala son visage à quelques millimètres à peine de celui de Riley.

— Ne me cherche pas, Riley, bordel ! pas maintenant. Tu viens avec moi.

— Je… reste… ici. Ce n’est pas parce qu’on baise ensemble que tu peux me donner des ordres.

Riley se raidit subitement. Quelque chose qui tenait plus du démon que de l’ange venait de zébrer le regard de Tao…

— On baise ensemble ? répéta-t-il dans un murmure. On baise, c’est tout ?

— Bien sûr que c’est tout.

— Mon cul ! cracha-t-il.

— Je te demande pardon ?

— Il se passe un truc entre nous, Riley. C’est encore fragile et ça pourrait partir facilement en couilles, mais c’est le cas. Pas la peine de se mentir, ça nous mènerait nulle part, alors te fatigue pas.

Elle dévisagea la mâchoire de Tao, sa courbe déterminée…

— T’es sérieux, merde ?

— Oui, et ne me fais pas le coup de celle qui tombe des nues. T’es loin d’être conne, et je ne suis pas débile non plus. Ça nous est tombé dessus sans crier gare, mais ça n’empêche pas qu’on est en plein dedans. Ensemble.

Elle laissa tomber les mains le long de ses cuisses.

— Tu as toujours dit que tu ne voulais pas t’impliquer avec une femelle.

— Parce que je suis nul à ce jeu-là. Rendre les gens heureux, c’est pas vraiment ma spécialité et, de toute façon, la plupart des gens me cassent violemment les couilles. Mais toi… je te veux auprès de moi comme j’ai jamais rien désiré de toute ma putain de vie. Je t’ai dans la peau, Riley. Ça devrait me foutre en rogne, mais, la vérité, c’est que j’ai vraiment l’impression que c’est là qu’est ta place.

— Tao…

— Hors de question qu’on fasse comme s’il n’y avait rien entre nous. Hors de question. En plus d’être inutile, on se tuerait à la tâche, comme je l’ai fait inutilement en essayant de prétendre que je n’avais pas eu envie de toi au premier regard. Tout ce que j’y ai gagné, c’est une putain de frustration sexuelle permanente et un loup en rogne vingt-quatre heures sur vingt-quatre. C’est bon, j’ai retenu la leçon.

Certes, Tao se doutait que le rentre-dedans n’était peut-être pas la technique la plus inspirée pour pousser Riley à changer d’avis, mais il refusait de la ménager. Pour lui, ils devaient gérer ce qui les poussait l’un vers l’autre sans lâcheté. C’était non négociable. Aujourd’hui, il désirait exactement la même chose que ce jour où, venu en renfort des membres de la meute du Phénix, il gisait mourant sur le champ de bataille : Riley Porter. Tant qu’il ne l’aurait pas, il ne déposerait pas les armes.

Elle ferma les yeux et secoua les mains.

— Je ne veux pas parler de ça maintenant.

— Si, et c’est ce que tu vas faire. (Hors de question qu’il lui laisse tout le temps de préparer sa défense.) Regarde-moi, dit-il, avant de lui attraper la mâchoire avec fermeté et de tourner son visage vers lui. Regarde-moi ! répéta-t-il. (Elle finit par rouvrir les yeux, et Tao lui découvrit un regard noyé de confusion.) Il se passe quelque chose entre nous, quelque chose que je me battrai pour sauvegarder. Ce putain de truc me rend heureux… Et je ne suis jamais heureux.

Il avait déjà eu ses moments de satisfaction, bien sûr, mais jamais rien qui se soit rapproché du bonheur. Le fait qu’elle minimise ce qu’il ressentait et ce qui se passait entre eux, le réduisant à de simples parties de jambes en l’air, le rendait dingue au-delà du supportable.

— Mens-moi encore, dis-moi que, toi et moi, on ne fait que baiser, la défia-t-il, chacun de ses mots résonnant de rage. Mens-moi encore si tu l’oses.

Riley avala sa salive. Si, en apparence, elle était parvenue à se donner une contenance, au fond, elle était chamboulée. Jamais elle ne se serait attendue que Tao puisse lui faire une telle déclaration. Il était si… enfin… c’était Tao, quoi : méfiant, cynique lorsqu’il parlait d’engagement amoureux. Même au sein de la meute, il passait pour solitaire. Elle s’était attendue qu’il se lasse d’elle et, même si elle en aurait souffert, elle s’y était préparée. Mais cela… non, elle ne s’y était pas préparée.

Riley supportait mal d’être désarçonnée et, prise de court, elle n’eut pas la moindre idée de comment réagir. Elle ne trouvait pas quoi lui dire, ne trouvait pas les mots pour s’excuser auprès de lui de lui avoir menti en sous-entendant qu’entre eux ce n’était qu’une histoire de cul. Aussi, elle fit ce qui, pour l’heure, lui sembla le plus adapté… et baissa les yeux.

Sentant la colère le quitter aussitôt, Tao ferma les yeux. Elle venait de les désarmer, ni plus ni moins, lui et son loup, en se soumettant ainsi. Ce n’était pas chose facile pour une femelle dominante, et c’était bien la dernière chose à laquelle il s’était attendu de sa part. Il glissa une main dans les cheveux de la jeune femme et, frottant ses joues contre celle de sa femelle, accepta ses excuses silencieuses.

— Relève les yeux, maintenant, ordonna-t-il. (Elle releva la tête, le regard doux et confus.) Je sens bien que tu te creuses la tête pour essayer de savoir si je suis sérieux ou non, alors je vais te le dire : je suis plus sérieux que jamais. Entre toi et moi, ce n’est pas qu’un plan cul, Riley. Et je ne crois pas que ça l’a jamais été. La situation est assez simple, en définitive. Tu es à moi et je suis à toi. Pour toujours. Et c’est ce qu’on veut tous les deux. Je me trompe ?

Elle hésita.

— Et si je disais oui ?

— Tu me mentirais, et je ferais comme si je n’avais rien entendu, parce que ça ne me convient pas. Tu en as envie, toi aussi, Riley, pas vrai ? (Après quelques secondes de silence, elle acquiesça, mais ça ne suffit pas à Tao.) Dis-le, insista-t-il en tirant un peu plus sur ses cheveux.

Riley se passa la langue sur les lèvres.

— Oui, c’est ce que je veux, moi aussi.

— Tant mieux, parce que tu m’appartiens, Riley. Or je protège ce qui est à moi. Nous partons, c’est compris ? Lucy et Sawyer se sont fait tirer dessus et ils souffrent, pas toi. Tu as esquivé le tir, littéralement ; si tu restes ici, le coupable risque de s’en prendre de nouveau à toi. Je ne sais pas de quoi il t’estime coupable, mais il veut que tu paies. C’est aussi la raison pour laquelle je pense que, si tu pars maintenant, il te suivra.

Elle fronça les sourcils.

— Me suivre ?

— Oui. Jusque sur notre territoire. Je déteste ça, mais tu seras bien plus en sécurité là-bas. Le coupable connaît le moindre centimètre carré du territoire de la volée. Ici, il a l’avantage. Ce ne sera pas le cas sur notre territoire. Nous l’avons truffé de capteurs, de pièges et de caméras, surtout près de la frontière.

Un ami de l’Alpha de la meute Mercure avait installé tout un tas de matos de sécurité high-tech dans toute la zone.

— C’est un corbeau, Tao. Il se contentera de survoler la clôture à la frontière et les pièges.

— Quand tu te métamorphoses et que tu te balades, je suis toujours au courant. Tu sais pourquoi ?

— Les oiseaux autres que les métamorphes s’égaillent dès qu’un corbeau est dans les parages…

Pire que cela, même. Pour une raison étrange, les oiseaux éprouvaient une aversion extrême pour les corbeaux. Celui de Riley prenait d’ailleurs un malin plaisir à les effrayer à chaque sortie.

Il fit « oui » de la tête.

— Si un autre corbeau débarque sur notre territoire, nous le saurons, d’une façon ou d’une autre.

— D’accord, mais tu oublies un truc. Pas besoin de passer la frontière quand on a un fusil. Qu’est-ce qui l’empêchera de nous tirer comme des lapins ?

— Si nous restons près de la montagne, nous serons trop loin de la frontière, même pour un sniper. Il devra se rapprocher.

— Tu veux lui tendre un piège, c’est ça ?

— T’as une meilleure idée, bébé ? Parce que là, moi, je sèche. Tu veux saigner cette enflure ? L’attirer jusque sur notre territoire est le meilleur moyen d’y arriver.

Attirer le tireur loin de la volée était aussi le meilleur moyen de garder ses oncles en sécurité… Au final, elle ne les abandonnerait pas. Elle les protégerait. Mais cela signifiait aussi qu’elle mettrait en danger d’autres personnes chères à son cœur.

— Si tu me demandes d’attirer un fou furieux près des enfants, Tao, c’est trop pour moi. Je ne peux pas…

Il enserra doucement sa nuque des deux mains.

— Les enfants seront surveillés et en sécurité en permanence, comme toi. Qui plus est, les petits préféreraient que tu rentres à la maison avec un acharné au cul plutôt qu’avec une balle entre les deux yeux.

Elle tressaillit.

— Hé…

— Je ne voulais pas remuer le couteau dans la plaie, bébé, juste te présenter la réalité des choses. Aucun des deux choix qui s’offrent à toi n’est facile. Ce qu’on sait, par contre, c’est que ça n’aidera personne que tu restes ici avec la volée, d’autant moins si la plupart de ses membres se retournent contre toi. Tu n’obtiendras ni aide, ni soutien affectif, ni protection ici. Chez nous, si, et tes oncles seront soulagés de te savoir loin du danger. Admets-le, ça semble être la meilleure et la plus sûre des solutions.

Elle ne pouvait que le reconnaître, songea-t-elle, lâchant un soupir intérieur.

— C’est d’accord. On part quand ?

Tao se sentit aussitôt soulagé.

— Tout de suite, avant que la nouvelle se répande et que l’autre allumé retente sa chance de peur de rater le coche.

— OK… On fait nos bagages.

CHAPITRE 13

Tandis que Patrick leur faisait franchir les portes du territoire de la meute du Phénix, Tao salua Gabe d’un geste de la main - le lieutenant était en poste au guichet de sécurité. Maintenant qu’il était de retour sur leur territoire, le loup de Tao, rasséréné, lâcha un profond soupir de soulagement.

Le véhicule cahotait légèrement tandis qu’il remontait le sentier caillouteux qui menait à la montagne. Patrick et Dominic les avaient récupérés tous les six à l’aéroport dans le Chevrolet Tahoe neuf places de la meute. Après avoir entendu le récit des événements survenus sur le territoire de la volée Exodus, ils étaient sacrément remontés contre les agresseurs de Riley.

Bien qu’elle eût aimé pouvoir prendre le temps de dire au revoir aux corbeaux, Riley avait accepté de ne prévenir de son départ que ses oncles et les Alphas. Sage et Ruby lui avaient dit être tristes de la voir partir, mais leur soulagement n’en avait pas moins été manifeste. Ils avaient tout de même eu la prévenance de lui accorder un bref au revoir à Lucy.

Ses oncles avaient été extrêmement tristes de la voir partir, mais avaient concédé à Tao qu’il valait mieux que Riley s’éloigne du danger. Il leur en avait été reconnaissant, car leur avis aurait à lui seul suffi à la faire rester. Fort heureusement, ils n’avaient même pas essayé. Ils n’avaient pas manqué, en revanche, de le menacer de démembrement s’il n’assurait pas la sécurité de leur nièce.

Tao se tourna vers Riley qui, à travers la vitre, était heureuse de revoir les fenêtres éclairées, les balcons voûtés et les escaliers sculptés de main de maître à flanc de montagne.

— Ça va ?

— Bien, répondit-elle sans même le regarder.

— Menteuse. (Qui pourrait aller bien, après tout ce qui venait de se passer ? Il prit la main de la jeune femme et, du pouce, lui caressa la paume.) Hé ! tu es loin de toute cette merde, maintenant.

Elle lui sourit timidement.

— Pas si elle me suit jusqu’ici.

Tao massa d’une main la nuque de Riley.

— Si elle te suit, on sera prêts à l’accueillir. (Trick se gara dans le parking dissimulé au pied de la falaise, et Tao défit la ceinture de Riley.) File voir les enfants. Moi, je vais informer les Alphas et le reste de la meute de la situation. D’accord ?

— Ça me va.

Il l’embrassa.

— Go, alors.

Ils récupérèrent tour à tour leur sac du coffre de la voiture et gravirent au trot les marches rocheuses. Dans le dédale intérieur, Jaime et Dante filèrent en direction de leur chambre, Makenna et Ryan également. Arrivé à une intersection, Tao déposa un nouveau baiser sur les lèvres de Riley.

— Je te retrouve très vite.

— OK, dit-elle en lui prenant son sac. Passe le bonjour à tout le monde et dis-leur que je passerai taper la discute dans pas longtemps.

Sur ces mots, elle disparut dans l’une des galeries, et Tao, Trick et Dominic se dirigèrent vers le séjour.

— J’ose pas imaginer le bordel que ça doit être dans sa tête, lâcha Trick. On est censé avoir assez confiance en nos Alphas et nos frères et sœurs de meute ou de volée pour leur confier notre vie. Elle ne doit pouvoir se fier qu’à une poignée de corbeaux.

— Pas mal d’entre eux semblent être de bonnes personnes, au fond, surtout ses oncles, expliqua Tao. Il y a toujours quelques fruits pourris dans une cargaison… et ceux de la volée Exodus sont particulièrement à gerber.

Dominic lui sourit.

— Ce séjour là-bas n’aura pas été complètement raté en tout cas. Riley et toi…

— Occupe-toi de tes miches, le sécha Tao, avant d’entrer à grands pas dans la salle de vie où la majeure partie de la meute musardait.

Taryn éteignit la télé, et tout le monde se tourna vers Tao.

— Dante m’a fait un bref compte-rendu au téléphone, lança Trey. Je veux le récap entier.

Tao s’exécuta et, bientôt, les membres de la meute se retrouvèrent dans le même état que lui : prêts à tout ravager, mais sans comprendre le moins du monde ce qui se passait là-bas.

— Il va falloir qu’on renforce la sécurité.

— On s’en est occupés dès que Ramón a commencé à nous harceler, annonça Trey en posant un bras le long du dossier du canapé. On n’a pas relâché la surveillance, et on ne le fera pas avant d’avoir chopé le tireur.

Dominic croisa les bras.

— Tu es sûr que le coupable va finir par rappliquer ?

— Oui, répondit Tao.

— Tu penses qu’il ou elle a pu faire exprès de ne pas tuer ses cibles ? demanda Taryn. Peut-être que le coupable n’a pas le courage de tuer quelqu’un, et qu’il se contente de blesser gravement ses victimes.

Tao acquiesça.

— C’est plus que pertinent. Après tout, si cette personne est bel et bien derrière la fusillade de Wade il y a quatre ans, c’est probablement parce qu’elle n’avait pas le cran de mettre elle-même la main dans le cambouis. En tout cas, à moins qu’elle ait eu dans l’idée d’écorcher le bras de Riley, cette enflure n’a pas atteint son but ; j’ai la conviction que le tireur va se pointer. J’ai demandé à Sage de nous prévenir s’il prenait à l’un de ses corbeaux une soudaine envie de s’absenter quelque temps.

— On peut compter sur lui ? lui demanda Trey.

Vu les remarques pertinentes de Ryan concernant Sage et son manque affligeant de réactivité, Tao en doutait…

— Non. Notre seul véritable espoir, c’est qu’il tienne assez à Riley pour se montrer coopératif. Ses oncles, en tout cas, nous préviendrons à coup sûr si un corbeau quitte la volée. Ce sont des gens de confiance.

— Qui a sous-entendu que Riley avait demandé à l’un d’entre nous de dégommer les corbeaux depuis les montagnes ? demanda Roni.

— Je pensais que c’était un coup de Cynthia, répondit Tao, mais, d’après Ethan, il s’avère que c’est la femelle beta, Dana. À mon avis, elle est complètement paniquée parce que son fils et Cynthia sont les seuls survivants de la soirée d’Alec à ne pas encore avoir été visés par le tireur. Désigner un bouc émissaire, c’était sa façon à elle de se rassurer, de s’imaginer que Duncan serait plus à l’abri. Ce que Dana et son compagnon semblent ignorer, c’est que Duncan n’a jamais été invité à la fête. J’ignore pourquoi, mais il ne leur en a jamais parlé.

— Difficile pour un gosse d’annoncer à ses parents qu’il est le seul à ne pas avoir été invité à une soirée, fit remarquer Dominic. Si, en prime, ses parents sont betas, ils auraient probablement reproché à Alec de ne pas l’avoir invité et l’auraient réprimandé. Je n’ose pas imaginer l’embarras de Duncan si c’était arrivé.

Tao pencha légèrement la tête.

— Vu comme ça, c’est vrai que ce n’est pas si étonnant qu’il ne le leur ait pas dit. Bref, si des corbeaux ont fait leur la version de Dana, ils n’en ont rien dit. Je m’attendais à ce que Cynthia et Shirley la soutiennent – au moins pour foutre Riley en rogne –, mais d’après Ethan ce n’est pas le cas.

Peut-être avaient-elles craint que, furieuse et rancunière, Riley reste pour les faire payer.

— Honnêtement, intervint Marcus, je ne la sens pas, cette volée. Riley est bien mieux avec nous.

Tao n’aurait pu être davantage d’accord avec lui.

— Comme je l’ai dit à Trick et Dominic, la plupart des corbeaux de la volée Exodus sont de bonnes personnes, surtout les oncles de Riley.

— Eh bien, si Ethan et Max veulent venir rendre visite à Riley à l’occasion, ils sont les bienvenus ici, annonça Taryn. Par contre, j’espère que Riley ne remettra jamais les pieds là-bas.

Tao aussi.

— Rien à voir, mais… vous avez dit que Ramón avait lâché l’affaire. Vous pensez qu’on en est débarrassés ?

Trey grimaça.

— Ce que je pense, c’est qu’il n’est pas du genre à perdre du temps à nous harceler alors que son frère est sur le point d’y passer. Il a dû aller frapper à une autre porte. Ça n’a pas dû lui plaire qu’on refuse son offre, qu’on le force à ravaler sa fierté, mais il n’avait pas le choix.

Tao acquiesça.

— Avant que tu repartes, lança Jaime à Tao, je voulais te demander ce qui se passait exactement entre Riley et toi. Ce n’est qu’une passade ?

Le regard de Taryn le suppliait presque de répondre non.

— C’est plus qu’une passade, répondit-il.

Elle sourit jusqu’aux oreilles, avant de lâcher un rire tonnant à l’attention de Dominic.

— Je t’avais dit qu’il finirait par y arriver !

Dominic se renfrogna.

— Non, c’était mon avis, ça.

— Pas que je me souvienne, rétorqua Taryn.

Elle se frotta les mains, le sourire aux lèvres, folle de joie.

— Je suis heureuse que vous soyez enfin ensemble, tous les deux.

Ouais… Tao aussi.

S’il était une chose capable de redonner le sourire à Riley, c’était le rire d’un enfant, alors, avec les quatre gamins en train de sauter en rigolant sur son lit, son visage se parait d’un air rayonnant. Son corbeau, apaisé et heureux d’être de retour chez lui, crevait d’envie de jouer avec eux.

— Hé ! vous saccagez mon lit, les enfants ! fit-elle mine de se plaindre, leur arrachant de nouveaux rires espiègles.

Quand elle était entrée dans la chambre de Savannah et Dexter, ils s’étaient rués vers elle et pendus à son cou, avant de cribler ses joues de baisers. Lilah lui avait donné un magnifique gribouillis qu’elle avait ensuite repris et rangé dans sa petite poche.

Kye, lui, l’avait punie d’une moue renfrognée.

— Je t’aime plus, t’es pas revenue quand t’avais dit. (Mais il s’était aussitôt jeté à sa jambe.) Bon, d’accord, je te pardonne.

Il existait plus rancunier que Kye, c’était un fait.

Sur le chemin de sa chambre, ils l’avaient bombardée de questions : pourquoi était-elle partie si longtemps ? Avait-elle aimé la fête ? Pourraient-ils venir avec elle la prochaine fois ? Savannah, elle, lui avait demandé s’il lui était toujours interdit de mordre Greta.

Achevant de déballer son sac, Riley s’empara de ses affaires sales et les mit dans sa panière en toile. Lorsqu’elle se retourna, Savannah se jeta dans ses bras. Habituée, Riley la rattrapa sans mal.

— Tu sens Tao, annonça Savannah en tordant le nez.

Riley sourit.

— Ah oui ?

— Tu lui as fait un bisou ? Moi, j’embrasserai jamais un garçon. Les garçons, c’est des idiots.

— Mais non, les garçons ne sont pas des idiots, Savannah, la corrigea-t-elle en pouffant. (Pas tous, en tout cas.) Cela étant, je suis bien contente que tu n’aies pas l’intention d’embrasser de garçons pour l’instant. Tu auras tout le temps de le faire quand tu auras vingt et un ans.

Son corbeau acquiesça avec emphase.

Savannah se pencha à l’oreille de Riley.

— Lilah essaie d’embrasser Dexter, mais chaque fois il part en courant.

Elle entendit alors l’un des petits félins cracher de façon joueuse, et se retourna pour découvrir le guépard en question, toutes griffes dehors.

— Dexter, ne déchire pas mes draps, s’il te plaît !

Dexter arracha à Kye sa barre de chocolat et fusa hors de la pièce à la vitesse… eh bien, d’un guépard.

Kye éclata de rire, et se mit à l’interpeller.

— Hé, c’est à moi ! Rends-la-moi, Dexter ! Rends-la-moi !

Les galeries dans lesquelles il venait de disparaître, talonné par Savannah et Lilah, étouffèrent bientôt ses cris.

Souriant pour elle seule, Riley referma la porte et se prépara à filer sous la douche. Elle venait tout juste de retirer son tee-shirt quand on toqua à sa porte. Elle soupira, renfila son tee-shirt et ouvrit, s’attendant à accueillir de nouveau les enfants… C’était Tao. Tao, les bras chargés de sacs remplis à craquer.

Il s’invita à l’intérieur et lâcha ses sacs sur le sol.

— Pas de soupir, pas de geignements plaintifs. On a admis qu’on était ensemble, et je refuse que ma femelle et moi fassions chambre à part.

Tao retint son souffle, attendant l’inévitable tempête. Personne n’appréciait que l’on envahisse ainsi son espace personnel, alors une métamorphe dominante… Si ça avait été une autre femelle que Riley, il aurait d’abord abordé le sujet, mais elle avait tendance à trop réfléchir, parfois, à rendre complexes les choses les plus simples, et il n’était que peu disposé à patienter. Comme il venait de le lui dire, il refusait de vivre séparé de sa femelle. Il ne partirait pas d’ici ; elle pourrait râler tout ce qu’elle voulait, lui gueuler dess…

— OK.

Stupéfait, il en resta muet quelques secondes.

— Tu es d’accord avec ça ?

Elle haussa les épaules.

— Je me dis que, si tu en arrives à décider de dormir toutes les nuits avec une insomniaque, c’est que tu dois vraiment en avoir envie.

— C’est ça.

— OK.

— Tu me rends dingue, Porter, gronda-t-il.

— Pourquoi ? C’est ce que tu voulais, non ?

— Tout ce que je voulais, oui.

Contrairement à ce à quoi il s’était attendu, elle ne jouait pas la comédie, et il n’appréciait guère qu’elle puisse le dérouter à ce point.

Elle leva les bras au plafond.

— Je ne peux décider de rien dans notre couple, de toute façon ! (Elle marqua une pause.) Pourquoi tu souris comme un con ?

— Tu viens de dire « couple ».

Vu la difficulté que Riley avait à accepter de se lier à qui que ce soit, il se demanda si, après tout, elle ne le faisait pas tourner en bourrique. Cela dit, son oncle ne lui avait-il pas dit qu’une fois qu’elle avait ouvert son cœur à quelqu’un c’était pour la vie ? Tao pouvait donc légitimement se dire qu’il faisait désormais partie de sa vie.

— On n’est pas… en couple ? demanda-t-elle, troublée.

Tao l’attira vers lui et l’embrassa.

— Oh que si !

Riley battit des paupières, confuse. Tao avait cette capacité folle de lui hurler après, puis de l’embrasser langoureusement la minute suivante.

— Si tu essaies de me troubler, ça fonctionne…

— Tant mieux.

Elle soupira, puis releva la tête vers lui.

— Que pensent les loups de la meute du mystérieux tireur de la volée ?

Il lissa d’une main la queue-de-cheval de la jeune femme.

— Ils n’ont pas de meilleures hypothèses que nous.

— Ils m’en veulent de faire peser un danger sur la meute ? Quand je suis arrivée ici, j’ai promis que ça n’arriverait jamais.

— Ils ne le voient pas comme ça, la rassura-t-il. Pour eux, tu es rentrée te réfugier chez toi, là où tu es à l’abri. Si quelqu’un te suit jusqu’ici, c’est de son fait. Quoi qu’il arrive, ce sera de sa responsabilité et pas de la tienne. La meute n’est pas furieuse contre toi, elle est furieuse avec toi. Furieuse contre la personne qui t’a tiré dessus. Tu fais partie de la meute du Phénix, bébé. Quiconque s’en prend à l’un d’entre nous doit en répondre devant la meute entière.

Elle lâcha un soupir soulagé.

— Et cette histoire avec Ramón ?

— Plus de nouvelles de lui.

— Il a peut-être trouvé un autre guérisseur.

— C’est notre avis, oui. (Tao posa les mains sur ses hanches.) Au fait, ça fait un moment que je voulais te le demander… Qu’est-il arrivé au père de Wade ?

— Il est mort lors d’un duel. Pour une raison qui m’échappe, Dean a décidé de défier Sage pour prendre sa place d’Alpha. C’était du suicide, ni plus ni moins. Il n’avait pas la moindre chance de gagner.

— Si j’étais uni à Shirley, moi aussi j’aurais envie d’en finir avec la vie.

— C’est sûr qu’ils ne s’entendaient pas très bien. Quand ils se sont imprégnés, elle était bien trop jeune, et ils se sont… de plus en plus éloignés l’un de l’autre, au final. Il était bien plus vieux que Shirley. En tout cas, ils avaient beau entretenir un lien fragile, la rupture de l’union a été une torture pour elle. C’est grâce à Wade qu’elle s’en est sortie. Elle a beau crouler sous les défauts, elle aimait son fils plus que tout et elle a tenu le coup pour lui.

— Un gosse, c’est bien la seule chose qui doit pouvoir sauver quelqu’un après la mort de son mâle ou de sa femelle. Quand on n’a plus personne d’aussi précieux à nos yeux que celui ou celle qu’on a perdue, on dépose les armes. (Riley tressaillit, et percutant après coup, Tao eut l’envie soudaine de s’envoyer lui-même un poing en pleine mâchoire.) Putain ! quel trou du cul… Je suis désolé.

— Non, ça va…

— Non, ça ne va pas. (Contrit, il plaqua doucement le front contre celui de Riley.) Je suis vraiment navré, bébé. Je ne voulais pas sous-entendre que ton père n’a pas lutté parce qu’il ne t’aimait pas assez.

— Je sais.

— Ne te mets jamais en tête que tu n’en valais pas la peine à ses yeux. J’ai vu des gens porter le deuil des années, et je sais combien on peut devenir facilement égoïste dans ces moments-là. Certaines personnes sont à ce point prisonnières de leur propre douleur qu’elle se sente seule, isolée, comme si personne d’autre qu’elle ne pouvait comprendre combien elle souffre. Elles en viennent à oublier qu’elles ne sont pas les seules à en baver. Peut-être que ton père n’a simplement pas trouvé de moyen de surnager dans cet océan de souffrance.

— Oui, sûrement.

Tao se raidit. Elle tentait de le ménager.

— Hé ! tu as de quoi lui en vouloir. Moi, je lui en veux, tu sais ? Tu valais le coup de se battre, Riley. C’est de lui-même qu’il avait une piètre opinion.

Peut-être, songea Riley.

Sauf que Tao n’avait pas connu son père. Il ne saurait jamais ce qui s’était vraiment passé… et elle non plus.

Riley passa les bras autour du cou de Tao.

— Embrasse-moi.

Elle avait besoin de ressentir quelque chose, n’importe quoi, qui chasse la tension qui commençait à enserrer sa poitrine. Elle voulait ne plus penser à rien d’autre qu’à une furieuse envie de jouir… Tao le sentit peut-être, car il l’embrassa comme si elle était son dernier repas de condamné, lécha, mordit, dévora ses lèvres. Riley empoigna ses cheveux et, passive, le laissa savourer avidement sa bouche. Elle sentit une chaleur bienvenue l’envahir tout entière, se faire de plus en plus envoûtante, et son corps, bientôt, se fondit presque dans celui de Tao tandis qu’il lâchait un grognement de mâle satisfait.

Il fit glisser l’élastique qu’elle avait dans les cheveux, et ils dégringolèrent en vagues noires sur ses épaules.

— Magnifiques…

Le parfum de Riley avivait jusqu’au dernier de ses muscles, et un désir irrépressible le consuma tout entier. Il l’aurait ménagée, sa femelle blessée, se serait fait souffrance pour redoubler de délicatesse s’il avait fallu, mais il sentait au langage corporel de Riley qu’elle n’avait nulle envie de tendresse…

Il empoigna ses cheveux des deux mains, lui tira la tête en arrière et lui mordilla le cou.

— Je n’en aurai jamais assez de toi, putain…

C’était vrai ; tout chez la femelle corbeau l’enivrait, le rendait dépendant. Sa saveur, le désir qui se dégageait d’elle, son parfum, le contact de sa peau… Tout. Il arracha son tee-shirt et son soutien-gorge, puis empoigna ses seins.

— Bordel ! bébé, comment tu fais pour avoir une peau aussi douce ?

Il tira une fois de plus la tête de Riley en arrière et, se penchant en avant, prit l’un de ses tétons entre ses lèvres, le téta, le taquina de sa langue.

Riley gémit lorsqu’il le mordilla, son ventre se crispant sous l’éclosion soudaine d’une chaleur sauvage et débridée. Tao lâcha son sein et laissa glisser sa main jusque sur la gorge de sa femelle. Le geste, ouvertement dominant, aurait dû la faire grincer des dents, mais il ne fit que l’exciter davantage. De ses serres, elle déchira la chemise et le pantalon de Tao, puis son propre jean. Par pur désir, elle mordit l’un de ses pectoraux. Il lâcha un grondement de plaisir grave qu’elle perçut jusqu’au bout de ses seins.

Tao laissa glisser ses mains ouvertes jusqu’au ventre parfait de Riley, et le sentit se tendre sous ses paumes. La réaction physique de sa femelle le combla de fierté. Dans un geste animal, il écarta sa culotte et prit son sexe à pleine main.

— Bientôt, je serai là, en toi. Je vais te prendre.

C’était pour lui comme un besoin vital. Nuit et jour, il fantasmait sur elle. Ce désir brûlant ne le quittait jamais, s’apaisant à peine, tel un démon avide et implacable qui le rongeait sans finir.

— C’est quand tu veux.

Riley empoigna le sexe de Tao. Il était brûlant, parfait et battait entre ses doigts la mesure de son désir. Elle l’enserra plus fort et commença à le caresser sans ménagement, comme il l’aimait.

Tao lui lécha la lèvre inférieure.

— Ce que j’aime ta bouche… Tu sais où je veux la voir ?

— Oui.

— Vas-y.

L’ordre était brusque, mais bon sang ! sa queue était dure comme du putain de marbre, tendue à lui faire mal.

— Monsieur s’invite dans ma chambre et me demande de le sucer ? Tu es bien exigeant, dis-moi…

— Je te l’ai déjà dit, je veux de toi tout ce que tu as à m’offrir. Tu comptes refuser, Riley ? Me refuser ce qui m’appartient ? (Il suçota sa lèvre inférieure en appuyant les paumes sur ses épaules.) Vas-y, bébé. Ta bouche est à moi. Je veux en profiter.

Elle se mit lentement à genoux, et la queue de Tao se contracta devant elle. Rien que la voir comme ça, soumise, Tao frôla l’orgasme. Empoignant toujours fermement ses cheveux, il la regarda droit dans les yeux.

— Ouvre la bouche.

À la grande surprise de Riley, ce n’était pas une injonction. Il avait parlé d’une voix basse, posée et calme, bien que sur un ton sans réplique. Elle hésita à le provoquer, rebelle, mais c’était exactement ce à quoi il devait s’attendre, et elle le savait. Non, elle allait le désarçonner, comme il le lui faisait si souvent.

Tao hoqueta, surpris, lorsqu’elle le prit entre ses lèvres chaudes. Pas de préliminaires, pas de coups de langue provocants ni de regards érotiques. Bon sang ! c’était exactement ce dont il avait besoin. Elle prit la queue de Tao dans sa bouche un peu plus à chaque assaut, gémissante, laissant danser sa langue le long de son érection.

— Putain ! oui…

Les geignements de Riley faisaient vibrer sur toute sa longueur le sexe de son mâle… au point que Tao perdit soudain tout contrôle. Elle lui empoigna les cuisses tandis qu’il baisait sa bouche sans retenue, soutenant le regard de sa femelle. Les yeux du métamorphe brillaient de voracité, de possessivité et… d’autre chose, quelque chose de plus tendre qui lui réchauffa le cœur. Lorsqu’elle le sentit s’agiter au fond de sa gorge, elle comprit qu’il était à deux doigts de l’orgasme. Elle le suça plus fort, le prit plus encore dans sa bouche et…

Il se retira.

— Un jour, je jouirai dans ta bouche, bébé, mais pas aujourd’hui. Je veux te prendre. (Il la releva, la plaqua contre le mur, déchira sa culotte et glissa deux doigts en elle.) Putain ! tu mouilles comme si t’allais te prendre ta première queue, haleta-t-il, incapable d’attendre plus longtemps. (Il fallait qu’il la prenne. Il la souleva et elle enroula ses jambes autour de sa taille.) Montre-moi combien t’as envie de moi.

Pour toute réponse, elle lui mordit l’épaule.

— Putain, ce que tu es prête !

Il introduisit en elle sa queue tout entière, si fort qu’elle en jeta la tête en arrière. L’intimité de Riley s’empara de son sexe, possessive, brûlante, parfaite. Empoignant ses fesses, Tao la prit comme un animal, ses assauts bruts et implacables. Riley le dévorait d’un regard fiévreux et avide.

— Ton corps est à moi, pas vrai ? Il n’y a que moi qui puisse le baiser. Moi seul.

Riley ficha ses ongles dans ses dorsaux de pierre.

— Tu parles vraiment trop, merde !

Tao dévora sa bouche en grognant, hurlant son désir bestial entre les lèvres de sa femelle tandis qu’il la pénétrait sauvagement, se repaissant de ses moindres gémissements de plaisir, en voulant toujours plus. Lorsqu’un fourmillement familier se répandit au bas de son dos, il sut qu’il ne tiendrait plus très longtemps, mais il voulait qu’elle jouisse avant lui. Sans cesser ses assauts, il commença à caresser du pouce son clitoris.

Elle secoua la tête.

— Je ne veux pas jouir… pas maintenant !

Elle ne voulait pas que cela se termine, mais il accélérait sa caresse et, lorsque le mouvement de son pouce trouva le rythme idéal, transpercée par un plaisir ardent comme une flèche de lave, elle vola en éclats comme une vulgaire poupée de cristal. Elle aurait hurlé s’il ne l’avait pas bâillonnée de sa bouche, s’enfonçant profondément en elle pour jouir en salves sauvages.

Vidé par l’intensité de son orgasme, Tao déposa un baiser diaphane sur les lèvres de Riley, qui riva dans le sien son regard hébété par l’extase. Il sentit son cœur se serrer et plaqua son front contre celui de sa femelle. En lui s’affrontaient de trop nombreuses émotions qu’il peinait à identifier.

— Tu me tues…

Elle cilla.

— En bien ou en mal ?

Il sourit.

— Oh ! en bien… Plus que ça, même…

Ça le terrifiait à en crever, d’ailleurs… mais il était trop heureux pour en avoir quoi que ce soit à foutre.

CHAPITRE 14

Riley essuya à la lingette nettoyante les traces de lessive en poudre qui striaient le sol de la buanderie. Elle sentit quelqu’un approcher, mais ne leva pas les yeux. Elle avait entendu les bruissements de pas dans la galerie, et savait qu’on venait dans sa direction. La première chose qu’elle découvrit de son invitée-surprise, ce fut le bout pelucheux d’un chausson qui battait nerveusement le sol.

— Tu te crois futée, n’est-ce pas ? cracha une voix de sorcière enrouée.

Riley sourit à Greta de toutes ses dents.

— Pour être honnête, oui, assez.

— Ça ne durera pas.

— Oh ! c’est à propos de Tao, c’est ça ?

Comme elle avait terminé de nettoyer le sol, Riley jeta la lingette dans une poubelle, puis en utilisa une autre pour nettoyer sur ses doigts quelques traces de lessive.

— J’ai appris qu’il avait déménagé chez toi, la semaine passée.

Elle avait dit cela d’une voix de comploteuse, comme si elle avait mis la main sur un dossier ultraconfidentiel.

— Oh ! on ne s’en est pas vraiment cachés, rétorqua Riley en jetant aux ordures la deuxième lingette.

Greta s’avança un peu plus dans la pièce, les bras croisés.

— J’ai aussi entendu dire qu’une femelle corbeau de ta volée t’accusait d’avoir manipulé son fils pour qu’il abatte ses amis. Je ne serais pas étonnée que ce soit vrai. Pas le moins du monde.

— Ah ! attendez une seconde, que je sorte mon calepin. J’aimerais ajouter ça à la liste des trucs dont je n’ai strictement rien à foutre.

Greta eut un rictus offusqué.

— Tao a-t-il déjà proposé de t’imprégner ?

Riley s’assit sur l’une des chaises en plastique alignées en face des machines à laver et des sèche-linge installés contre le mur, leva la tête et riva les yeux sur les pales du ventilateur.

— Nos histoires de couple ne vous regardent pas, Gretchen.

— Greta ! Et bien sûr que ce sont mes affaires ! Je suis presque sa mère !

— Oh ! ça explique pourquoi il n’est que presque parfait, alors.

— Si j’étais toi, je ne me réjouirais pas trop vite de l’avoir dans mon lit.

Si seulement le bourdonnement et les bruits de succion des machines pouvaient noyer les délires de cette sorcière… Riley s’imagina une seconde renverser de l’adoucissant partout sur le sol et admirer Greta lui proposer une chorégraphie inédite du Lac des cygnes.

— Écoutez, Gretchen, c’est toujours un plaisir de papoter avec vous, mais…

— S’il t’a proposé l’imprégnation, mieux vaut que tu saches une chose… (Elle se pencha, un sourire mauvais aux lèvres.) Tu n’es pas la première à qui c’est arrivé.

Riley eut l’impression qu’un poing glacial venait de la percuter en plein cœur. Son corbeau se figea, les sens en alerte.

— C’est vrai. Il l’a proposé à Taryn avant toi, ajouta Greta avec un plaisir sadique.

Taryn ? Cette vieille bique délirait. Trey aurait tordu le cou de Tao s’il avait tenté de séduire sa femelle. L’Alpha était d’une possessivité d’un autre monde.

— C’était à l’époque où Trey ne savait pas encore que cette gourgandine était son âme sœur. Il aurait été préférable pour tout le monde qu’il ne l’apprenne jamais, d’ailleurs. Quand elle est arrivée ici, vois-tu, il était prévu qu’elle reparte au bout de quelques mois durant lesquels elle ferait mine d’être la compagne de Trey… Et Tao était prêt à partir avec elle.

Sans voix, Riley tenta de digérer au mieux l’information. Elle aurait aimé que ce ne soit qu’un mensonge, mais elle lisait sans mal dans le regard de Greta qu’elle ne lui mentait pas… Son corbeau aurait voulu arracher les yeux de la vieille peau.

— Alors, joue l’insolente tant que tu veux, mais sache simplement que tu n’es qu’un bouche-trou. C’est Taryn que Tao voulait comme compagne.

Riley haussa les épaules, refusant de manifester combien la révélation l’avait affectée.

— Difficile de l’en blâmer. Taryn est une femelle incroyable. (La vieille se redressa soudain, la face grimaçante.) Vous vous attendiez à quoi ? Que j’allais lui casser la gueule ? Lui hurler après et lui balancer un coup de pied dans les valseuses ? Gretchen, ma bonne, si bonne amie, si c’est ce que vous voulez, il va falloir faire mieux que ça…

Un « bip » retentit, et Riley se dirigea aussitôt vers la machine, dont elle ouvrit le hublot. L’odeur de la lavande lui fouetta le visage, et elle la respira à pleines narines pour les calmer, elle et son corbeau. Snobant Greta, elle se mit à fredonner et commença à transférer ses vêtements mouillés dans le sèche-linge le plus proche. La mine hargneuse devant tant d’insolence, la sorcière finit par s’en aller. Ce n’est que lorsqu’elle eut disparu que Riley s’autorisa à craquer. Elle laissa ses épaules retomber, et un tee-shirt mouillé échappa à ses doigts tremblants. Une poigne d’angoisse lui enserrait la poitrine au point qu’elle peinait à respirer.

Consternation, souffrance, humiliation, incrédulité : autant d’émotions insidieuses qui lui tordaient les tripes et lui glaçaient le cœur. Elle se massa le plexus, tentant de garder la tête froide.

Que Tao ait eu un jour envie d’imprégner une autre femelle était déjà un crève-cœur en soi, mais, le pire, c’était que Riley la connaissait, que c’était une femelle avec qui elle avait passé des heures et des heures, ri et s’était pris des cuites épiques. Et, tout ce temps, Taryn savait, elle – la meute entière devait le savoir, d’ailleurs ! –, que Tao l’avait un jour voulue comme compagne. Qu’elle, Riley, ne l’ait pas su, était d’une humiliation acide.

Tao ressentait-il toujours les mêmes sentiments pour Taryn ? Elle en doutait. Elle les avait vus se parler plus d’une fois, et jamais elle n’avait senti qu’il la désirait. Cela dit, peut-être cela lui avait-il simplement échappé ?

À moins qu’elle soit en train de se laisser aller à un accès de paranoïa. Après tout, la jalousie brouillait sûrement sa raison. Elle haïssait ce sentiment, mais il s’accrochait, perfide. Tao avait-il déjà embrassé Taryn ? L’avait-il… touchée comme il le faisait avec elle ? Quelque part, elle n’y croyait pas vraiment. Si cela avait été le cas, Trey aurait tué Tao il y a bien longtemps. Mais cela n’apaisa que peu sa jalousie.

Pourquoi ne lui avait-on rien dit, bordel ! Quelqu’un aurait dû la prévenir ; au moins, elle n’aurait pas reçu ce coup de poignard de la main de Greta. Soudain, Riley en voulut à tous les loups de la meute de l’avoir laissée ainsi dans l’ignorance… Cela dit, c’était bien logique qu’ils le lui aient caché : ils s’étaient doutés, sûrement, qu’elle aurait été gênée de passer à la vitesse supérieure avec Tao si elle avait su, or ils étaient fermement décidés à les voir ensemble.

Quoi qu’il en soit, comprendre leur raisonnement n’aidait en rien Riley à mieux supporter la nouvelle. Pour tout dire, elle se sentait même quelque peu trahie par ces gens qui avaient lentement mais sûrement gagné sa confiance… Et elle ne savait absolument pas comment réagir.

Tao mangeait son sandwich au bacon en tendant l’oreille. Il traquait des bruits de pas. Être en retard pour le déjeuner n’était pas dans les habitudes de Riley, en partie parce qu’elle adorait installer les enfants dans leur siège et remplir leurs assiettes. Son loup non plus n’appréciait pas son absence. Elle lui manquait. Chaque fois que Tao captait sur lui ou ses vêtements une trace de son odeur, lui et son loup désespéraient un peu plus de la voir arriver.

— Le corbeau n’est pas là à ce que je vois, commenta Greta, un sourire aux lèvres. (Il y avait dans sa voix une note suspecte qui attira l’attention de son loup.) Je me demande ce qui a pu lui arriver.

Les sourcils froncés, Makenna marqua un temps d’arrêt, son hot-dog à mi-chemin de sa bouche.

— Je sais qu’elle est allée faire une lessive, mais je ne l’ai pas revue depuis. Pas de nouvelles non plus… Elle devrait avoir terminé depuis le temps.

Tao écoutait Makenna, mais son regard restait rivé sur Greta : sa bouche à la courbe aussi discrète que douteuse, l’inclinaison hautaine de son menton et son air exagérément désinvolte. Son loup se hérissa.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Elle se plaqua une main sur la poitrine, le regard espiègle.

— Mais rien, voyons.

Il se pencha en avant, irradiant une agressivité à peine contenue.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Un silence pesant s’était abattu sur les membres de la meute présents dans la pièce, et tous s’étaient tournés vers Tao et Greta.

— Tao, Tao…

— Je te connais depuis que je suis gosse. Ce sourire, c’est celui que tu te paies quand tu es fière d’avoir fait souffrir quelqu’un. (Ses tripes lui hurlaient de filer à toutes jambes auprès de Riley.) Je te le redemande : qu’est-ce que tu as fait ?

Savannah se tapit dans son siège en sifflant à l’attention de Greta.

— Si personne ne dresse cette enfant, elle va finir par… (Savannah l’interrompit en sifflant de plus belle.) Vous voyez ? Elle est mauvaise.

— Fous-lui la paix, merde ! lâcha Tao, cinglant, imposant à Greta de se taire.

Son loup gagna en présence et envahit son regard. La vieille avala sa salive.

— Greta ! grogna Trey. Réponds. Tout de suite.

Tao se raidit en entendant des bruits de pas en approche, mais n’en détourna pas les yeux de Greta pour autant.

La vieille se lissa les cheveux d’une main nerveuse.

— Le corbeau et moi avons eu, disons, une petite altercation.

Difficile de faire plus énigmatique.

— À quel propos ? (Greta détourna les yeux.) À quel propos ? répéta Tao.

Une odeur de fruits rouges, de lait de coco et de dentelle noire…

Tao leva les yeux et découvrit Riley qui entrait dans la pièce comme si de rien n’était. Lorsqu’elle vit Savannah fusiller Greta d’une grimace, en revanche, elle prit une mine sévère.

— Que se passe-t-il ? (Elle caressa les cheveux de Savannah d’une main rassurante.) Elle t’a embêtée, ma puce ?

La petite vipère inclina la tête.

— C’est pas toi qu’elle a embêtée ?

— Moi ? (Riley prit un air moqueur.) La seule chose qui m’embête chez elle, tu sais, c’est qu’elle ne se résigne pas à se raser la barbichette. Le reste…

Savannah gloussa et se détendit sur sa chaise, et les convives lâchèrent un soupir de soulagement collégial. Tao, lui, était toujours aussi tendu. Riley prenait un air détaché, mais ni lui ni son loup n’étaient dupes. Ils la connaissaient trop bien à présent.

Elle se glissa sur une chaise à côté de lui.

— Tu es en retard.

Ce n’était pas un reproche, mais un constat.

— J’étais au téléphone avec Ethan.

Il sentit qu’elle disait la vérité… mais aussi qu’elle n’avait pas tout dit.

— Un problème ?

— Non, répondit-elle.

Elle n’était pas disposée à en parler ici, devant tout le monde. Elle garderait sa douleur pour elle, merci beaucoup. Qui plus est, hors de question pour elle d’exposer les enfants à une conversation d’adultes ; Kye, surtout, qui serait sans nul doute chamboulé d’apprendre que son garde du corps avait un jour voulu s’unir à sa mère.

Défiant Greta du regard, Riley se servit une pleine fourchette de pâtes tandis que son corbeau battait des ailes, menaçant, à l’attention de la vieille carne. La vérité, c’était que Riley avait songé à rester cloîtrée dans sa chambre. Elle n’était pas d’humeur à passer du temps avec tous ces gens qui l’avaient blessée. Au final, elle avait vite trouvé insupportable l’idée que la sorcière puisse lui imposer cette retraite forcée, et s’en voulut même d’avoir manqué de peu de se laisser tenter.

Tao observait Riley en terminant son sandwich au bacon. Elle papotait avec Zac en mangeant ses pâtes, resservant à l’occasion les enfants, excités par ses boutades. Il remarqua aussi qu’elle redoublait d’efforts pour fuir le regard de tous les autres membres de la meute.

Connaissant Greta, elle avait probablement accusé Riley du même crime que lui imputait Shirley, dans le seul dessein de lui faire du mal. Il la fusilla d’un regard glacial, et la vieille perdit aussi sec son air supérieur ; pour tout dire, elle regardait même Riley d’un air à la fois troublé et… non, ce ne pouvait pas être du respect… En tout cas, si elle avait cru pouvoir mettre son petit corbeau de Riley au ban en lui faisant du mal, elle avait copieusement sous-estimé sa résilience.

Tao plaqua un bras dans le dos de Riley et, d’un pouce, vint lui masser doucement la nuque. Elle se raidit sous sa caresse : le tressautement avait été discret, mais bien réel. Un grognement intime, celui du loup et de l’homme mêlé, gronda en lui. Il se pencha à son oreille.

— Que se passe-t-il ?

— Rien, je t’ai dit.

Il lui mordilla le lobe comme pour la punir de son mensonge.

— Dans notre chambre. Tout de suite, ordonna-t-il à voix basse.

— J’essaie de manger, là, tu veux bien ?

Le problème, pour elle, c’était que chaque bouchée avait un goût de plomb. Émotionnellement, elle était en vrac, et son corbeau n’avait rien perdu de son aigreur. Pour autant, elle ne pensait pas être prête à parler de ce qu’elle avait appris, pas prête à apprendre que, peut-être, Greta avait dit vrai et que Tao avait choisi Taryn avant de la choisir elle.

— Tape-toi un autre sandwich pour patienter, je sais pas…

— Bébé, tu as un souci, et je déteste ça. Ça me ronge, même. On file dans notre chambre, tu m’expliques ce qui se passe et je t’aiderai à régler ça.

Il la prit par le coude et l’obligea à se lever. Il se doutait qu’elle crevait d’envie de lui résister, mais il savait aussi qu’elle se refuserait à s’emporter devant les enfants.

Ils traversèrent le réseau de galeries sans un mot et, une fois dans leur chambre, il croisa les bras.

— Qu’est-ce que Greta t’a dit ? Elle t’a blessée, je le sais. Raconte.

Riley lâcha un soupir.

— Elle m’a parlé de Wade. Elle a dit qu’elle ne serait pas surprise que les accusations de Shirley soient fondées. Je ne m’y attendais pas. Ça m’a déstabilisée.

— Et ? Me prends pas pour un con, Riley, tu t’es crispée dès que j’ai posé la main sur toi, comme si je t’avais blessé. Si j’ai fait quelque chose de mal, je veux savoir quoi.

— Tu ne m’as rien fait, non… OK, c’est faux ! J’aurais juste préféré que ce ne soit pas Greta qui me plante ton propre couteau dans le dos.

Il se creusa les méninges. De quoi parlait-elle ? Son esprit eut beau turbiner, il n’en avait pas la moindre idée.

— Mais qu’est-ce qu’elle t’a raconté, bordel ?

Riley croisa les bras.

— Oh ! un petit truc de rien du tout, t’inquiète, juste le fait que tu as proposé à Taryn de l’imprégner.

Il ferma les yeux.

— Putain de merde…

— Je ne suis pas conne, Tao. Je sais bien qu’il y a eu d’autres femelles avant moi et je l’accepte. Ça aussi, je l’aurais accepté, mais… pourquoi tu ne me l’as pas dit ? Oh ! et puis tu sais quoi ? Même pas la peine d’en parler : c’est tes putain d’oignons. J’aurais juste aimé que ce soit toi qui me le dises.

Il se planta droit devant elle.

— Tu es à moi, je suis à toi, alors mes oignons sont aussi les tiens. Tu veux des explications ? Je vais t’en donner, mais sache, avant toute chose, que Taryn n’est pas mon ex. Si elle l’avait été, je te l’aurais dit. Je ne l’ai jamais embrassée, jamais touchée, même.

Riley devait avouer que la révélation l’apaisa quelque peu.

— Très bien…

— Je voulais l’imprégner à l’époque, c’est vrai. Quitter la meute aurait été une putain de souffrance, mais, sans imprégnation, ça aurait été encore pire. Quand j’étais gosse, ma mère devait faire avec une ex de mon père, une garce qui refusait de mettre les voiles. Ça a été difficile pour tout le monde. C’est en partie pour ça que j’ai essayé de te résister. Je ne voulais pas que les choses mettent mal à l’aise qui que ce soit : toi, moi, ton compagnon à venir ou – si par un miracle ô combien improbable, je m’étais un jour uni à quelqu’un – ma compagne.

Avant qu’elle ait eu le temps de lui demander ce pour quoi il pensait si fou de s’unir un jour à quelqu’un, il reprit la parole.

— À l’époque, je savais déjà que je ne serais pas le premier choix de Taryn, mais je voulais quand même m’unir à elle. Pas parce que je tenais profondément à elle, mais parce qu’elle est forte, solide, et que jamais elle n’aurait eu besoin de moi pour quoi que ce soit. Je n’aurais pas eu cette pression de devoir lui apporter ce qu’ont d’ordinaire à s’offrir les âmes sœurs.

Surprise par cette réponse à laquelle elle ne s’attendait pas, elle leva les yeux vers lui.

— Tu as peur de l’engagement qu’implique une union ?

— Les partenaires sont censés se compléter, mais, en pratique, ce n’est pas toujours si flagrant. La compagne de mon frère fantasmait ce mâle parfait à la hauteur duquel il n’a jamais été, quoi qu’il fasse… Qui l’aurait pu ? Elle passe ses journées à le critiquer, mais ça ne l’empêche pas de continuer à attendre de lui qu’il se charge de tout, à le solliciter sans s’impliquer, à tout faire reposer sur ses épaules… À l’étouffer en somme.

Voilà donc pourquoi il se montrait si réticent à l’idée de se mettre en couple.

— L’amour n’est pas toujours synonyme d’inégalité ou de codépendance.

— C’est vrai. Mais le fait de me dire que mon âme sœur puisse attendre de moi que je sois parfait me terrifie. Comment est-ce que je pourrais rendre heureuse une femelle, Riley ? Je suis un vrai connard blessant, égoïste et sans le moindre tact. Et ce n’est que le début de la liste de mes défauts.

— Tu n’es pas un connard, Tao. Tu peux jouer les connards quand ça t’arrange, mais, fondamentalement, ce n’est pas dans ta nature.

— Bien sûr que si. Ce que je veux dire, c’est que je désirais imprégner Taryn pour des raisons merdiques. Je m’en suis vite rendu compte, et j’ai arrêté de la désirer avant même qu’elle et Trey s’unissent. C’est la vérité, Riley, la seule et unique. (Il enserra des deux mains la gorge de la jeune femme.) Je te promets que je ne te le cachais pas. Je comprends tout à fait que ce ne soit pas anecdotique à tes yeux, mais ça l’est pour moi, parce que ce n’était qu’un détail sur la frise de ma vie. C’était il y a si longtemps que ça ne me revient même jamais à l’esprit. Comment voulais-tu que je te parle de quelque chose que ma mémoire a foutu à la trappe ? (Il attira Riley contre lui et caressa la peau de son cou du bout du nez.) Je suis désolé, bébé, c’est la deuxième fois que je te fais souffrir en une semaine à peine. C’est injuste que je te rende triste, alors que, toi, tu ne pourrais pas me rendre plus heureux.

— Qu’est-ce que je peux bien faire pour te rendre heureux ?

— Tu n’as pas à faire quoi que ce soit. Il suffit que tu sois près de moi.

Le spectre d’un sourire habilla les lèvres de Riley. Il n’avait pas dit cela pour lui faire plaisir. C’était un fait, un constat qu’il avait énoncé comme tel. Cette histoire d’imprégnation de Taryn n’était pas facile à avaler, mais elle se sentait mieux, maintenant qu’elle savait qu’il ne le lui avait pas volontairement caché. Son corbeau, bien que sur ses gardes, se sentait, lui aussi, plus apaisé.

— Tu ne me rends pas triste.

Tao laissa glisser les mains jusque sur les épaules de Riley.

— Je vais le répéter, parce qu’à ta place ça me rongerait l’esprit : je ne désire pas Taryn. Je tiens à elle comme à n’importe qui d’autre au sein de la meute, mais ça ne va pas plus loin. Rien de plus, rien de moins. Je ne regrette pas une seconde de ne pas l’avoir imprégnée.

Maintenant que Riley se sentait moins jalouse, et qu’elle pouvait appréhender la situation de façon plus lucide, elle se fit la remarque qu’effectivement elle n’avait jamais vu Tao regarder Taryn avec envie.

— Greta m’a dit que je n’étais qu’une roue de secours.

— Que Greta aille se faire foutre. Elle sait que c’est des conneries. Tu ne passes après personne, il n’y a que toi qui comptes à mes yeux. Compris ?

Elle acquiesça.

— Très bien…

— Bien.

Il l’embrassa tendrement, lui caressa les cheveux d’un geste apaisant et délicat, satisfait qu’elle ne se raidisse plus à son contact. Son loup, encore quelque peu anxieux, se frotta contre elle.

— Va falloir que je mette les choses au clair avec Greta une bonne fois pour toutes, gronda-t-il.

Son ton implacable la fit tressaillir. Cela l’avait toujours émoustillée lorsqu’il la surprotégeait ainsi, mais, bien entendu, elle ne le lui avait jamais dit.

— Elle n’en vaut pas la peine.

— Elle t’a fait du mal sciemment.

— Hé ! je suis une grande fille, tu sais ?

— Oui, ma grande fille, et je ne laisserai jamais personne te faire du mal. (Il caressa du sien le bout de son nez.) Moi y compris…

— Ça va mieux maintenant, Tao, je te le jure.

Il caressa la marque qu’il avait laissée sur son cou.

— Je n’avais jamais marqué personne, tu sais ? Pas même par accident.

Il aimait être agressif au lit, et il n’était pas rare que des mâles aux goûts similaires se laissent emporter et, dans l’élan, marquent leur partenaire. Lui ne l’avait jamais fait.

— Si : notre première nuit ensemble, lui fit-elle remarquer. Cela dit, t’étais fait comme un Mickey.

— J’étais blindé, OK, mais je ne t’ai pas marquée par accident. J’étais tout à fait conscient de ce que je faisais.

Même ivre au possible, il savait qu’il lui avait apposé sa marque. C’était quelque chose qu’il brûlait de faire depuis trop longtemps…

On frappa à la porte, et il releva aussitôt la tête. Le coup avait été si hésitant qu’il ne pouvait s’agir que de l’un des petits.

— J’y vais, dit Riley, avant de lui mordiller la lèvre pour se libérer de son étreinte de fer.

Il lâcha un grognement joueur et recula de façon que Riley puisse ouvrir la porte. Elle ne fut pas le moins du monde surprise de découvrir Savannah sur le seuil.

— Hé ! ma puce.

La petite vipère entra et toisa la jeune femme du regard comme pour s’assurer que Tao ne lui avait pas fait de mal après l’avoir traînée jusque-là.

— Je peux mordre la vieille dame méchante, maintenant ?

Riley gloussa. Elle aurait tellement aimé lui donner le feu vert !

— Je crains que non, désolée. Dexter a fini de manger ? (Savannah hocha la tête.) Dans ce cas, va demander à tous les copains s’ils veulent aller jouer dehors un moment.

La petite fille eut un sourire jusqu’aux oreilles.

— D’accord !

Elle s’apprêtait à partir quand elle se mit à dévisager Tao d’un air inhabituel. D’une main, elle lui fit signe de s’accroupir.

Tao sourit. Visiblement, en les défendant contre Greta, Riley et elle, il avait quelque peu gagné sa confiance. Il y avait du mieux… Il s’accroupit.

— Plus près, murmura-t-elle.

Il s’approcha gauchement.

— Quoi donc ? lui demanda-t-il, à voix basse, lui aussi.

Elle sourit.

— Si tu fais du mal à ma Riley, je te mords le nez, je l’arrache et je le donne à manger à Dexter.

OK, il n’avait peut-être pas tant que ça gagné sa confiance, au final.

— Merci pour l’info.

Elle s’éloigna en sautillant, petit démon aux airs de poupée.

Riley prit un air intrigué.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

— Eh bien, dit-il en se relevant. Si je te fais du mal, disons que j’y perdrai le nez.

Le regard rieur, Riley ouvrit grand les yeux.

— Non !

— Si. Elle laissera même Dexter le manger.

Riley pouffa.

— Vu le bonhomme, au minimum il le trimballera au fond de ses poches, c’est sûr.

Tao n’en doutait pas une seconde.

Riley déposa un baiser rapide sur ses lèvres.

— Faut que je file.

Il lui attrapa la main pour l’empêcher de partir.

— C’est normal que ça me brise le cœur quand tu me quittes ?

Il détestait être séparé d’elle. Viscéralement. Le sourire de Riley le frappa en plein cœur.

— Tu dis des choses très touchantes parfois, tu sais ?

Il esquissa un sourire.

— Je veux un autre baiser.

Elle roula des yeux et obtempéra.

— À plus tard.

— Reste au pied de la montagne, lui conseilla-t-il.

Les loups n’avaient vu personne rôder dans les parages, mais Tao préférait ne prendre aucun risque. D’autant moins avec la sécurité de Riley.

— Alors là, te bile pas…

Il la regarda quitter la pièce, sortit son téléphone, puis composa un numéro qu’il connaissait bien.

— Taryn ? faut qu’on discute…

Riley était avachie sur l’une des chaises de la terrasse pendant que Kye courait après les trois autres autour d’un vieux bouleau. Leurs rires et leurs cris suraigus noyaient presque les pépiements des oiseaux, les bourdonnements des insectes et les glapissements des écureuils. Son corbeau, toujours à fleur de plumes, aurait volontiers pris le dessus pour aller se dépenser avec les enfants. Riley le rassura en lui promettant de le libérer bientôt. Pour l’heure, elle devait veiller sur les enfants… dont l’un venait de gravir le tronc du bouleau avec une aisance toute vipérine.

Kye, renfrogné, se mit à pester à l’attention de la petite métamorphe.

— Savannah, descends !

Plutôt que de descendre, la fillette, pendue à une branche la tête en bas, préféra lui jeter un gland au visage.

Savourant la caresse piquante du soleil sur sa peau, Riley s’affala plus encore sur son siège. Les odeurs enivrantes de pin, de fleurs sauvages, de terre chauffée par le soleil et de cèdre apaisaient son corbeau. L’oiseau n’avait pas recouvré entièrement son calme. Ce n’était pas contre Tao qu’il était furieux, mais contre Greta. La vieille carne avait tenté sciemment de la faire souffrir. Ce n’était ni la première ni la dernière fois, mais jamais auparavant les mots de Greta ne l’avaient véritablement affectée. Le fait qu’elle ait réussi à blesser Riley agaçait son corbeau presque autant que la révélation de la sorcière.

Riley se retourna – elle venait d’entendre des bruissements de pas dans l’herbe – pour découvrir Taryn, Jaime, Roni et Makenna qui, arrivant de la forêt, s’approchaient de la table sur la terrasse.

Taryn baissa les yeux vers elle, un sourire penaud sur le visage.

— On peut discuter ?

— Si tu veux, oui, répondit Riley. Je suppose que Tao t’a tout expliqué.

— Il allait le faire, mais Greta avait déjà avoué son forfait. Je suis furieuse contre elle, mais pas autant que je le suis contre moi-même de ne pas l’avoir anticipé.

— Tu dois être folle de rage contre nous tous, furieuse qu’on ne t’en ait pas parlé, intervint Jaime. Et de plein droit. Simplement, n’en veux pas à Makenna, elle n’était pas au courant.

Roni les désigna du doigt, Jaime et elle.

— Nous ne faisions pas partie de la meute à cette époque, mais nous en avions un peu entendu parler. On aurait dû te le dire.

— Oui, on aurait dû, admit Taryn. Je ne t’ai rien dit parce que j’avais l’impression que c’était trop énorme. Ça en a l’air comme ça, non ? Ça sonne comme une grande tragédie romantique. La vérité, c’est que ça n’a jamais été le cas ; tu peux demander à n’importe quel mâle de la meute, et même à Grace, Lydia et Hope, ils te diront tous la même chose. Tao n’éprouve et n’a jamais éprouvé pour moi ce qu’un mâle éprouve pour sa compagne. Je voulais que tu le constates par toi-même avant de te parler de cette histoire d’imprégnation. J’aurais dû me douter que cette garce de Greta allait dégainer avant moi. Pour le coup, je crois que même elle a un peu honte de ce qu’elle a fait.

Makenna désigna le lac d’un petit geste du menton.

— Elle boude là-bas.

Riley manqua de pouffer.

— Elle boude ?

Taryn acquiesça.

— Tao ne veut plus lui parler. Elle est effondrée.

— Il ne veut plus lui parler ? répéta Riley.

— Pas depuis qu’il lui a mis une misère de tous les diables il y a quelques minutes, en tout cas, expliqua Roni. Elle t’a fait du mal. C’est intolérable pour lui. Ça l’est pour nous tous, à dire vrai.

Jaime joignit les mains en prière.

— Tu nous pardonnes d’avoir été obnubilées par notre mission d’entremetteuses au point d’en oublier qu’un dragon guettait la première occasion pour te planter ses griffes venimeuses en plein cœur ?

Pour tout dire, Riley leur avait déjà pardonné, à toutes et tous. Elle comprenait, maintenant, pourquoi ils ne lui avaient rien dit, et devait même avouer qu’à leur place elle aurait probablement fait la même chose. Tout ce qui lui importait, pour l’heure, c’était que Greta avait dit n’importe quoi. C’était elle que Tao désirait et personne d’autre. L’espace de quelques secondes, espiègle, elle fit mine de n’avoir pas entièrement tourné la page.

— Hmm… c’est d’accord. (Devant leurs mines rassurées, elle sourit et se leva.) Je suppose que ça ne vous dérange pas de surveiller un peu les enfants ? Mon corbeau a besoin de prendre un peu d’altitude.

Posté à l’entrée de la montagne, Tao observait Riley parler avec les autres femelles. Il ne la surveillait pas pour s’assurer qu’elle ne les snoberait pas ou ne refuserait pas leurs excuses, il la connaissait mieux que ça ; il voulait simplement observer son visage tandis que Taryn lui parlait, s’assurer qu’elle était entièrement convaincue par ce qu’elle venait d’entendre. Il était important pour lui qu’elle n’ait pas le moindre doute quant à ses sentiments, qu’elle sache que c’était elle qu’il voulait et personne d’autre.

Patrick vint se placer près de lui d’un pas furtif, les yeux rivés sur les femelles.

— Bon, pas de sang versé, visiblement…

— J’ai déjà tout expliqué à Riley, lui dit Tao. Elle sait que je n’ai pas de vues sur Taryn et qu’aucun de nous n’a voulu lui faire de mal en lui cachant cette histoire.

— J’espère que tu ne comptes pas demander à Riley de l’imprégner.

Tao se renfrogna, les muscles tendus.

— Pourquoi ?

— Parce que tu vas te sentir con, plus tard, quand tu te comprendras que c’est ton âme sœur.

Tao lâcha un soupir sonore.

— Patrick…

— Riley est ton âme sœur, Tao. Rends service à tout le monde et dépose les armes. (Patrick secoua la tête, exaspéré.) C’est hallucinant que tu ne t’en rendes pas compte !

— J’en ai vu, des couples se maquer ces dernières années, Patrick, et reconnaître son âme sœur ça n’a pas l’air aussi simple que tu sembles le penser.

— Parfois, si. C’est juste que les gens laissent leurs emmerdes les aveugler. Marcus a eu le même souci avec Roni. Je lui ai dit de la boucler et d’écouter son loup, mais il a persisté à vouloir s’en tenir à la prophétesse. S’ils avaient écouté leurs loups respectifs, Roni et Marcus auraient reconnu leur lien d’union illico.

— Mon loup n’aimait pas Riley, quand je l’ai rencontrée.

Trick en sembla sincèrement surpris.

— Sans rire ?

— Sans rire. Mon loup aime qu’on le respecte : Riley est imperméable à l’autorité et elle adore jouer avec ma patience. Mon loup, ça le rendait dingue. Maintenant, il est fou d’elle, mais il lui a fallu du temps pour l’apprécier. Donc, selon ta théorie, si vraiment on devait se contenter d’écouter nos animaux, Riley est à mille lieues d’être mon âme sœur. Dans le cas contraire, mon loup l’aurait adorée au premier regard.

Patrick resta silencieux un moment.

— Ça n’a aucun sens qu’il ne l’ait pas aimée au début… Je persiste et signe : cette femelle est ton âme sœur.

— Tu penses vraiment que tu reconnaîtras aussi facilement ton âme sœur, quand il ou elle se pointera ? lui demanda Tao.

Patrick était ouvertement bisexuel.

— Oui, affirma-t-il, sa conviction inébranlable. Mon loup me le dira.

— Non, mais tu as vu ce qu’elle m’a fait !

En entendant le cri suraigu, ils se retournèrent comme un seul homme… et en restèrent bouche bée.

— Nom de Dieu ! maugréa Patrick, réprimant un rire si fort que ses épaules en tremblaient.

Après avoir gravi les marches rocheuses, Greta se planta devant Tao, la tête et les épaules recouvertes de fiente.

— Regarde un peu ça !

— Techniquement, ce n’est pas Riley la coupable, Greta, expliqua Patrick. C’est son corbeau.

Greta snoba la remarque et fusilla Tao du regard.

— Tu veux vraiment fréquenter cette garce ? Fréquenter une femelle capable d’une effronterie pareille ?

Tao sourit.

— Oui.

— Désespérant ! cracha-t-elle en s’éloignant d’un pas rageur. Vous êtes tous désespérants !

CHAPITRE 15

Deux semaines plus tard, Tao et Riley étaient nichés l’un contre l’autre sur le luxueux canapé de la salle de jeux, savourant du café et un cookie qu’elle avait récupéré sur la desserte chargée d’en-cas divers. La pièce était colorée, solaire et spacieuse, remplie d’animaux en peluche, de livres et de toute sorte de jouets. Une fresque figurant une forêt ornait les murs, et des papillons et des oiseaux en origami pendaient à un plafond moucheté d’étoiles et de planètes phosphorescentes.

La salle de jeux était un refuge particulièrement agréable lorsque le temps était capricieux. Un peu plus tôt, les deux jeunes gens, sous leur forme animale, avaient passé une heure à pourchasser les enfants dans les bois, et les petits avaient été déçus que la pluie se mette à tomber, les forçant à se replier à l’intérieur. La salle de jeux aidait à supporter la peine de cette retraite forcée.

Tao suivait avec attention le match de basket qui se disputait sur l’écran fixé au mur opposé au canapé ; Riley, elle, préférait regarder les enfants jouer. Savannah tentait d’empêcher Kye de déshabiller sa poupée, tandis que Lilah entretenait une conversation unilatérale avec Dexter, qui farfouillait dans une caisse en plastique.

— Je me disais qu’on pourrait peut-être sortir les enfants pour la journée, demain, annonça Tao.

Riley fronça les sourcils.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ? Je sais que c’est plutôt calme ici ces derniers temps, mais rien ne dit que nous sommes vraiment en sécurité.

— On est en contact permanent avec tes oncles, qui aident Hugh et Sage à surveiller les moindres mouvements des corbeaux. Dès que l’un d’entre eux manquera à l’appel, ils nous préviendront. Depuis notre départ, ça a été aussi calme là-bas qu’ici.

— Ce qui tendrait à prouver que j’étais derrière les coups de feu.

— Je ne pense pas que le tireur fasse profil bas pour te mettre ça sur le dos. C’est juste que la surveillance est trop étroite pour qu’il puisse agir à sa guise. (Il taquina son cou du bout du nez.) Je sais que tu ne veux prendre aucun risque, mais nos petites bêtes vont devenir dingues si on les enferme trop longtemps.

Elle soupira.

— Tu as raison. Ce n’est pas bon pour eux. (Elle aurait dû prendre leur besoin de sortie en considération, et elle s’en voulut de ne pas y avoir pensé.) J’appellerai mes oncles demain matin ; s’ils me confirment que tous les corbeaux sont sur le territoire de la volée, on passera une journée dehors avec les enfants. Ça va devenir suffocant pour eux ici, et puis ils s’ennuient.

— Oh ! ils ne s’ennuient pas, ils ont joué comme des fous avec nos animaux tout à l’heure. Par contre, ça va finir par arriver si on les cloître.

— C’est vrai qu’ils se sont éclatés. J’aime beaucoup ton loup, tu sais ?

Tao sourit.

— Et il t’aime beaucoup, lui aussi. (C’était un euphémisme, car, à la vérité, son loup l’idolâtrait. S’il pouvait rester avec elle vingt-quatre heures sur vingt-quatre, il le ferait sans hésiter.) Il adore jouer avec ton corbeau.

— Il est bien plus patient que toi, en tout cas ; du coup, mon corbeau est un peu déçu de ne pas pouvoir le taquiner comme il le fait avec toi. Par contre, ça lui fait très plaisir qu’il veuille bien jouer avec lui. (Riley croqua la moitié de cookie qu’il lui restait.) Savannah t’apprécie de plus en plus.

Vrai. Il avait remarqué.

— À ses yeux, j’ai changé de camp, commenta-t-il en lui caressant la cuisse. Et tu sais quoi ? Sans mentir, je crois que Greta aime bien les petits, au fond.

Riley le dévisagea, dubitative.

— Ah ? Pourquoi est-ce qu’elle est si dure avec Savannah, alors ?

— À mon avis, c’est parce que celle-ci lui tient tête trop souvent à son goût. Elle essaie juste de la recadrer un peu.

Autant le dire, c’était peine perdue.

— Savannah n’a peur de rien ni de personne.

— Elle tient ça de toi.

Tao croqua un énorme morceau de son cookie, et elle le fusilla du regard.

— Elle était comme ça avant que je la rencontre.

— Ce n’est pas ce que dit Makenna. D’après elle, Savannah était très renfermée et manquait d’assurance, avant. Elle se méfiait de tout le monde et tissait peu de liens avec les autres, à l’exception de Dexter. Selon Makenna, ils se sont sentis attirés vers toi comme s’ils avaient vu en toi une sorte de gardienne, une protectrice.

— Peut-être qu’ils avaient entendu dire que les corbeaux se montraient très protecteurs avec leurs enfants.

— Ou peut-être que, comme nous, ils ont simplement vu en toi une femme forte, solide et résiliente qui les protégerait quoi qu’il en coûte.

— Ce n’est pas vraiment ce que tu as vu en moi à mon arrivée, le contredit-elle.

— Ma peur du changement et ma méfiance vis-à-vis des étrangers ont biaisé mon opinion de toi.

Riley soupira.

— Je les aime, tu sais, confessa-t-elle.

— Je sais, sourit-il.

Si elle pensait que cela avait échappé à qui que ce soit au sein de la meute, elle se plantait copieusement. Son amour pour eux, elle le trimballait partout comme une enseigne au néon placardée sur son front.

Son cookie terminé, Riley se frotta les mains pour se débarrasser des miettes.

— Tu penses qu’ils le savent ?

— Bien sûr. Et ils t’aiment tout autant. Tu es leur héroïne.

— Leur héroïne ?

— Tu les as défendus contre vents et marées. Ils savent que tu seras toujours là pour les protéger et subvenir à leurs besoins. Et ce n’est pas parce que tu le leur as promis : les gosses sentent quand on essaie de les baratiner. Ils le savent, car ils sentent que tu es d’une loyauté sans faille à leur égard. Ils ont confiance en toi. (Il cala une mèche rebelle derrière l’oreille de Riley.) Et moi aussi je te fais confiance.

Elle grimaça.

— Faut que t’arrêtes de me guimauviser, merde…

Il esquissa un rictus perplexe.

— Te… guimauviser ?

— Dès que tu sors un truc gentil, ça me rend toute mièvre.

Riley était une femelle dominante, et la mignardise n’était pas censée faire partie de son arsenal. Mais, pour Tao et sa méfiance crasse, lui déclarer qu’il avait confiance en elle, ce n’était pas rien, et le corbeau de Riley ne manqua pas de bomber le poitrail.

— Je ne fais que te dire la vérité.

Elle passa une main dans les cheveux de Tao, et il ferma les yeux, savourant la caresse. Il savait qu’elle tentait de détourner son attention, de l’empêcher de dire quoi que ce soit d’autre qui risquerait de la « guimauviser », mais les doigts de Riley sur son crâne, c’était… trop bon pour lutter.

Riley redessina du doigt la cicatrice sous l’oreille de Tao.

— Je me souviens du jour où tu as été blessé.

Seules les blessures les plus graves laissaient des séquelles aux métamorphes. Tao avait failli mourir ce soir-là. Rien que d’y repenser, Riley eut la sensation d’un coup de poignard en plein cœur.

— Tu étais inquiète ce jour-là, perçut-il.

— Bien sûr que j’étais inquiète. Tu avais déjà été blessé aussi gravement auparavant ?

— J’ai eu mon lot de fractures, d’hémorragies internes, mais non, je n’avais jamais été aussi proche de la mort.

— Quand Wade s’est approché de moi avec son flingue, j’ai cru que j’allais y passer. Ma vie a défilé devant mes yeux, mais ça m’a aussi permis de comprendre à quel point j’aimais la vie. De prendre conscience des gens et des choses que je quitterais si je crevais.

Tao prit les doigts de Riley entre les siens.

— J’ai pensé à toi. Je suis sérieux, je gisais là depuis des plombes quand on m’a retrouvé. Je n’avais même pas la force d’appeler à l’aide. Je savais que j’allais caner. Je le sentais. Je me suis dit : « Ça y est, c’est terminé. Tout est fini. » Là, j’ai pensé à ma vie, à tout ce que je n’avais jamais fait… Et ton image est apparue dans mon esprit. Je me suis demandé si tu t’en sortirais, si tu fuirais ou si tu resterais au sein de la meute. Ça m’attristait de me dire que, dans ton souvenir, je ne serais que ce type qui t’avait traitée comme un connard.

— OK, tu rajoutes le feu de camp à la guimauve là…

Il pouffa.

— À ce moment-là, je me suis fait la promesse de tout faire pour ne pas bâillonner cette envie que j’avais d’être avec toi si je m’en sortais ; même si je savais que j’allais en chier pour ça. Je savais que je n’allais pas pouvoir te montrer à quel point je te désirais, voire simplement que je t’appréciais… Je devais juste réussir à te faire comprendre que je n’étais pas une menace pour toi.

— Hé, tu m’as filoutée !

Elle n’en salua pas moins le machiavélisme de sa stratégie.

— J’ai fait ce que j’avais à faire pour obtenir ce que je voulais. Et j’ai réussi.

Il l’embrassa, invita de la sienne sa langue à danser, provoquant.

— Oh… Bisous, bisous, fais-moi des bisous…

Tao se redressa et fusilla Kye du regard : le gamin singeait des bruits de baisers que Lilah essayait d’imiter.

Savannah, elle, observait Riley et Tao, l’air dégoûtée.

— Beurk…

Renfrogné, Dexter attrapa la jambe de Riley tout en défiant Tao d’un regard possessif.

L’adulte lui ébouriffa les cheveux.

— Je ne cherche pas à vous prendre Riley, à Savannah et toi, petit gars. J’aimerais juste qu’on la partage. Ça vous paraît faisable ?

Dexter y réfléchit de longues secondes, puis finit par acquiescer. Savannah, elle, continua de dévisager Tao quelques instants. Bientôt, la petite vipère acquiesça elle aussi.

— Mais je t’arracherai quand même le nez si tu l’embêtes.

Tao réprima un sourire.

— Marché conclu, déclara-t-il avant de jeter un coup d’œil à l’horloge. Bon, il faut que je file. Je dois prendre mon tour de garde à la frontière sud pour que Trick puisse se reposer un peu. Vous êtes sages avec Riley, OK ?

Il embrassa Riley une dernière fois, puis quitta la pièce.

Le corbeau lâcha un profond soupir.

— OK, qui veut faire des cookies ? (Quatre petites mains volontaires se levèrent.) Très bien, mais d’abord on range la salle de jeux.

Makenna, Grace et Lydia les aidèrent à préparer les cookies. Bien entendu, les enfants se salirent des pieds à la tête, si bien que, tandis que Riley et Makenna nettoyaient la cuisine, Grace et Lydia les emmenèrent se laver.

Riley était en train de nettoyer la farine et la pâte à cookies sur le plan de travail quand Dante débarqua dans la pièce, une étrange expression sur le visage. Ryan, Zac, Greta et les Alphas levèrent tous la tête vers lui.

Le Beta regarda tour à tour Riley et Taryn.

— Les parents de Tao viennent d’entrer sur le territoire.

— Bordel… (Taryn se leva de table et adressa un regard inquiet à son compagnon.) Tu sais où est Tao ?

— Il patrouille en loup, répondit Dante. J’ai laissé un message sur son téléphone pour le prévenir de leur arrivée. Avec un peu de chance, son tour de garde se termine bientôt et il verra vite mon message.

Zac grimaça.

— Pourquoi est-ce que leur arrivée vous trouble à ce point ? Je croyais que vous les aimiez bien.

La voix de l’ado témoignait de ce que lui aussi les appréciait. Les Alphas échangèrent un nouveau regard suspect.

Riley jeta son chiffon sur le plan de travail.

— J’ai raté quelque chose, dites ?

De fait, ils avaient l’air particulièrement inquiets. Makenna haussa les épaules, tout aussi intriguée.

Taryn se tourna vers Riley en se grattant la tête.

— Les parents de Tao sont des gens super. Lennon est un gars adorable, et Avery a un côté un peu hippie. C’est d’elle que Tao tient sa franchise ; pour faire court, elle n’est pas du genre à la boucler quand quelque chose la gêne.

Pourquoi Riley avait-elle l’impression de devoir interpréter cela comme un avertissement ? Elle tenta de réfléchir à ce que l’Alpha avait pu vouloir dire en filigrane, mais en vain. Elle était dépassée.

— Tu essaies de me dire quelque chose ?

Trey vint se placer à côté de sa compagne.

— Si j’éprouve un profond respect pour eux, c’est notamment parce qu’ils ont affronté main dans la main les bassesses d’une poignée d’emmerdeurs qui ont tenté de faire obstacle à leur union. Quand Avery s’est uni à Lennon et a intégré sa meute, ça a été extrêmement difficile pour elle. Un groupe de femelles avec qui Lennon avait eu des amourettes se sont comportées comme de vraies garces avec elle ; une en particulier. Elles sont allées jusqu’à liguer d’autres membres de la meute contre elle.

Riley acquiesça.

— Tao m’en a un peu parlé, oui.

Trey passa un bras autour des épaules de Taryn, puis reprit.

— J’ai toujours pensé que, si Tao s’est d’abord tenu à bonne distance de toi, c’était parce qu’il suivait le conseil de son père, qui l’avait mis en garde contre les répercussions qu’il pourrait y avoir s’il avait de simples aventures avec des membres de sa meute. Lennon nous a donné le même conseil, à Dante et à moi. Je ne l’ai pas écouté, et Taryn en a payé le prix avant que la femelle qui la harcelait change de meute.

— Tu penses que Lennon sera furieux contre Tao en apprenant qu’il ne l’a pas écouté ? interpréta Riley.

— Non. Lennon est un type très compréhensif, et il a digéré le fait que Tao n’en ferait jamais qu’à sa tête, répondit Trey. Avery, par contre, risque d’en vouloir à son fils d’avoir fait quelque chose qui pourrait, à l’avenir, les blesser, lui et la personne avec qui il s’unira.

— Oh ! lâcha Riley en se massant la nuque. Je ne vous mentirai pas, je risque de passer un sale moment quand Tao célébrera son union, mais jamais je ne ferai quoi que ce soit qui puisse le faire souffrir.

— Ah ! mais nous le savons bien, la rassura Taryn. Et puis, entre nous – et je te le dis en toute franchise –, je doute que tu aies à t’inquiéter qu’il te quitte un jour pour quelqu’un d’autre. Mais ça, on aura tout loisir d’en reparler. Sache juste qu’Avery pourrait se montrer difficile avec toi.

— Je peux toujours aller me poser avec les enfants jusqu’à ce que les parents de Tao s’en aillent, proposa Riley.

— Ça ne servira à rien, intervint Makenna. Elle va sentir ton odeur sur Tao dès qu’elle mettra le pied ici. Que tu sois dans la pièce ou pas, elle va péter un plomb.

— Qui plus est, renchérit Dante, tu es chez toi ici, et tu n’as à te cacher de personne sous ton propre toit.

Il avait raison et, d’ailleurs, devoir fuir l’aurait tout autant répugnée que son corbeau.

— Je vais finir le ménage en attendant leur arrivée.

Tous les loups mirent la main à la pâte et, lorsqu’un rire étranger à Riley résonna dans les galeries, la cuisine scintillait, propre comme un sou neuf.

Trick entra le premier. De toute évidence, il avait guidé le couple dans le dédale de galeries. Le mâle qui lui emboîtait le pas avait une peau plus sombre que celle de Tao, mais il partageait avec lui cette même carrure charpentée et la même mâchoire carrée. Mais, ce qui le rapprochait le plus de Tao, c’était sa démarche débordante d’assurance et sa façon de balayer la pièce entière du regard.

La femelle qui marchait à côté de Lennon avait la même couleur de cheveux que Tao et les mêmes yeux dorés, mais elle dégageait une bienveillance et une chaleur invitante qui était à mille lieues de l’aura que dégageait son fils. Tandis que Lennon parlait avec Trey, Avery cala un coude sur l’épaule de Zac, qu’elle taquina en riant. Après avoir pincé gentiment la joue de l’ado, elle fit le tour de la pièce, souriant à chaque loup, qu’elle salua de quelques mots. Elle marchait sans effort, d’un pas lent presque éthéré, au point qu’elle donnait l’impression de… flotter, presque, d’un bout à l’autre de la pièce, sa longue jupe de Gitane virevoltant à ses pieds.

Lorsqu’elle arriva enfin devant Riley, elle pencha légèrement la tête et lui sourit.

— Nous ne nous connaissons pas, je crois.

Craignant l’altercation, Riley lui retourna son sourire.

— Riley, enchantée.

— Elle a intégré la meute il y a peu, expliqua Taryn.

— Bien. (Avery étudia Riley avec attention.) Corbeau ?

Riley acquiesça.

— Exactement.

Avery fit un pas vers elle.

— J’ai deviné aux cheveux. Ils ont toujours cette… (Soudain, elle huma l’air, s’arrêta et, perdant son sourire, se retourna vers Taryn.) Où est-il ? Où est Tao ?

Le ton sec de sa voix attira l’attention de Lennon qui, les sourcils froncés, traversa la pièce pour rejoindre sa femelle.

— Il est en chemin, répondit Taryn.

Avery se retourna vers Riley, les bras croisés.

— Ça fait longtemps que vous couchez avec mon fils ?

Riley cilla.

— La vache… C’est tout sauf vos oignons, en fait.

— Ah oui ? Je suis sa mère !

Riley lui adressa un sourire ennuyé.

— Va falloir vous mettre d’accord avec Greta.

Avery se tourna aussitôt vers la vieille femme, qui s’était rassise à sa place autour de la table. Greta leva le menton, fière.

— Toutes ces années que tu as passées dans la meute de ta bru, c’est moi qui l’ai élevé.

— Élevé ? répéta Avery. Il avait quinze ans quand il est parti !

— Ce n’est pas parce qu’un garçon a quinze ans qu’il n’a plus besoin de mère, insista Greta. Tu as été une mère absente. Moi, j’étais là pour lui. Et, soit dit en passant, le corbeau a peut-être un bec à venin, mais Tao aurait pu trouver bien pire.

Riley haussa les sourcils : venant de Greta, c’était un improbable, mais magnifique compliment.

Makenna se pencha à l’oreille de Riley.

— Les monter l’une contre l’autre pour détourner l’attention, c’était franchement brillant !

— Greta, ça n’a rien à voir avec le fait que Tao puisse ou non se débrouiller seul sans sa mère, pesta Avery. Coucher avec des femelles de sa meute, c’est une erreur.

Greta leva un sourcil, impérieuse.

— Tu n’as couché avec aucun mâle de ta meute avant de t’unir à Lennon ?

Avery se raidit soudain et ses paupières papillonnèrent.

— Bien sûr que non.

Greta souffla d’un air moqueur.

— Tu n’as jamais su mentir, Avery.

— Mais pour qui tu te prends ?

— Toi, pour qui te prends-tu de venir ici nous faire souffrir ta crise d’hystérie quand tu n’as aucun droit de regard sur ce qui se passe dans la vie de Tao ? Ce droit, tu l’as perdu quand tu l’as abandonné à lui-même.

— Je ne l’ai pas mis à la rue, non plus, Greta ! Je l’ai laissé partir vivre avec Trey et vous tous parce que je me devais de respecter sa décision !

— Mais tu aurais pu venir avec lui. Sauf que non. Oh ! pas Avery ! Avery, l’esprit libre qui fait ses choix de vie en se fiant à son tarot, se moqua Greta.

— Tu sais faire autre chose qu’être blessante, Greta ? (Avery se retourna soudain vers Riley et s’avança jusqu’à elle.) Toi et moi, il faut qu’on p…

Elle se figea, et Riley aurait eu du mal à l’en blâmer. Trop occupée à se disputer avec Greta, elle n’avait pas remarqué les deux petits qui avaient déboulé dans la pièce pour s’accroupir de part et d’autre de Riley, prêts à bondir. À l’instant même où Avery avait fait un pas rageur en direction du corbeau, les deux enfants s’étaient mis à siffler, menaçants.

— Un serpent ? demanda Lennon en étudiant Savannah d’un regard intrigué.

Le mâle n’avait pas l’air le moins du monde troublé par l’emportement de sa femelle. Riley supposa qu’Avery devait être coutumière du fait, et qu’il avait depuis longtemps décidé de la laisser décharger sa colère sans se fatiguer à intervenir.

— Une vipère, précisa Riley.

Lennon posa sur Dexter un regard brillant d’intérêt.

— Il peut déjà se métamorphoser partiellement ?

— Oui, répondit Riley. (Tandis que le jeune guépard tapotait des griffes sur le sol, elle riva le regard sur celui d’Avery.) En résumé, je vous déconseille de les provoquer.

Les deux enfants étaient d’une vivacité folle. S’ils décidaient de se jeter sur la femelle, Riley n’aurait pas le temps de réagir et de les en empêcher. Cela dit, en aurait-elle vraiment envie ?

— Hé ! calmons-nous un peu, tout le monde, OK ? lança Taryn d’une voix apaisante.

Avery la fusilla d’un regard furieux.

— Nous calmer ?

Patrick tourna la tête.

— Hé ! je crois que Tao arrive. Ça ne va pas le faire si, quand il entre, tu es en train de hurler sur sa femelle…

Lennon lança à la sienne un regard qui semblait dire : « Le gosse a raison. » Avery rajusta son haut à fleurs, le menton levé. De toute évidence, elle n’en avait pas terminé avec cette histoire.

Taryn et Trey échangèrent un regard exaspéré.

— Avery, l’interpella ce dernier. En tant qu’Alpha de Tao, je te demande de tourner la page. Faire la leçon à Tao ne te mènera nulle part.

— Je respecte le fait que tu sois son Alpha, mais ceci n’a rien à voir avec la meute. C’est entre une mère et son fils.

Lorsque Tao entra dans la cuisine, la tension ambiante le gifla aussitôt. Il s’arrêta et balaya la pièce et les convives du regard : Riley avait l’air calme, mais c’était loin d’être le cas des enfants qui, accroupis de part et d’autre de sa femelle, grognait à l’attention de sa mère. Pas besoin d’être un génie pour comprendre qu’Avery s’en était prise à Riley, et cela le rendit aussitôt furieux. Connaissant sa mère, il savait exactement ce pour quoi elle s’était emportée.

Il rejoignit Riley, puis se tourna vers ses parents.

— Maman, papa.

Lennon le salua d’un hochement de tête, le sourire aux lèvres.

— Content de te voir, fiston. Tu nous présentes Mlle corbeau ?

Avery lança à son mâle un regard noir.

— Ton fils se moque de tes conseils, et ça ne te fait rien ? (Le mâle haussa les épaules, et Avery lâcha un soupir vexé.) Je pensais que les erreurs de ton père t’auraient servi de leçon, Tao.

Tao soupira à son tour, dépité.

— Maman…

— Tu as vu de tes yeux l’enfer que m’ont fait vivre ces garces qu’avait connues ton père, lâcha Avery, cinglante. Et je ne suis pas la seule à en avoir souffert. Ton père et toi aussi en avez subi les conséquences !

— Maman…

— Elle est jolie, je te l’accorde, mais depuis quand est-ce que tu réfléchis avec ta…

— Maman, stop ! On a compris ton point de vue, putain…

— Putain ? Tu me parles sur un putain d’autre ton, Tao ! Je suis ta putain de mère, et je n’en ai pas fini avec cette putain d’histoire. (Elle grimaça.) Bon sang ! tu refoules son odeur…

— Tant mieux, c’est le parfum que je préfère.

— Tu es un loup sensé, Tao. Tu sais que les coups d’un soir avec les femelles de ta meute ne te causeront que des problèmes.

— Ce n’est pas un coup d’un soir.

Avery se renfrogna.

— Je te demande pardon ?

— Ce n’est pas un coup d’un soir. Ça a commencé comme ça, je ne te mentirai pas, mais on en est loin aujourd’hui, et c’est tout ce que je te dirai à ce propos. Je ne te dois aucune explication, je suis un adulte et je n’ai pas de comptes à te rendre.

Les lèvres pincées, Avery fusilla Riley du regard.

— Tu n’as plus rien à dire, toi ?

Riley esquissa un rictus mauvais.

— À propos de ?

— Maman, arrête, lui conseilla Tao, sachant que Riley se ferait un plaisir de jouer avec elle comme un chat avec une souris.

L’expression d’Avery se fit hautaine.

— Je veux entendre son opinion.

— Maman, je t’assure, ce n’est pas une bonne idée.

— De quoi ? Elle ne sait pas se défendre seule ? lâcha-t-elle, surveillant du coin de l’œil les petits qui se pressaient toujours contre les jambes de Riley. Tu es très dominante, je le sens, et pourtant tu n’as rien dit pour ta défense ni tenté de proclamer ton droit à fréquenter mon fils. Ça me suffit pour comprendre que tu ne le désires pas autant qu’il te désire.

Riley lui adressa une grimace pensive et faussement intéressée.

— Ha !

— Ha ? C’est tout ce que tu as à répondre ? Tu ne le mérites pas. Seule son âme sœur, celle qui le complétera, le méritera le moment venu. De toute évidence, ce n’est pas de toi qu’il s’agit et, quoique en dise Greta, mon fils peut trouver bien mieux que toi.

— Ha !

— Ha ? C’est tout ce que tu sais dire ?

— Hmm.

Avery se tourna vers Tao qui, dépité, se passait une main sur le visage.

— Son corbeau est débile ou quoi ?

Riley grimaça.

— Pas vraiment.

Avery fusilla Riley du regard, le visage tordu en un rictus mauvais.

— Ah non ? Dans ce cas, peut-être qu’il pourrait me parler, lui, puisque mademoiselle est incapable d’articuler autre chose que « Ha ».

— Hmm ?

Avery tourna vers Greta son regard rageur.

— C’est ton influence qui a fait d’elle une garce ?

Riley feignit d’être offensée.

— Être une garce, ça ne s’apprend pas : on naît garce. C’est du domaine de l’inné.

Greta acquiesça.

— Très vrai. Désolée, Avery, tu n’as pas le niveau.

— Je suis heureuse de vous avoir rencontrée, cela dit, annonça Riley. Je comprends mieux Tao, maintenant. De nombreuses études ont montré que quatre-vingt-douze pour cent des mâles nés de mères émotionnellement instables deven…

— Émotionnellement instables !?

— OK, on se calme, tout le monde ! ordonna Tao. Maman, crois-moi, ça peut durer toute la soirée comme ça avec elle. Lâche l’affaire. Comme je te l’ai dit tout à l’heure, je suis adulte et je n’ai pas de comptes à te rendre. Je fais mes choix, tu fais les tiens. Je n’ai pas à te faire plaisir.

Avery renâcla.

— Je ne suis pas du genre à me mêler de tes affaires, Tao, mais là, c’est tout différent. J’étais déjà inquiète quand je pensais que ce n’était qu’une passade, mais si ça ne l’est pas et que vous tenez l’un à l’autre ce n’en sera que plus difficile encore pour vous lorsque vous vous unirez à d’autres partenaires. Nombre de personnes en souffriront. (Elle se tourna vers Riley.) Dont toi. Et je suis sûr que ta mère doit s’en inquiéter tout autant.

Tao grogna.

— Pas un putain de mot de plus.

Avery sembla surprise par son ton cinglant, mais elle insista, provocante.

— Je me trompe ?

— On ne le saura jamais, malheureusement, répondit Riley. Elle est morte.

Avery se décomposa, sa colère aussitôt dissipée.

— Je suis désolée.

Tao vint se poster devant Riley et crucifia sa mère du regard.

— Tu as deux possibilités : tu peux tourner la page et t’asseoir à table ou te casser. C’est l’un ou l’autre. Si tu restes, je ne veux pas entendre d’autres saloperies du genre de celle que tu viens de sortir. On a entendu ton avis et on a décidé de s’en foutre. Le sujet est clos. Alors, tu fais quoi ?

Lennon enserra d’une main l’épaule de sa femelle.

— Prenons place à table, Avery. Je comprends ce pour quoi ça t’affecte, et personne ne te reproche de vouloir leur épargner, à lui et sa femelle, ce que tu as enduré. Cela étant dit, tu ne parviendras pas à te mettre entre Tao et notre amie corbeau ici présente. Je le sens, et je pense que toi aussi.

— Il a raison, confirma Patrick.

Il tira une chaise et, d’un geste de la main, invita Avery à s’y asseoir. La femelle resta silencieuse quelques instants, puis tourna enfin la tête vers lui.

— Merci, Patrick.

Lennon et elle s’installèrent à table, aussitôt imités par les autres membres de la meute, à l’exception de Tao et Riley.

— J’emmène les enfants dans la salle de jeux, dit Riley à Tao.

Il prit le menton de la jeune femme dans une paume, furieux que la mention de sa mère l’ait fait autant souffrir.

— Bébé…

— Ils sont un peu à cran, et je ne peux pas te garantir que Savannah ne va pas essayer de mordre ta mère… ni que j’essaierai de l’en empêcher.

Tao ne voulait pas la voir partir, mais il comprenait qu’elle n’ait pas spécialement envie d’exhiber sa douleur en public.

— D’accord. Je viens te voir dès qu’ils seront partis. (Il s’accroupit pour s’adresser à Savannah et Dexter.) Merci d’avoir protégé Riley, tous les deux. J’aimerais que vous vous occupiez d’elle en mon absence, vous pourriez faire ça pour moi ? (Ils acquiescèrent, solennels, et il leur sourit.) Excellent.

Il se releva et déposa un rapide baiser sur les lèvres de Riley.

Les enfants fusillèrent Avery d’un regard des plus inamicaux, prirent chacun l’une des mains de Riley, puis la suivirent hors de la pièce.

Lorsqu’ils furent partis, Tao s’assit en face d’Avery.

— Alors ? Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Parce qu’il me faut une raison pour rendre visite à mon fils, maintenant ? lâcha-t-elle, cinglante.

— Te venge pas sur moi. Si tu culpabilises, c’est pas mon problème.

Avery laissa retomber ses épaules.

— J’ignorais que sa mère était morte. Comment c’est arrivé ?

— C’est à Riley de te le dire.

— J’ai bien vu que je lui avais fait énormément de mal. Je m’en veux terriblement.

— À juste titre. (Du point de vue de Tao, sa mère méritait totalement ce retour de bâton.) Tu ne pouvais pas savoir que sa mère était morte, certes, mais tu savais, en revanche, que tu n’avais pas à déchaîner ton aigreur sur Riley. Elle n’est pas responsable de l’enfer que tu as vécu.

Avery renifla, mais ne le contredit pas.

— Elle a un mental d’acier, en tout cas. Je lui ai hurlé après, et elle restait là, sans broncher, à me regarder comme si elle n’avait jamais assisté à un spectacle aussi ennuyeux de toute sa vie.

Lennon sourit.

— T’as vraiment dû te sentir idiote, pour le coup.

Tao haussa les épaules.

— J’ai essayé de te prévenir, pourtant.

— Je pensais que tu essayais juste de prendre sa défense, rétorqua Avery. Et il n’y a pas de quoi rire, Lennon.

Son mâle lui prit la main en ricanant.

— De ton point de vue, sûrement pas, mais du mien c’était assez marrant !

— Les petits se montrent très protecteurs avec elle, dit Avery.

Tao acquiesça.

— Si tu avais essayé de lui faire du mal, ils t’auraient sauté à la gorge.

— La petite vipère m’a mordue un jour, intervint Greta. Elle m’a fait un mal de chien, mais c’est une bonne petite.

Makenna lâcha un soupir stupéfait.

— Pourquoi tu n’arrêtes pas de te plaindre d’elle, alors ?

Greta balaya la remarque d’un revers de main.

— Vous la traitez en petite princesse, tous ! Elle a besoin de quelqu’un pour la recadrer de temps à autre, et puis, plus elle me prend pour cible, moins elle passe son agressivité sur vous autres.

Taryn se tourna vers Greta, défaite.

— Soit tu exprimes ta bienveillance de façon totalement tordue, soit tu es assez douée pour trouver une justification convaincante à tout ce que tu fais…

Greta esquissa un sourire machiavélique.

— J’emporterai ce secret dans la tombe.

Avery pouffa.

— À mon avis, il y a un peu des deux… (Elle se tourna vers Tao, le sourire aux lèvres.) Bien, parle-moi un peu de ton corbeau.

« Ton corbeau », voilà qui sonnait agréablement à ses oreilles. Tao lui sourit à son tour, et leur dit tout ce qu’il y avait à savoir sur elle. Lorsqu’il en eut terminé, sa mère s’était adoucie au point de s’excuser d’avoir, dixit, « été une vraie garce avec elle ». Tao savait que, comme lui, sa mère avait un mal fou à s’excuser, aussi sut-il aussitôt qu’elle était sincère.

Deux heures plus tard, une fois ses parents repartis, Tao s’en alla retrouver Riley. Elle n’était plus dans la salle de jeux ; Grace avait pris le relais auprès des enfants, de façon qu’elle puisse aller prendre une douche après que Kye lui avait renversé du milk-shake sur les cheveux. Tao se rendit dans leur chambre et, effectivement, il la trouva dans la baignoire : au lieu d’une douche, elle avait opté pour un bain.

— Pourquoi l’eau est violette ? lui demanda-t-il, les sourcils froncés.

— J’ai utilisé des sels de bain à la myrtille.

— Chouette parfum, dit-il en s’accroupissant près de la baignoire. Mais je préfère le tien. Mes parents sont partis, et ma mère s’en veut sincèrement de t’avoir blessée en se défoulant sur toi comme ça.

— Elle n’est pas la première à mentionner ma mère en supposant qu’elle est forcément encore en vie. Je m’en remettrai.

Pour être honnête, ce qui avait blessé Riley, c’était moins la mention de sa mère que ce rappel douloureux que jamais elle ne saurait ce que cette dernière aurait pensé de ses choix de vie. Jamais elle ne saurait si sa mère aurait été fière d’elle, si elle aurait aimé Tao, si – comme elle le supposait – elle se serait prise d’amour pour Savannah et Dexter.

Lorsque Tao glissa la main dans l’eau et lui caressa la cuisse, elle tourna les yeux vers lui.

— Ça va, je t’assure.

— Amène ta bouche par ici. (Riley se redressa, et lui prit sa nuque dans la main pour l’embrasser lentement, prenant le temps de la savourer.) Merci de ne pas avoir arraché le crâne de ma mère à coups de serre, dit-il, la faisant pouffer. J’adore te faire rire. Ton regard s’éclaire, t’as des petites ridules au coin des yeux, et puis ton rire… Ce son un peu rauque… Ça réveille mes couilles chaque fois.

Elle rougit malgré elle.

— Eh bien, moi, j’adore que tu me fasses rire comme ça.

— J’ai rêvé de toi, cette nuit.

— Oh ? J’écoute, sourit-elle.

Il pouffa.

— Pas ce genre de rêve, coquine. On était dans la petite clairière, près du cours d’eau, et j’étais allongé dans l’herbe, sur le dos. Toi, tu étais nichée tout contre moi, la tête sur mon torse, les cheveux lâchés. Et voilà. C’est tout ce dont je me souviens. C’était un moment si… paisible. On ne peut pas dire qu’on en ait connu beaucoup, ces temps-ci. Quand je me suis réveillé, j’étais déçu que ce ne soit qu’un rêve.

— Peut-être qu’on pourra le réaliser, ce rêve, quand toute cette merde sera derrière nous.

Il sourit.

— Ouais… on va faire ça. (Il l’embrassa encore, plus fort, plus passionnément, et prononça les mots qu’il brûlait d’articuler depuis ce matin-là.) Je veux te revendiquer, Riley.

Elle sentit son pouls s’emballer et son cœur tambouriner contre ses côtes.

— Pardon ?

— Tu m’as très bien compris.

Elle se passa la langue sur les lèvres.

— Si c’est parce que ta mère m’a dit qu…

— Ça n’a rien à voir avec ma mère. C’est ce dont j’ai envie. (Tao ne s’était pas imaginé que la demande la surprendrait autant.) Tu t’attendais à quoi, Riley ? Je t’ai clairement dit qu’il se passait quelque chose entre nous. Tu me fais du bien, le lien est puissant entre nous, et je me sens heureux à en crever avec toi. Je veux que ça dure.

Elle appuya la paume de ses mains contre ses yeux.

— J’aurais dû m’en douter.

— Te douter de quoi ?

Elle leva les yeux.

— Que tu allais tout précipiter.

— Je ne me précipite pas, j’agis. Je ne suis simplement pas du genre à contenir mes envies. Tu le sais très bien, d’ailleurs. Si je m’engage, c’est à cent pour cent. Quel intérêt, sinon ?

— C’est louable, Tao, vraiment, mais tu ne préfères pas être sûr et certain que tu tiens assez à moi avant de m’imprégner ?

Tao prit le visage de Riley dans les mains.

— Riley, je t’aime à en crever. Je ne sais pas si ça m’est tombé dessus d’un coup ou si c’est arrivé petit à petit, mais c’est ce que je ressens. (Comparés à ce qu’il ressentait pour elle, ses attachements passés lui semblaient bien fades, si bien qu’il savait désormais ce que tenir à quelqu’un signifiait.) J’aime que tu sois intelligente, forte, courageuse à l’extrême. J’aime ta grâce et ta ruse au combat. J’aime que tu ne te soucies pas des menus détails. J’aime que tu me comprennes, que tu m’acceptes comme je suis, que tu essuies mes coups de gueule sans broncher et continue ta journée comme si de rien n’était.

Riley sentit ses yeux la picoter. Il la guimauvisait une fois de plus…

— Tu penses que, si on investit notre relation sans retenue, un lien d’union va finir par naître entre nous, hein ?

— Aucune idée. Et tu veux savoir ce que j’en ai à foutre ? Vas-y, demande-moi.

Elle déglutit.

— Tu en as quelque chose à foutre ?

— Rien. Ces histoires d’union, c’est surfait. Ta volée a raison à ce sujet, on peut tout à fait vivre sans trouver l’âme sœur. Si tu me dis que tu préférerais la chercher, ton âme sœur, là, d’accord, je l’accepterais, m… Oui, non, OK, c’est faux, c’est juste que ça semblait respectueux de le dire. Sérieusement, Riley, c’est de la folie de passer notre vie à chercher cette étincelle supposée unique quand on sait que même les partenaires unis peinent parfois à voir la vraie valeur de celui ou celle qui partage leur vie.

— C’est plus compliqué que ça, Tao.

Le fait que, peut-être, il n’était pas son âme sœur ne l’inquiétait pas. Dans la volée, de nombreux couples n’étaient unis que par l’imprégnation, si bien qu’à ses yeux c’était une norme qui n’avait rien de bien choquant. Non, ce qu’elle craignait, c’était que…

— Si on se revendique et que ça foire, on se verra tout de même tous les jours de notre vie au sein de la meute, et je devrais souffrir de te voir avec une autre f…

— Jamais de la vie, Riley. Jamais je ne voudrai qui que ce soit d’autre que toi. Je sais que je ne pourrai jamais être heureux avec qui que ce soit d’autre ; pas maintenant que je connais le bonheur d’être avec toi. (Il en était intimement convaincu.) J’aimerais que tu sois heureuse, aussi heureuse que je le suis… Non, pas exactement : mon unique but, c’est te rendre heureuse. C’est tout. Est-ce que c’est le cas, Riley ? Dis-le-moi.

— Oui. Avec toi, je me sens heureuse et… en sécurité. (Elle le gronda du regard.) Et ça ne me plaît pas du tout d’avoir besoin de toi pour ça.

Il lui sourit.

— J’en doute pas, bébé. Mais je suis content que ma présence te rassure…

— Et si le lien d’union n’émerge pas, hein ? Je sais que tu es convaincu que ça arrivera, mais si ce n’est pas le cas ?

— Ouvre grand tes oreilles, Riley. Que tu sois ou non l’autre moitié de mon âme, je m’en cogne. Tu vis en mon âme, je ne sais pas comment tu t’y es fait une place, mais c’est le cas.

Le problème, c’était que Tao oubliait peut-être quelqu’un dans l’équation.

— Et ton loup ?

— Mon loup est dingue de toi. Il veut te marquer et te revendiquer au moins autant que moi, dit-il en caressant du pouce la pommette de Riley. Et ton corbeau ?

— Pour elle, tu es déjà sien, confessa Riley. Et ça ne date pas d’hier.

Tao soupira, soulagé.

— Donc j’en ai envie, mon loup en a envie, ton corbeau en a envie… La question, c’est : est-ce que toi, tu en as envie ?

Il retint son souffle, ignorant ce qu’il ferait si elle disait non.

— Je serais une femelle difficile, Tao. Et puis je suis livrée avec… deux petits colis.

Il sourit.

— Tu admets enfin que ces enfants sont les tiens, c’est pas trop tôt… Et tu crois quoi ? Que ça va me faire fuir ? Ça me fait fondre, que tu les aimes d’un amour aussi débordant, et je trouve incroyable que tu veilles sur eux comme tu le fais.

La peur dans le regard de Riley ne le surprit pas une seconde. Ses oncles lui avaient dit qu’elle craignait toujours qu’on finisse par l’abandonner. Il était bien normal qu’elle s’inquiète.

— Écoute, je ne te demande pas de me répondre là, tout de suite. Je peux te laisser un peu de temps.

Elle le dévisagea, incrédule. Depuis quand Tao faisait-il preuve de patience ?

— Vraiment ?

— Oui. Je te laisse jusqu’à demain soir. Plus, je péterai un câble. Ensuite, on papotera autant qu’il le faudra, et je te revendiquerai.

— Tu es à ce point convaincu que je vais accepter ?

Il sourit.

— Bébé, bébé… tu crois vraiment que je renoncerai un jour à ce que je veux ? Et ce que je veux le plus au monde, c’est toi. Tu seras à moi.

CHAPITRE 16

Les yeux rivés sur le bateau pirate miniature qui tanguait d’avant en arrière, Taryn secoua la tête.

— Je me demande comment ils peuvent manger une glace, puis subir ça sans vomir.

Riley sourit.

— Ça bouge vraiment doucement.

Cela n’empêchait pas les jeunes matelots de pousser hurlements, rires et acclamations, Kye allant jusqu’à braver la houle, les deux bras dans les airs.

Taryn désigna d’un doigt une petite piscine à balles.

— Lilah aurait adoré sauter dedans ; dommage qu’elle ne se soit pas sentie très bien.

Riley avait failli annuler leur virée, effondrée que Lilah ne puisse pas y participer, mais Grace avait insisté, prétextant que, si les autres restaient à la maison, la petite ne pourrait jamais se reposer. Les enfants métamorphes avaient tendance à se remettre sur pied rapidement, et il leur suffisait souvent d’une petite sieste pour se débarrasser d’un état nauséeux. Riley avait tout de même hésité, mais les Alphas leur avaient presque donné l’ordre de partir, allant même jusqu’à les accompagner. Cela faisait maintenant des heures qu’ils se trouvaient tous au parc d’attractions, et les enfants avaient tout essayé, du carrousel aux bateaux tamponneurs. Ils auraient dû être épuisés et ballonnés après toute cette marche et cette avalanche de malbouffe, mais non, ils débordaient encore d’énergie.

— Regardez ! lança Dexter, jetant une frite sur le sol et éclatant de rire lorsqu’un oiseau fusa pour la récupérer.

Riley se mit à rire.

— N’oublie pas de nourrir ton estomac, aussi. (Surveillant de près le petit guépard, elle s’adressa à Tao qui, possessif, l’agrippait par la taille.) Ils s’éclatent, tu as vu ?

Tao lui cala une mèche derrière l’oreille.

— Oh que oui !

À son réveil, le matin, elle s’était attendue à avoir affaire à un Tao aussi impatient qu’insistant, mais il s’était montré d’un calme déroutant, comme si de rien n’était. Pas une fois il n’avait insisté pour qu’elle accepte qu’il la revendique, pas plus qu’il n’avait mentionné leur conversation de la veille. On aurait presque dit qu’il avait oublié… s’il ne lui adressait pas à l’occasion un regard entendu, la défiant d’accepter ce dont, ils le savaient tous les deux, Riley avait bel et bien envie. Elle rougissait chaque fois.

— Très chouette, ce parc, ajouta Tao.

— Sorti de la grotte aux chauves-souris, oui.

Tao sourit.

— Pourquoi est-ce que tu les détestes à ce point ?

Il était sérieux ?

— Elles transmettent la rage, sucent le sang et lâchent des couinements ignobles… Et puis leurs ailes ? tu as vu comme elles sont bizarres ? Je veux dire, c’est quoi ce délire d’avoir des ailes sans plumes ?

— En gros, elles te font peur.

— Non, mais elles auraient pu si j’avais été une femelle moins dominante. Quoi qu’il en soit, grotte aux chauves-souris ou pas, je suis contente qu’on ait amené les enfants ici. Ils en avaient vraiment besoin.

— Ça ne doit pas être facile pour eux, d’être toujours cloîtrés sur le territoire, dit Taryn en léchant sa glace en train de fondre.

— Il est vaste, mais ça n’empêche pas qu’à la longue, ne pas pouvoir le quitter, ça doit donner l’impression d’étouffer.

Trey acquiesça sans conviction, trop occupé à se régaler d’une énorme cuisse de dinde achetée dans un kiosque du parc.

Riley balaya les lieux d’un bref regard discret, et Tao tira un petit coup sur sa queue-de-cheval.

— Te bile pas. (Elle n’avait pas l’air de s’inquiéter, mais il savait que c’était le cas, aussi il massa sa nuque crispée en déposant sur ses lèvres un baiser délicat.) Ethan m’a dit que tous les corbeaux étaient sur le territoire de la volée. Si l’un d’entre eux s’en va, il le saura et nous préviendra immédiatement.

— Je sais, lui dit Riley, mais, tant que toute cette histoire avec la volée ne sera pas résolue, j’aurais du mal à me détendre. Mais je vais essayer, promis.

Comme le bateau pirate ralentissait, amorçant son arrêt, elle s’approcha de la sortie. Dès que l’humaine responsable de l’attraction ouvrit le portail, Savannah et Kye déboulèrent vers Riley, frais comme des gardons.

— On peut aller aux tasses-toupies, maintenant ? demanda Savannah d’une voix angélique.

— OK, donc, ils cherchent à vomir, en fait, lâcha Taryn.

Tao sentit une main se poser sur sa cuisse et baissa les yeux. Dexter, une frite levée, désignait le ciel où un ballon rouge abandonné s’égarait.

— Si on trouve des ballons quelque part, on t’en prend un, lui assura Tao.

Le sourire de Dexter lui mit du baume au cœur. Le petit était de plus en plus détendu en sa présence, et Tao devait admettre que cela le touchait beaucoup. Il espérait vraiment que Savannah et Dexter finiraient par les voir comme un tout, Riley et lui. Pour cela, il fallait qu’ils aient confiance en lui comme ils avaient confiance en Riley.

Le plus difficile, ce serait de convaincre Savannah, et Tao le savait. Mais, petit à petit, elle se faisait de plus en plus gentille avec lui. Cette seule pensée le fit sourire… jusqu’à ce que le ketchup qui saturait une frite de Dexter dégouline jusque sur son jean.

— Oh oh ! lâcha le petit félin. Pardon.

Tao tenta d’essuyer la sauce avec une serviette en papier que venait de lui tendre Riley.

— C’est rien, mon grand. T’inquiète pas.

Malheureusement, essuyer le ketchup ne fit que l’étaler un peu plus et agrandir la tache. Tao haussa les épaules, froissa la serviette et l’envoya jusque dans une poubelle proche.

— Tasses-toupies ! Tasses-toupies ! se mit à crier Kye en tournoyant comme un fou autour d’eux.

Trey pouffa en regardant son fils.

— Fini le sucre, pour toi.

Riley retira du pied le frein de la poussette de location.

— Allez, les enfants, on y va !

Savannah et Dexter grimpèrent dans la poussette à deux places, et Kye sur le dos de son père. Lorsque Trey l’eut correctement installé sur ses larges épaules, Tao dégagea Riley d’un coup de hanche joueur, empoigna la poussette, et ils reprirent leur route d’un pas tranquille.

Le parc d’attractions était très fréquenté, ce jour-là, et s’y massaient familles, groupes d’ados et même quelques couples. Lorsque Taryn vit passer une femme accompagnée de deux jeunes enfants en larmes, elle se tourna vers les autres.

— Je trouve que les petits ont été vraiment sages. Surtout avec cette chaleur.

Riley acquiesça.

— C’est vrai, je suis impressionnée.

Savannah se pencha à l’extérieur de la poussette en apercevant une rangée de peluches dans l’un des stands.

— Oh ! Je peux en avoir une ?

Tao arrêta la poussette et observa l’attraction : un jeu de basket. Rien de bien aventureux pour lui.

— Tu veux laquelle ?

— Le serpent ! répondit la vipère, les yeux ronds d’excitation en bondissant hors de la poussette.

— C’est très étonnant, ça, dis donc ! plaisanta Tao.

Il tendit 5 dollars au forain humain qui s’occupait du stand, et ce dernier lui tendit trois ballons en lui expliquant les règles du jeu. Dès que Kye descendit des épaules de son père et grimpa sur le comptoir, Dexter abandonna ses frites et escalada le dos de Trey, probablement dans le seul dessein de taquiner le fils de l’Alpha.

Les mains enserrant les poignées de la poussette, Riley observa Tao qui assurait ses appuis, pliait les genoux et enfilait trois paniers de suite comme s’il avait fait ça toute sa vie. Une clochette retentit, et Savannah, surexcitée, lâcha la jambe de Riley en poussant un cri suraigu.

— Tu me l’as gagnée !

Lorsque Tao lui tendit le serpent en peluche, la petite passa un bras autour de sa cuisse et lui adressa d’un sourire angélique.

— Merci !

Il donna un petit coup joueur sur sa queue-de-cheval.

— Pas de quoi, ma grande.

— Merde ! jura Taryn à voix basse quand une goutte de glace fondue tacha son chemisier.

— Il y a des lingettes nettoyantes dans la petite poche en mailles derrière la poussette, l’informa Riley. Il est temps de remonter à bord, les enfants !

Kye descendit du comptoir et s’en retourna auprès de Trey, tandis que Savannah se glissait dans la poussette avec son serpent en peluche. Quant à Dexter… il ne grimpa pas à sa suite. Il n’était plus non plus sur le dos de Trey.

Il n’était plus là.

Un froid glacial envahit soudain Riley des pieds à la tête, et elle se mit à tourner sur elle-même, scrutant le parc du regard.

— Où est Dexter ? lâcha-t-elle d’une voix presque murmurée, mais si tremblotante qu’elle attira l’attention de tous les loups présents. Dexter ! Dexter !

Aucun signe de lui. Nulle part. La gorge nouée par la panique, elle attrapa Tao par le bras, comme s’il était le seul à pouvoir contenir la vague d’hystérie qui menaçait de l’emporter.

— Tao, où est-il ?

— Je reste près de la poussette, annonça Trey. Allez le chercher.

Riley, Tao et Taryn se lancèrent au pas de course, suivant l’odeur de Dexter. Devant leurs visages intenses, les passants, innombrables, écarquillaient les yeux.

— Je sens une autre odeur mêlée à la sienne, fit remarquer Riley.

Les deux pistes olfactives filaient vers la sortie. Riley ne prit pas le temps de réfléchir. Elle se métamorphosa sur-le-champ.

Le corbeau se débarrassa des vêtements de Riley et s’envola en battant furieusement des ailes. L’oiseau fusa par-dessus le parc, jusqu’à la sortie, planant au-dessus des rangées de véhicules garés au-dehors, scrutant partout à la recherche du petit félin… Là ! Il était inconscient. Un homme le transportait jusqu’à un véhicule où l’attendait un autre humain.

Le corbeau tomba en piqué et agrippa les cheveux de l’humain. Furieuse qu’il ait enlevé son petit, elle lui déchira le cuir chevelu. Le sang gicla et, poussant un hurlement de douleur, l’homme lâcha Dexter et battit des mains pour s’en prendre au corbeau. Elle ne l’épargna pas : ses serres se firent plus vicieuses et violentes encore, son bec lui mordit les doigts, et son cri rauque lui déchira les tympans.

— Barre-toi, putain de corbac !

Quand une douleur soudaine lui déchira la patte et irradia jusque dans son ventre, elle lâcha l’humain et recula. L’agresseur se tourna vers Dexter, un couteau rougi de sang à la main. Le corbeau s’interposa, battant des ailes avec furie.

— Laisse le gosse, Mathers ! Monte dans la caisse, putain ! (L’homme qui dévisageait le corbeau d’un regard glacial se raidit et se tourna vers Dexter.) Les autres rappliquent, merde ! Grouille !

Le kidnappeur pesta et grimpa en hâte dans la voiture. Le corbeau voulut le prendre en chasse, suivre le véhicule qui filait à pleine vitesse, mais sa part humaine, culpabilisant sûrement de lui avoir fait défaut, insista pour qu’elle reste près du petit félin pour le protéger.

Tao se jeta à genoux près de Dexter et du corbeau, les poumons en feu. La poitrine du petit se soulevait et s’abaissait lentement au rythme de sa respiration poussive, et Tao sentit aussitôt l’odeur de la drogue qu’on lui avait inoculée.

— Il est sans connaissance, mais il est en vie.

Cela ne calma absolument pas Tao, hanté qu’il était par l’image de cet humain en train de poignarder Riley. L’odeur du sang de sa femelle saturait l’air, et son loup grogna, irrité, brûlant de filer à la poursuite de celui qui avait osé la blesser.

Craignant que la blessure soit grave, Tao tendit une main vers le corbeau posé sur l’herbe un peu plus loin.

— Approche… (Elle recula, et il serra les dents.) Approche, que je regarde un peu ta blessure… (Elle claqua du bec.) Riley, retransforme-toi, s’il te plaît.

— Je doute que son corbeau accepte de lui céder la place de sitôt, commenta Trey. Tout le monde dans le SUV, qu’on se casse d’ici. Taryn la soignera une fois chez nous.

Kye posa une main sur l’épaule de Tao.

— Je veux rentrer à la maison.

— On rentre, mon grand, le rassura Tao en prenant Dexter dans ses bras avec délicatesse.

Il ne douta pas que le corbeau les suivrait. Ils rallièrent le SUV au pas de course, Trey fit coulisser la porte du véhicule et y fit entrer Savannah et Kye. Le corbeau s’engouffra dans le SUV et se percha sur un appuie-tête.

Avant de grimper à l’intérieur, Taryn se tourna vers Tao.

— Ils vont bien, tous les deux, Tao. Garde ton calme, OK ?

— Promis, grogna Tao, dont la raison ne tenait plus qu’à un fil à deux doigts de se rompre.

— Le corbeau est blessé à la patte, et j’ai vu un peu de sang sur son ventre. Si la lame avait transpercé la chair, elle pisserait le sang. Dexter est camé et sans connaissance, mais, sorti de là, il va bien. Garde la tête froide. Riley est aveuglée par la colère, les enfants ont besoin que toi, au moins, tu restes calme.

Lorsque Tao eut acquiescé d’un bref hochement de tête, Taryn se glissa sur la troisième rangée de sièges, où Kye l’attendait avec impatience. Tao s’installa juste devant eux, à côté de Savannah.

Une seconde plus tard, Trey était au volant et ils filaient sur la route en direction de chez eux.

— Dexter pue l’humain, annonça l’Alpha.

— Le type qui a tenté de l’enlever était avec Ramón quand il nous a accostés au resto, la première fois, annonça Tao.

Il se maudit en esprit. Il s’en voulait d’avoir tiré un trait sur la menace Ramón. L’humain s’était simplement fait discret, attendant son heure. Tao s’était convaincu qu’ils étaient tous en sécurité, et Riley et Dexter en avaient payé le prix…

Savannah défit sa ceinture et, se mordillant le pouce, se rapprocha de Tao, les yeux rivés tour à tour sur le corbeau et Dexter.

— Ils vont aller mieux ?

Le tremblement de sa voix poignarda Tao en plein cœur.

— Oui, ils vont s’en tirer. Dexter dort, c’est tout, il se réveillera bientôt. Le corbeau a une petite blessure, mais Taryn va la soigner dès qu’il aura laissé Riley revenir parmi nous.

— Pourquoi elle se retransforme pas maintenant ? demanda Savannah.

— Elle est en colère et très inquiète, alors elle veut rester près de vous pour vous protéger.

— Mais, si elle fait ça, Taryn pourra pas la guérir parce qu’elle a besoin de lui faire du bouche-à-bouche… (Savannah grimpa sur ses genoux, puis caressa les cheveux de Dexter.) Faut que tu te retransformes en Riley, dit-elle au corbeau.

En vain.

Taryn se pencha vers eux et tendit un tee-shirt à Tao. Ils gardaient toujours des affaires de rechange dans les véhicules.

— Sers-t’en pour panser sa blessure, lui dit-elle.

Tao secoua la tête.

— Il ne me laissera jamais lui enrouler ça autour de la patte.

Le corbeau était trop tendu. Tao ne pouvait qu’espérer que Riley ne perde pas trop de sang ni ne s’évanouisse.

Le trajet jusqu’au territoire de la meute du Phénix lui sembla le plus long de toute sa vie. L’effroi, la rage, l’angoisse le harcelaient sans cesse. L’odeur du sang de Riley provoquait son loup qui trépignait, grognait, mais le corbeau ne voulait rien entendre et refusait de rendre à Riley sa forme humaine.

Lorsque Trey se fut garé, pilant presque jusque sur une place libre du parking secret, Trey ouvrit la porte latérale.

— Laisse-moi m’occuper de Dexter, lança-t-il à Tao. Toi, essaie de faire entrer le corb…

Trey dut reculer pour esquiver un coup de bec de l’oiseau noir.

— Il est à cran, lui expliqua Tao, qui connaissait et comprenait mieux le corbeau. Il ne comprend pas ce qui arrive à Dexter. Je vais le prendre avec moi, il aura davantage confiance.

Dès que Trey eut fait un pas de côté, le corbeau s’envola par la portière du SUV. En voyant l’appuie-tête maculé de sang, Tao serra les dents. Si ce putain de corbac ne se métamorphosait pas rapidement et continuait à empêcher Taryn de soigner Riley, il allait péter un plomb.

Une fois à l’intérieur de la montagne, ils filèrent à toutes jambes jusque dans le salon. Dante se leva d’un bond, envoyant presque bouler au sol sa femelle assise sur ses genoux.

— Putain de bordel de merde… il se passe quoi, là ?

— Ramón, cracha Tao entre ses dents.

— Pour faire court, commença Trey, l’un de ses laquais a tenté d’enlever Dexter, non sans l’avoir drogué pour éviter qu’il hurle pendant sa fuite. Riley l’a neutralisé, mais l’enfoiré a sorti une lame et lui a lacéré la patte et peut-être le bide. Les blessures n’ont pas l’air méchantes, mais son corbeau ne nous laisse pas l’approcher pour vérifier.

— Emmenez-les tous les deux à l’infirmerie, lança Grace, déjà tout entière au sérieux de sa tâche.

Tao serra Dexter un peu plus dans ses bras.

— Pas la peine, il est simplement dans les vapes.

Et, pour tout dire, il n’avait pas la moindre envie de lâcher le petit. Il était si frêle, si… immobile, il…

— Ça, ce sera à moi d’en juger, Tao Lukas, rétorqua Grace, le menton haut.

Trey secoua la tête et désigna d’un doigt le corbeau perché sur un accoudoir du canapé.

— Tu ne pourras pas emmener le petit avec toi tant que l’oiseau ne se sera pas métamorphosé, Grace. Tao est le seul en qui il ait confiance.

Makenna approcha l’oiseau avec précaution.

— Riley, tu dois le convaincre de te laisser revenir. Je sais que ce doit être dur, tout ça, ma puce. Je comprends bien qu’il soit effondré, furieux même, mais fais-lui comprendre que Dexter a besoin d’être ausculté. Et, pour ça, Tao doit pouvoir le lâcher.

Le corbeau gonfla son plumage, manifestement agacé par Makenna.

Soudain, Patrick et Dominic déboulèrent dans la pièce où ils s’arrêtèrent net, sous le choc.

— Bordel à queue de soupe à la merde ! lâcha Dominic. C’est quoi, l’histoire ?

Tandis que Trey les mettait au courant, Tao s’agenouilla près du corbeau.

— Allez, métamorphose-toi, lui murmura-t-il. Fais ça pour moi. Tu saignes, regarde, tu as besoin d’aide. (Le corbeau cilla.) Riley, lutte avec lui s’il le faut, mais reviens. Si tu ne te fais pas soigner bientôt, je vais devenir dingue. Aie pitié de moi, merde…

La femelle corbeau lâcha deux bruyants claquements de langue qui avaient tout de la réprimande, mais ses plumes rétrécirent et ses os se mirent à craquer. Tao passa aussitôt Dexter à Grace, remarquant du coin de l’œil que les autres enfants filaient à sa suite hors de la pièce. Il s’empara du plaid disposé sur le dossier du canapé et en enveloppa Riley, tremblotante.

— Bien joué, bébé.

— Je ne peux vraiment pas blairer les couteaux, grogna-t-elle.

— On est deux, acquiesça-t-il, la voix grondante. Tu trembles. (Il comprit sans mal qu’elle était en état de choc.) Pas de sommeil curatif, s’il te plaît.

— Ça ne risque pas, les blessures sont superficielles. J’étais trop mobile pour que cet enfoiré puisse me larder comme il le voulait… Où est Dexter ?

— Grace l’a emmené à l’infirmerie. Mieux vaut qu’il se repose là-bas.

Riley se leva, décidée à le suivre, mais Tao l’attrapa par la taille.

— Pas question ! lâcha Taryn. Tu as besoin de soins avant de filer.

L’Alpha traîna Riley derrière le canapé et la fit s’allonger sur le sol.

Rompu à l’exercice, Tao ouvrit la fenêtre, puis observa Taryn tandis qu’elle apposait une paume sur le front de Riley. Des ondes lumineuses scintillèrent et baignèrent en vagues le corps de la jeune femme, révélant ses blessures. Non que Tao en ait eu besoin pour constater les dégâts. « Les blessures sont superficielles », avait-elle prétendu, mais l’entaille sur sa jambe était profonde, et elle s’était pris un coup d’estoc en plein ventre.

Taryn se pencha, plaqua la bouche contre celle de Riley et inspira profondément. Elle releva ensuite la tête, la tourna vers la fenêtre et expira puissamment. Des particules noires s’échappèrent de sa bouche et disparurent au-dehors.

Tandis que la femelle de Trey faisait son office, l’Alpha s’approcha de Tao et lui donna une tape dans le dos.

— Ça va ?

— Non. Putain de non ! lâcha Tao sur un ton sec. Si ce couteau lui avait tranché une artère ou s’était planté en plein c…

— Ce n’est pas le cas.

— Je ne supporterai pas qu’il arrive quoi que ce soit à Riley, Trey.

— Il ne lui est rien arrivé. Regarde, elle va bien, maintenant.

Légèrement vacillante, Taryn se releva.

— J’ai besoin d’eau… et de chocolat.

— Toutes les excuses sont bonnes pour du chocolat, pas vrai ? la taquina Trey en venant la soutenir.

— Je m’en occupe ! lança Lydia avant de disparaître hors de la pièce.

Tao aida Riley à se relever et la prit contre lui. Elle tremblait encore, mais de rage, désormais. Il la serra plus fort encore et la berça lentement.

Dominic croisa les bras.

— Donc, on reprend : quelqu’un a tenté d’enlever Dexter, c’est ça ?

— Il s’accrochait à Trey et, trois secondes plus tard, il avait disparu, expliqua Tao.

— Il s’accrochait à Trey ? (Dominic se frotta la mâchoire.) Et si on l’avait pris pour Kye ? Ils se sont peut-être dit que Taryn serait plus encline à coopérer s’ils avaient son petit…

Taryn secoua la tête, dépitée.

— Tout le monde sait que les métamorphes se montrent extrêmement protecteurs avec leurs petits. Ramón devait savoir que je ne risquerais pas la vie d’un de nos enfants pour sauver la mienne…

— Ce que je ne comprends pas, intervint Trick, c’est ce pour quoi il ne cherche pas un autre guérisseur.

Trey fronça les sourcils.

— Peut-être qu’il l’a fait. Rhett ? renseigne-toi sur d’éventuels décès de puissants guérisseurs réputés ces derniers temps.

Leur hacker sortit son iPhone, se mettant sans nul doute en quête d’articles sur le sujet.

Bien content de voir Lydia revenir avec des bouteilles d’eau, Tao en prit une et en dévissa le bouchon.

— Tiens, bois un peu.

Riley en prit une gorgée, fulminant en silence tandis que Tao lui caressait le dos pour l’apaiser.

— Je vais le tuer, lâcha-t-il d’une voix caverneuse.

— Je t’interdis de partir traquer Ramón, lui ordonna Trey. Je suis très sérieux, Tao. Tant que nous sommes ici, il ne peut rien contre nous. Je ne supporte pas plus que toi de ne pas pouvoir passer à l’action, mais je refuse de mettre Taryn dans une situation où elle devra choisir entre sa vie et celle de l’un des membres de la meute.

— On peut supposer que Ramón a fait profil bas pour nous amener à baisser notre garde ? demanda Gabe.

— Je pense qu’il avait vraiment tiré un trait sur nous, à dire vrai, lâcha Rhett. Trois guérisseurs sont morts en Californie ces derniers jours : un couguar, un ours et une renarde. Ils sont tous morts d’hémorragies cérébrales.

Tao se tourna vers Taryn.

— C’est ce que risquent les guérisseurs s’ils poussent leur pouvoir au-delà du supportable ?

La femelle alpha haussa les épaules.

— Sûrement. Je ne sais pas à vrai dire. Mais ça m’étonne que les trois soient morts de la même façon.

Makenna se nicha contre Ryan.

— Manifestement, ce type est convaincu que tu es la seule à pouvoir aider son frère.

— Sauf que j’en suis incapable.

— Les gens comme lui sont sourds à ce genre d’excuses, lui fit remarquer Ryan. Ils ont l’habitude d’obtenir tout ce qu’ils veulent, dont des gens qui leur obéissent sans jamais se poser de questions.

Taryn leva les mains, défaite.

— Et il n’arrive pas à se dire que, si trois guérisseurs y sont passés, c’est peut-être que les métamorphes ne peuvent rien pour son frère ?

— Peut-être qu’il n’est simplement pas prêt à dire adieu à son frère, et que toute chance de le sauver lui semble bonne à saisir, suggéra Rhett. Je pense que, pour Ramón, tu fais office de traitement expérimental. De son point de vue, il n’a rien à perdre à tenter le coup.

Trey enserra affectueusement l’épaule de sa femelle.

— Il va revenir à la charge.

Taryn se massa le front et lâcha un soupir.

— Les emmerdes arrivent de toutes parts en ce moment ; c’est à en devenir dingue…

Tao récupéra la bouteille vide des mains de Riley.

— Viens, bébé, tu as besoin de repos.

Riley se renfrogna.

— Je veux voir Dexter.

— Il doit être encore en train de dormir, lui fit remarquer Tao.

— Je veux voir Dexter, répéta-t-elle d’un ton sans réplique.

Percevant qu’il n’aurait pas le dessus et que Riley était à deux doigts de la crise de nerfs, Tao déclara forfait, les deux mains levées.

— Je t’accompagne.

Une main au creux de son dos, Tao la guida jusqu’à l’infirmerie, à l’intérieur de laquelle Dexter avait été allongé sur une couchette. Grace, Hope et les autres enfants veillaient sur lui. Le petit félin battit des paupières et émit un faible miaulement.

Grace sourit à Riley.

— J’allais justement demander qu’on aille te chercher. Le premier truc qu’il a dit en se réveillant, c’est ton prénom. Il est encore vaseux, mais il va bien.

Riley déposa un baiser sur son front.

— Hé ! mon grand. (Son corbeau voulut le prendre sous son aile.) Ça va ?

— Fatigué, murmura-t-il comme s’il avait à peine la force de parler. Ballon…

Tao cilla, surpris.

— Oui, tu as raison, on a oublié de t’acheter un ballon.

Riley dégagea les cheveux sur le front du petit.

— On t’en prendra un la prochaine fois, OK ?

Le félin émit un ronronnement discret et ferma les yeux. Une poignée de secondes plus tard, il s’était rendormi.

— J’ai l’impression qu’il ne se souvient de rien.

Grace rajusta le couvre-lit.

— C’est courant avec les sédatifs. Je vais veiller sur lui, Riley. Va te reposer.

— Mais il…

— Tu portes une couverture pour tout vêtement et tu es maculée de sang, lui fit remarquer Grace. File. Il va bien. Allez…

Après qu’elle eut déposé un baiser sur la joue de chaque petit, Tao la guida hors de l’infirmerie, puis jusque dans leur chambre, verrouillant la porte derrière eux. Là, il se mit à faire les cent pas dans la pièce, une main dans les cheveux, puis ferma les yeux.

— Quand j’ai vu ce connard en train d’enlever Dexter, je te jure, mon cœur s’est arrêté de battre. Et quand il a sorti sa putain de lame… Bordel ! bébé, j’ai jamais eu aussi peur de toute ma vie. (Il rouvrit les yeux et se raidit : le regard absent, la tête basse, elle donnait l’impression de vouloir disparaître sous terre.) Oh, non, non, non, bordel ! lâcha-t-il en venant se poster droit devant elle. Ne t’en veux pas pour ce qui s’est passé. Tu n’y es pour rien, gronda-t-il.

Elle avala sa salive, rongée par la culpabilité et la colère.

— Je n’aurais jamais dû le quitter des yeux.

— Tu le surveillais, Riley. On l’avait tous à l’œil.

— Ce type n’aurait pas pu l’enlever si je ne l’avais pas quitté des yeux !

Se sentant à deux doigts de craquer, Riley prit une inspiration profonde. Tao ne méritait pas d’être la cible de sa colère. Il n’était pas responsable de ce qui s’était passé. Mieux valait qu’il parte, ou elle risquait de passer ses nerfs sur lui.

— J’aimerais rester seule un moment.

C’était un ordre déguisé.

Il poussa un nouveau grognement.

— T’as pas intérêt à me faire un coup pareil, Riley. Ne m’empêche pas de t’aider. Ne te referme pas sur toi-même.

— Rien à voir.

— Tu crois que je ne m’en rends pas compte ? Quand tu souffres, tu te braques et tu rentres dans ta putain de coquille ! (Il ne la laisserait pas faire. Hors de question.) Confie-toi à moi. Parle.

Elle ouvrit les mains pour libérer la tension dans ses doigts.

— J’ai juste besoin d’un peu de temps seule. C’est trop demander ?

— Tu me laisserais seul si j’étais en train de souffrir ?

— On s’en fout de ce que je ferais ! Ça n’a rien à voir avec moi, cette histoire ! Ça a à voir avec un petit de deux ans qui en a déjà assez vu dans la vie !

— Sa souffrance t’affecte, OK, mais, le souci, c’est que tu t’estimes responsable ! Tu… n’y… es… pour… rien, merde ! Tu comprends ça ?

— J’ai besoin de prendre l’air, Tao. (Elle se tourna vers le balcon, mais, d’une main sur son épaule, Tao la retourna face à lui. Un accès de rage l’envahit tout entière à en jeter des fourmillements au bout de ses doigts.) Ne me brusque jamais, tu m’entends ?

— Je ne t’ai fait aucun mal, et je ne le ferai jamais, par contre, hors de question que je te laisse filer. Je ne te laisserai pas t’autoflageller. Tu vas te métamorphoser et survoler la région jusqu’à ce que tu en tombes d’épuisement.

Il avait raison, c’était exactement ce qu’elle avait en tête.

— Lâche-moi.

— Si tu veux filer, va falloir lutter, bébé, la défia-t-il. Allez, Riley, gueule un bon coup, vide-toi de ta colère. Sans ça, elle va te ronger de l’intérieur.

— Passer mes nerfs sur quelqu’un qui n’a rien demandé, c’est pas mon truc. C’est le tien.

Il sourit à sa remarque acerbe.

— Voilà, c’est ça… Continue, bébé. Qu’est-ce que je fais d’autre qui te casse les miches ?

— Tu en attends trop de moi !

— Vrai à deux cents pour cent. Je ne serai satisfait que quand tu seras à moi sans réserve, corps et âme. Allez, encore : qu’est-ce qui t’agace chez moi ?

— Que tu me manipules pour m’imposer des putain de trucs !

— Vrai aussi. Je suis en train de le faire d’ailleurs. Quoi d’autre ?

Riley n’avait qu’une envie : lui en foutre une pour faire disparaître ce sourire insolent de son visage. À coups de serre, peut-être… Son arrogance lui était insupportable.

— J’ai fait l’erreur, parfois, de méprendre mon désir pour de l’amour, mais la répugnance viscérale que j’éprouve pour toi est bel et bien réelle, Tao.

Il esquissa un sourire.

— Tu ne me hais pas, bébé. Tu m’aimes et je le sais. Ça te fait peur, c’est tout.

Les pommettes de Riley virèrent à l’écarlate.

— Peur, mon cul !

— Tu as peur, accepte-le. Tu as peur que je te quitte, peur que je me lasse de toi à la longue, et, entre nous, c’est d’une débilité sans nom. Si c’était justifié, tout ça, tu crois vraiment que je te revendiquerais ?

Elle lâcha un gloussement moqueur.

— Parce que tu crois vraiment que je vais te laisser me revendiquer ? Parle à mon cul, mon grand.

— Riley, j’aime autant te prévenir : parle de ton cul encore une fois, et je vais le prendre bien comme il faut.

Elle hoqueta, furieuse.

— Va te faire mettre, Maugrim !

Il pouffa, mais sans le moindre humour.

— OK, là, t’as vraiment déconné, Riley.

Il la plaqua soudain contre le mur, plaqua sa bouche contre la sienne et pris d’assaut sa langue. Elle se débattit, lui écorchant les bras, mais, peu convaincue elle-même, s’abandonna bientôt à son étreinte. Il l’embrassait d’un baiser avide, brûlant, insatiable, dévorait ses lèvres, sa bouche entière, suçotait sa langue.

Se débarrassant du plaid d’un geste sauvage, Tao plaqua une cuisse entre les siennes, la clouant au mur.

— Défais ma fermeture Éclair.

Rebelle, elle déchira son tee-shirt et lui mordit l’épaule, un geste de domination qui montra à Tao qu’il ne contrôlait pas la situation. Malheureusement pour Riley, il n’était pas du genre à se soumettre à qui que ce soit. Il lui empoigna les cheveux, lui pencha la tête sur le côté et grogna à son oreille.

— Lutte autant que tu veux, mais je ne te laisserai jamais dominer au pieu.

Et elle lutta bel et bien. Elle se débattit, le griffa, le mordit, grogna, lui envoya même quelques violents coups de pied.

Tao bloqua d’une main ses poignets et les plaqua au mur au-dessus de sa tête. De l’autre main, il lui enserra la gorge.

— Sois sage, petite femelle.

— Va te faire foutre ! siffla-t-elle entre ses dents.

— Oh ! ce n’est pas moi qui vais me faire foutre, non.

Riley, furieuse, lui aurait lacéré la gorge à coups de serre, mais, soudain, il l’attrapa d’une main par la hanche et plaqua une cuisse contre son clitoris. Ce seul contact la fit hoqueter de plaisir. Il poursuivit ses caresses puissantes, et Riley ne pensa bientôt plus qu’au vertige qui s’emparait d’elle. Enivrée, elle céda et épousa son mouvement, tressaillant au contact affolant du jean contre son sexe. Tao l’embrassa dans le cou en récompense et commencer à lui masser les seins, jouant bientôt de la langue contre l’un de ses tétons.

— Alors, Riley ? tu es à moi ou pas ?

Un air de défi embrasa le regard de Tao, et elle comprit aussitôt qu’il lui ordonnait de déposer les armes… Mais elle n’était pas du genre à abandonner si vite.

— En partie.

Tao leva un sourcil et esquissa un sourire aussi surpris qu’amusé.

— En partie ?

— En partie.

— En tout cas, tu mouilles contre ma cuisse à en tremper mon jean. Ton corps a bien compris à qui tu appartenais. (Il lui mordit la lèvre.) Et ne nous mentons pas, bébé… toi aussi.

Tao la souleva soudain et la jeta sur le matelas, enivré par le parfum érotique qu’exhalait sa femelle. Pris d’un vertige voluptueux, il fut pris de l’envie irrépressible de la lécher. Sans ménagement, il se jeta en avant et plaqua la bouche contre le sexe de la jeune femme. Elle lui agrippa les cheveux tandis que sa langue l’explorait, la léchait, se repaissait d’elle, s’enivrait de son nectar et de son parfum érotique. Toujours plus avide, Tao lui offrit vite un orgasme intense. Emportée tout entière par le plaisir, elle gémit son nom, manquant de peu de lui arracher une pleine poignée de cheveux bruns.

Tout en suçant ses lèvres chaudes, Tao retira le reste de ses vêtements. La voir comme ça, ouverte, accueillante, les lèvres de sa bouche et de son sexe gonflées par le désir, suppliciait sa queue dure à lui en faire mal.

— Tu es parfaite… et entièrement mienne. (Il s’allongea sur elle.) Ta bouche, Riley, grogna-t-il, et elle lui donna ce qu’il demandait en gémissant doucement. Prête à être revendiquée, Riley ? Parce que c’est ce qui va se passer.

Riley se figea aussitôt.

— Si tu m’apposes ta marque, elle sera là à jamais. Elle ne s’estompera pas, même si tu changes d’avis sur moi. Elle sera là pour toujours.

— Tant mieux, parce que c’est sur toi qu’est sa place. (Il passa les jambes de Riley autour de sa taille.) Je sais que ça te fait peur, mais, bébé, je te promets que tu n’auras jamais à t’inquiéter. Je ne changerai jamais d’avis. Te laisser partir, ce serait bien au-delà de mes forces… (C’était l’unique et stricte vérité.) Je veux te revendiquer parce que tu es celle que j’ai choisie, et je t’ai choisie parce que je t’aime. Et toi aussi tu m’aimes, non ? (Elle acquiesça.) À jamais, je suis tien. À ton tour de le dire. Allez, Riley, dis-le.

Elle avala sa salive.

— À jamais, je suis tienne.

— Ni rempart ni retenue.

— Ni rempart ni retenue.

Il la pénétra soudain, serrant les dents en sentant ses lèvres se refermer sur sa queue comme une poigne de flammes. Le fait de savoir qu’il allait la revendiquer, qu’après ce soir elle serait sienne pour l’éternité, attisa son désir et, transporté, son loup perdit tout contrôle.

Riley s’agrippait à Tao, fichant ses ongles dans son dos musculeux tandis que ses assauts redoublaient de puissance. Tao aimait le sexe sauvage et brut, mais, ce soir, c’était tout autre chose qu’il offrait à sa femelle : une étreinte animale qui semblait assouvir leur désir de la revendiquer à tous les deux, son loup et lui. Il la prenait de façon bestiale, infatigable, le visage distordu par une avidité férale et possessive.

Et Riley en savourait chaque seconde.

Sentant l’orgasme proche, Tao laissa courir les dents sur le cou de la jeune femme, là où il comptait lui apposer sa marque. Elle gémit, se cambrant pour mieux l’accueillir et lui montrer combien elle en avait envie. Il n’en fallut pas plus à Tao. Il la mordit avec violence, suçant et léchant la plaie pour rendre indélébile cette marque qui hurlerait au monde que Riley lui appartenait. Le sexe brûlant de celle-ci enserra sa queue plus fort encore, puis elle hurla, empoignant les cheveux de Tao et plantant les talons au creux de son dos. D’un geste quasi instinctif, elle se redressa alors et le mordit, le revendiquant à son tour. Tao s’enfonça entre ses lèvres et jouit profondément en elle.

Et tout bascula.

Le crâne et la poitrine criblés par une douleur suraiguë, Tao sentit ses poumons se vider. Le monde autour de lui semblait avoir purement et simplement disparu, ne concédant à son regard fiévreux et trouble que la femelle sous lui… et le lien matérialisé qui les unit soudain l’un à l’autre, puissant, vivifiant, absolu.

Invoquant le peu de forces qu’il lui restait, Tao roula sur le côté, gardant Riley tout contre lui. Son loup insistait pour se manifester, brûlant de se trouver auprès de sa femelle. Tao n’avait pas menti lorsqu’il lui avait dit se moquer de savoir si elle était ou non son âme sœur. S’il avait dû se contenter de l’imprégnation pour la faire sienne, il s’en serait accommodé sans la moindre frustration. Mais ce qui venait de se produire les désignait justement comme âmes sœurs, et cela signifiait qu’il n’aurait pas à attendre que leur lien d’union se forme. La sensation était grisante de la sentir ainsi connectée à lui. Ce qui lui plaisait par-dessus tout, c’était que leurs odeurs se soient mêlées en un parfum unique, le leur. En le percevant, le monde entier comprendrait ainsi qu’ils étaient unis, et que Riley était sienne.

Laissée tremblante par l’orgasme, Riley se passa la langue sur les lèvres.

— C’était… intense…

Et encore, c’est un euphémisme assez vertigineux, se dit-elle.

Tao caressa d’un pouce la marque sur le cou de sa femelle.

— C’est parce que le lien est tissé et puissant.

Riley cilla, toujours sous le choc de la révélation : Tao était son âme sœur. Son corbeau exultait.

— Normalement, le lien se forme petit à petit, non ?

— Parfois, mais ça n’a pas été le cas pour nous. Peut-être que c’est parce que nous avons échangé nos vœux avant la revendication. Il n’y avait plus rien pour faire obstacle à la formation du lien.

Tao avait toujours craint que le lien lui laisse le sentiment d’être prisonnier, mais c’était tout le contraire. Il se sentait entier, serein et… heureux. Un peu comme dans un rêve, mais en plus agréable encore. Dire qu’à force de se montrer con comme un balai il avait risqué de passer à côté de cette extase…

— Je n’arrive pas à croire que j’ai voulu te virer du territoire à ton arrivée.

Elle lui sourit.

— Compte sur moi pour te le rappeler aussi souvent que possible.

Tao ne doutait pas que Trick se ferait un plaisir de le bassiner aussi avec ça.

— Nos enfants vont raffoler de cette histoire, je le sens…

— Nos enfants ?

— Tu veux des enfants, non ? Bon, je sais bien que, techniquement, on en a déjà deux, mais…

— Oui, je veux des enfants.

Elle avait simplement été surprise par l’enthousiasme débordant de son mâle à cette idée.

— Parfait. (Tao passa une main dans les cheveux de Riley, puis l’embrassa.) Mieux vaudrait que notre fille ne soit pas corbeau. Tous les petits mecs lui feraient la chasse pour lui tripoter les cheveux.

Il trouvait ceux de Riley proprement hypnotiques, et il doutait d’être le seul mâle frappé par leur beauté.

Riley roula des yeux.

— Tu penses que les membres de la meute seront surpris ? Nous sommes âmes sœurs, je veux dire, et…

— J’en doute. Pareil pour tes oncles.

Peut-être qu’Ethan et Max avaient raison, et que Tao avait pressenti, au fond de lui, que Riley lui était destinée. Il avait été si longtemps terrifié à l’idée de trouver un jour son âme sœur qu’il n’était pas si surprenant qu’il se soit senti menacé par la présence de Riley au sein de la meute… Une fois de plus, il avait fait preuve d’une belle connerie.

— Quoi qu’il en soit, on verra ça demain matin, reprit-il. Cette nuit, je te veux rien que pour moi.

— Ça me v… (Elle grimaça, surprise, lorsqu’il la retourna sur le ventre.) Un peu abrupt, ça, Tao.

Il glissa un doigt entre ses lèvres encore chaudes, le retira, puis le laissa courir jusqu’à ses fesses. Elle se raidit.

— Tao…

— J’en ai envie… Je ne sais pas pourquoi, mais je veux les prendre, c’est plus fort que moi. (C’était comme si, avec cela, il l’aurait faite pleinement et entièrement sienne.) Ça va te plaire, bébé, je te le promets… Tu peux me faire confiance.

Riley garda le front plaqué contre le matelas tandis qu’il la préparait avec délicatesse, glissant un, puis deux doigts humides en elle. Le tiraillement la surprit, mais ce fut moins désagréable que ce à quoi elle s’était attendue. Mais, lorsqu’il cala bientôt le bout de sa queue entre ses fesses et commença à s’inviter en elle de quelques millimètres, elle se demanda tout de même si le voyage allait être si grisant que ça.

— Tao, je doute d’y arriver, je t’assure…

Il lui caressa le dos.

— Ton corps est fait pour accueillir le mien. Partout, Riley… Et tu le sais. Détends-toi.

Me détendre ? songea-t-elle, incrédule.

— Tu arriverais à te détendre, toi, si on t’enfonçait une putain de citerne dans le rectum ?

Il pouffa.

— Pousse quand je pousse, ce sera plus facile… Bonne fille.

Riley retint son souffle tandis que Tao pénétrait son cul de sa queue longue et massive. La douleur était réelle, mais elle n’en sentait pas moins des sensations nouvelles et engageantes qui ranimaient son clitoris.

Lorsque Tao fut entièrement en elle, il la fessa.

— Respire. (Quand il sentit les fesses de Riley enserrer sa queue presque douloureusement, il se rendit compte que son geste n’avait pas peut-être pas été si judicieux que cela.) Désolé, ma puce, mais j’ai trop hâte.

Il se retira, puis se glissa de nouveau en elle, revendiquant son cul comme il avait revendiqué sa bouche et son sexe. Grâce au lien d’union, il percevait le plaisir de Riley, un plaisir qui magnifiait le sien et gonflait son sexe un peu plus à chaque assaut, annonçant son orgasme.

Lorsqu’elle se mit à rapprocher ses fesses de lui, faisant sien son mouvement, il sut qu’il ne lui restait plus que quelques secondes. Il cala une main entre les cuisses de Riley, massa son clitoris entre le pouce et l’index car il savait qu’elle en raffolait. Quelques instants plus tard, elle lança la tête en arrière et jouit dans un cri d’extase silencieux. Tao donna un assaut de plus, un second, puis jouit de nouveau en elle.

Riley s’affala sur le matelas.

— Ça va, tu es heureux, maintenant ?

— Extatique, bordel : lâcha Tao d’une voix pâteuse. Et lessivé… Douche, dodo et nouvelle séance de baise, c’est le programme.

— Ça me semble raisonnable…

CHAPITRE 17

Il était rare que Tao se réveille avant Riley. Comme, en prime, il avait senti dès l’éveil un de ses seins combler sa paume, la journée promettait réellement d’être exceptionnelle. Il sourit d’autant plus qu’il percevait le lien d’union indéfectible qui les unissait désormais.

Elle était sienne, à présent. Entièrement. Et il savait qu’il serait prêt à tuer, à mentir, à voler pour que cela ne change jamais.

Tandis qu’il savourait ce que le lien d’union avait de plus magnifique et vivifiant, il entrevit soudain ce que le perdre pouvait avoir de déchirant pour un métamorphe. Ce n’était pas tant que Riley était lié à lui, mais plutôt qu’elle faisait partie de lui. Il la sentait aussi bien en lui que près de lui. Elle était sa chaleur, sa force, son ancrage. Si la vie devait un jour le priver d’elle, il s’en trouverait irrémédiablement dévasté. Corps et âme.

Il déposa un baiser sur l’épaule de sa femelle, mais elle ne bougea pas. Peu surprenant, vu qu’il l’avait réveillée plusieurs fois pendant la nuit pour la prendre avec une énergie chaque fois redoublée. Pas une fois elle ne s’était détournée de lui ou lui avait demandé de la laisser dormir, ce qui l’avait émerveillé… Cela dit, Riley l’émerveillait depuis leur rencontre.

Un autre jour, il ne l’aurait pas dérangée, mais un rapide coup d’œil au réveil lui apprit qu’ils n’avaient plus qu’une heure avant la fin du petit déjeuner. Il massa doucement son sein et se pencha à son oreille.

— Il est l’heure de se réveiller. (Elle marmonna dans l’oreiller.) Tu vas manquer le petit déjeuner si tu ne te lèves pas.

— Avec le lien, je perçois que tu crèves de faim, râla-t-elle. Ça va pas du tout être chiant, ce truc…

Riley n’avait pas la moindre envie de se sentir affamée quand c’était lui qui avait les crocs ! Elle ne s’était pas imaginé que le lien d’union serait si… intense. Et envahissant.

— Tu penses qu’on ressentira toujours les sensations et sentiments de l’autre à ce point ?

— Le lien entre mon père et ma mère s’est tissé d’un coup, comme le nôtre, se remémora Tao. Un jour, ils m’ont dit que, comme cela s’était fait brutalement, toutes leurs émotions et sensations partagées étaient exacerbées. Mais, petit à petit, ils s’y sont habitués.

Riley grimaça.

— Merde ! ça risque d’être lourd pour toi. Si je reste des heures au pieu sans pouvoir fermer les yeux, ça risque de te réveiller, non ?

Il haussa les épaules.

— De toute façon, quand tu es réveillée, je le suis aussi en général. J’ai le sommeil léger, et tu gigotes dans tous les sens quand tu n’arrives pas à dormir.

— Et… tu ne t’en plains pas ?

Il avait dit ça sans avoir l’air agacé le moins du monde.

— Pourquoi je m’en plaindrais ? Tu n’y es pour rien. T’as jamais demandé à être insomniaque.

Pour un type d’une intolérance crasse, Tao pouvait parfois se montrer étrangement compréhensif. Cela n’arrivait pas bien souvent, mais tout de même. Riley retira la main qui emprisonnait son sein.

— Libère-moi, si tu veux que je me prépare.

Au lieu de cela, Tao cala les jambes de Riley sur ses épaules et la pénétra.

— Ce n’est pas souvent que j’ai droit à une partie de jambes en l’air matinale avec toi.

Il lui offrit une séance de baise rapide, mais intense, se laissant envoûter par les sensations et les émotions exaltées par le lien, puis déposa un baiser sur la marque qu’il avait apposée à l’arrière de son épaule.

— Douche, puis petit déjeuner.

— Vas-y en premier, je te rejoins.

Dans une heure ou deux, songea-t-elle.

— Allez, bouge, j’ai faim, et toi aussi.

Et il mourait d’envie d’apprendre à toute la meute que Riley et lui s’étaient unis.

Elle lâcha un long gémissement vaincu.

— D’accord.

Alors que Tao enfilait ses chaussettes après une brève douche, il détourna les yeux de la coiffeuse devant lui et émit un discret grognement.

— OK, t’en as fait quoi ?

Riley leva les yeux des chaussures qu’elle était en train d’enfiler, puis cilla, l’air innocent.

— De ?

— Arrête, dis-moi juste où tu l’as mis.

— Tao, va vraiment falloir que tu sois un peu plus précis pour le coup.

Il serra les dents.

— Mon anneau… avec l’onyx. Tu l’as pris, alors rends-le-moi.

Elle inclina la tête.

— Je ne savais pas que tu portais des anneaux.

— Je garde juste celui-ci, parce que c’est un cadeau de ma mère pour mes dix-huit ans.

Il avait une valeur sentimentale pour son loup aussi, mais l’animal n’était pas aussi contrarié que Tao, car les pitreries de Riley avaient plutôt tendance à l’amuser.

— Oh ! c’est adorable, comme cadeau.

— Alors, tu l’as mis où ?

— Tu le mets où d’habitude ?

— Dans la coiffeuse, tiroir du haut, répondit-il en terminant d’enfiler ses chaussettes.

— Dans ce cas, il devrait encore y être. Je n’y suis pour rien, moi, si tu l’as rangé ailleurs par inadvertance.

Il ferma les yeux.

— Il est trop tôt pour ce genre de conneries, Porter, beaucoup trop tôt. Rends-le-moi, qu’on passe à autre chose.

— J’aimerais pouvoir t’aider, je t’assure, mais pour le coup…

— T’es vraiment casse-couilles, putain ! jura Tao en fourrant les pieds dans ses chaussures.

— Vu que tu m’as cassé le cul, hier soir, on peut dire qu’on est quittes ?

Le souvenir – et le plaisir – de la veille lui revint en mémoire, et il sourit.

— J’ai juste revendiqué ce qui était mien. Et ça t’a plu.

Une tocade à la porte. Tao commençait à avoir l’habitude de voir les enfants débouler au matin, mais on avait frappé trop fort pour que ce puisse être l’un d’eux. Il alla ouvrir et découvrit sur le seuil les deux Alphas de la meute. Son loup, méfiant, se prépara à intervenir.

— Un problème ?

— Aucun, répondit Trey. On peut entrer ? On voudrait discuter.

Tao recula pour les laisser passer, puis alla s’asseoir près de Riley, mêlant les doigts aux siens.

— Bonjour, lança Taryn. (Au tressaillement de ses narines, il semblait évident qu’elle venait de remarquer que leurs odeurs s’étaient mêlées.) Pour le coup, soyons honnêtes, je ne suis pas surprise une seconde ! Félicitations !

— Merci, dit Riley.

— Âmes sœurs ? demanda Taryn.

— Âmes sœurs, confirma le corbeau.

Taryn se tourna vers son mâle.

— Tu me dois cinquante billets, Pierrafeu.

Trey lâcha un soupir vaincu, sortit son portefeuille, tendit l’argent à sa compagne, puis s’expliqua auprès de Tao et Riley.

— Je pensais que vous auriez besoin de l’imprégnation avant de vous unir. Pour Taryn, il était évident que vous étiez âmes sœurs.

— Faut jamais parier contre moi, lâcha Taryn en comptant ses billets, faisant claquer chacun d’eux. Je connais par cœur chaque membre de la meute. En tout cas, maintenant que Tao et toi êtes unis, Riley, tu es officiellement l’une des nôtres !

Tao leva un sourcil.

— Si tu sais tout des membres de la meute, tu peux peut-être me dire où elle planque les trucs qu’elle vo…

— Emprunte, le corrigea Riley.

— Bref, j’aimerais récupérer mon anneau.

Taryn se tapota la joue.

— Hmm… Oui, non, ça, je n’en sais rien, répondit-elle avec un geste d’excuse. Mais bon, Riley finira bien par te le rendre. Un jour ou l’autre… (Elle se tourna vers celle-ci.) Nous espérions vous croiser avant le petit déjeuner, histoire d’avoir deux minutes pour papoter avec toi.

Riley se raidit devant leur mine soudain sérieuse.

— Papoter ?

— Oh ! pas de mauvaises nouvelles, ne t’inquiète pas, ajouta Taryn à la hâte en levant les mains pour la rassurer.

Trey prit une posture solennelle.

— Nous voudrions te proposer de devenir gardienne.

Riley papillonna des paupières.

— Je vous demande pardon ?

— Tu te comportes déjà en gardienne, de toute façon, expliqua Trey. Il s’agira donc simplement de l’officialiser.

Les gardiens et gardiennes surveillaient et s’occupaient des petits de la meute. Si les Alphas lui offraient ce poste, c’étaient qu’ils la savaient non seulement capable de les protéger, mais qu’il savait également que jamais elle ne leur ferait de mal. Tao avait beau lui avoir dit que Taryn lui proposerait très probablement le poste, Riley n’y avait jamais vraiment cru, car elle doutait qu’ils puissent un jour lui faire assez confiance pour cela. Cela la désarçonnait d’autant plus aujourd’hui, vu que…

— Dexter a failli se faire enlever par ma faute.

Taryn émit un bruit de dérision.

— Il a failli se faire enlever parce que Ramón est un cinglé de première. Tu t’es rendu compte qu’il avait disparu, tu l’as cherché, tu l’as sauvé. Si tu n’avais pas réagi aussi rapidement… (Taryn s’interrompit et secoua la tête.) Bref, je préfère ne pas y penser. L’important, c’est que tu n’es pas responsable de ce qui s’est passé ; tu es même la grande héroïne du jour, et nous voudrions que tu deviennes notre gardienne.

Une pensée soudaine traversa l’esprit de Riley.

— Est-ce que Tao perdra son poste de garde du corps ?

— Non, répondit Taryn. En gros, si tu deviens gardienne, vous allez pouvoir passer un sacré bout de temps ensemble chaque jour.

Tao sourit, foutrement séduit à cette idée.

— Ce poste te conviendrait à merveille, dit-il à Riley, mais elle se mordait la lèvre inférieure, hésitante.

Trey fronça les sourcils.

— Puis-je te demander ce pour quoi tu hésites tant à intégrer la meute ?

Riley se frotta la nuque.

— Parce que cela… signifierait que je quitterais officiellement la volée. J’aurais l’impression d’abandonner mes oncles.

Cela dit, s’il était une chose que son récent séjour là-bas lui avait apprise, c’était qu’elle n’y avait plus sa place. Et puis elle ne se sentait plus chez elle sur le territoire de la volée. Son foyer, désormais, c’était celui de la meute du Phénix.

Taryn acquiesça, compréhensive.

— Tu sais, maintenant que tu t’es unie à Tao, tu fais officiellement partie de la meute. Techniquement, tu n’abandonnes personne. C’est la loi de l’union qui décide pour toi. (Elle se frotta les mains.) Alors, est-ce que tu acceptes ? Cela ne veut pas dire que tu serais leur nounou à plein-temps, bien entendu ; nous aimons tous passer du temps avec eux, et puis, hé ! tu as une vie aussi ! Cela signifie juste que tu seras leur référente principale. Tu es notre choix le plus sensé. Déjà, Savannah et Dexter te considèrent tous deux comme une figure d’autorité fiable, ils se comportent très bien au sein de la meute essentiellement parce qu’ils ne veulent pas te décevoir. Deuxièmement, je doute que tu acceptes que qui que ce soit d’autre que toi s’occupe d’eux.

De toute évidence… Riley adorait prendre soin d’eux, aimait savoir à toute heure où ils se trouvaient. Son corbeau avait hâte d’endosser le rôle de gardienne ; honoré, il en gonflait même fièrement le plumage.

— Je vous remercie de me le proposer… et j’accepte.

Taryn sourit de toutes ses dents.

— Fantastique !

Trey acquiesça, satisfait.

— On se retrouve pour le petit déjeuner. Et pas d’inquiétude, nous ne dirons pas aux autres que vous êtes unis. Vous le leur direz vous-mêmes.

Lorsque les Alphas eurent quitté la pièce, Tao tira Riley contre lui, mêlant en un seul leurs corps unis.

— Tu as bien fait d’accepter de devenir gardienne.

Avant l’arrivée de Riley, la meute du Phénix n’avait pas eu besoin de gardien ou de gardienne, car Kye et Lilah étaient les seuls enfants dont il fallait s’occuper. Si sa femelle n’avait pas intégré la meute, Tao était assez convaincu que Grace aurait hérité de cette fonction. Pourtant, cette dernière avait beau s’occuper à merveille des enfants, le choix de Riley comme gardienne s’imposait comme une évidence.

— Tu sais ce qui rendrait ce matin encore plus magique ? poursuivit-il. Que tu me rendes mon putain d’anneau.

— Tu grognes sur le mauvais corbeau, Maugrim.

Tao gronda.

— T’as vraiment de la chance d’en valoir la peine, Porter, parce que tes conneries… Bon, il me faut de la bouffe et du café.

D’un geste fluide et puissant, il la souleva de terre, la cala sur son épaule et, faisant fi de ses cris paniqués, sortit de la chambre à grands pas. Il ne la reposa que quelques mètres avant la cuisine et, pour prévenir la platée d’insultes qu’elle s’apprêtait sans nul doute à lui servir, il l’embrassa fiévreusement.

— M’appeler Maugrim, c’est jamais une bonne idée, corbac…

— Mais c’est drôle.

Il soupira.

— Tu me déprimes.

Mêlant les doigts à ceux de sa femelle, Tao la guida dans la cuisine. Les membres de la meute levèrent les yeux vers eux, qui les saluant d’un court geste de menton, qui d’un sourire absent. Ce n’est que lorsqu’ils approchèrent de la table qu’ils levèrent la tête dans leur direction. Alors, les yeux ronds, ils se levèrent tous d’un bond et les félicitèrent. Sauf, bien entendu, Greta et Dominic.

Affalé sur sa chaise, Dominic leva vers eux un regard circonspect.

— Vous vous êtes unis ? Sans déconner ? Chelou… J’ai toujours été persuadé que tu n’étais qu’un spectre, Riley. (Il sourit malicieusement.) Tu hantes mes nuits…

Tao grogna, serrant les poings pour résister à l’envie de frapper le lieutenant.

— Pourquoi tu te détestes à ce point, Dominic ?

— Faut vraiment être suicidaire pour persister, là, Dom, lâcha Marcus, récoltant les hochements de tête approbateurs du reste de la meute.

— Oh, allez ! vous n’allez pas me reprocher de la trouver canon, non ? Y a des jours, j’aimerais loucher, juste pour la voir en double.

Excédé, Tao s’approcha du lieutenant et lui envoya un soufflet derrière la nuque. Dominic éclata de rire, fier de sa vanne.

Lydia soupira, dépitée.

— Tu t’es pris tellement de taquets, mon chou, que je me demande comment tu n’as pas le cerveau qui dégouline par les narines…

Dominic cessa soudain de mâchouiller son sandwich.

— Justement, j’allais te demander un mouchoir.

Exaspérée, Riley roula des yeux et se tourna vers Savannah et Dexter. Ni l’un ni l’autre ne les avaient félicités. Immobiles sur leur chaise, ils les dévisageaient, elle et Tao, d’un regard inquiet.

— Vous êtes unis maintenant ? demanda Savannah.

Tao s’accroupit près d’eux.

— Hé ! c’est toujours votre Riley à vous, OK ? les rassura-t-il. On va juste la partager, vous et moi. Ce qui est cool, c’est que, du coup, il y aura toujours quelqu’un pour veiller sur elle, non ?

Savannah y réfléchit quelques secondes, puis sourit.

— On est, genre, la team Riley.

Tao acquiesça.

— Exactement.

Il échevela la tignasse bouclée de Dexter, et le petit félin lui offrit un gland tiré de sa poche. Tao décida d’y voir un signe d’acceptation, aussi le prit-il avec reconnaissance.

Greta toisa Riley de l’un des regards condescendants dont elle avait le secret.

— Le destin a joliment craché dans ta soupe, mon garçon, lança-t-elle à Tao.

— Et c’est parti, maugréa Taryn.

Riley se tourna vers Makenna et lui adressa un regard affligé. La vieille avait beau avoir dit à Avery que Tao aurait pu faire bien pire, qu’elle en vienne un jour à apprécier Riley tenait du doux rêve. Et quand bien même cela arriverait un jour elle continuerait de la harceler, en bonne allumée qu’elle était.

— C’est un corbeau, nom d’un chien ! se plaignit Greta.

Riley ricana.

— Au moins, on ne voit pas ma trogne sur le drapeau de l’Association des garces californiennes. (Faisant fi du hoquet choqué de la vieille femme, Riley se tourna vers Tao.) Je vais appeler mes oncles.

— D’accord. (Il l’embrassa, puis la gratifia d’une petite tape sur les fesses.) Reviens vite.

Sur ces mots, il s’assit à côté de Trick.

— Je te l’avais dit ! se moqua Patrick, un sourire espiègle aux lèvres.

Tao le fusilla d’un regard de dégoût.

— T’as quel âge, merde, douze piges ?

Laissant glisser la pique sur lui, Patrick mordit dans sa tartine de pain grillé.

— Cela dit, ça me surprend que ton loup ne l’ait pas aimée, au début.

— Peut-être que nos animaux ne reconnaissent pas forcément leur âme sœur à la première rencontre.

À moins que son loup ait été aussi inquiet à l’idée de s’unir que sa partie humaine, même si Tao en doutait. Les ressentis et pensées des animaux totems avaient quelque chose de trop primaire pour en arriver à ce genre de considérations ; ils n’avaient jamais vraiment de « problèmes » à proprement parler. Ce que Tao savait, en revanche, c’était que son loup n’était pas spécialement satisfait que sa femelle se soit réfugiée dans un coin de la cuisine, bien trop loin de lui. C’est que ces petites bêtes étaient foutrement possessives…

Ethan décrocha à la deuxième sonnerie.

— Salut, ma puce ! l’accueillit-il.

— Coucou, le salua Riley. Tu appelles Max et tu me mets sur haut-parleur, OK ? J’ai un truc à vous dire à tous les deux.

Ethan siffla.

— Hé, Riley veut nous parler !

Quelques brèves secondes s’écoulèrent.

— C’est bon, je suis là ! annonça Max.

Riley sourit et prit une inspiration profonde.

— J’ai un truc à vous dire, donc…

— Tao et toi vous êtes unis ? lança Ethan. Hé, aïe ! C’était quoi, ça ?

— T’aurais pu la laisser nous l’annoncer ! le gronda Max.

— Pourquoi ? On le savait bien, non ?

Ethan avait l’air véritablement surpris qu’on l’accuse d’avoir fait une bourde.

— Et tu ne t’es pas dit que ça lui ferait peut-être plaisir de nous annoncer la bonne nouvelle ?

Riley soupira.

— Vu que vous ne vous plaignez ni l’un ni l’autre, je suppose que vous n’avez rien à y redire ?

— On aime beaucoup Tao, lui confessa Max.

— Si c’est ton choix, c’est aussi le nôtre ! ajouta Ethan, enthousiaste. Promets-nous de ne rien célébrer sans nous, hein ?

— Oh ! je ne compte rien célébrer avant que tout ce merdier soit derrière nous, de toute façon, les rassura-t-elle.

Elle se demanda si elle devait leur parler ou non de ce qui s’était passé au parc d’attractions, mais ne vit pas l’intérêt de les inquiéter outre mesure. Ils ne feraient que se maudire de ne pouvoir la protéger, pris par leur promesse de surveiller les autres corbeaux.

— Aucun corbeau de la volée ne manque à l’appel ? reprit-elle.

— Aucun, répondit Ethan. Nous sommes en contact permanent avec Hugh et les lieutenants : tout le monde est sur le qui-vive et, pour l’heure, nous n’avons rien de suspect à signaler.

— Je suppose que de plus en plus de gens se rallient à l’hypothèse de Dana selon laquelle je suis à l’origine des coups de feu…

C’était davantage une question qu’une assertion.

— Je pense que le fou de la gâchette fait profil bas pour laisser peser les soupçons sur toi et détourner notre attention du reste de la volée.

Riley trouvait l’hypothèse plus que pertinente.

— Tu ne contredis pas le fait que de plus en plus de monde me suspecte, je suppose que c’est vrai, du coup…

— Non. Cette conviction est surtout portée par Dana, Shirley et Cynthia. (La voix de Max était teintée d’une causticité manifeste.) Ne laisse pas leur aigreur t’affecter, ma puce. Elles n’en valent pas la peine.

— N’y pense pas, chérie, c’est de la perte de temps. Tu viens de t’unir à Tao, profite de l’instant ! lui conseilla Ethan avec enthousiasme.

Elle sourit.

— Je n’y manquerai pas. Je vous aime.

— Nous aussi, ma puce, déclara Ethan.

— Je t’aime, Riri, lança Max avant de lâcher un baiser bruyant, puis de raccrocher.

Riley rangea son téléphone dans sa poche, revint à table et s’assit à côté de Tao. Il lui avait déjà versé une tasse de café et rempli son assiette de pancakes arrosés de sirop d’érable.

— Dis donc, merci, monsieur…

Elle vit sans mal Gabe articuler « À la baguette… » à Tao, mais son mâle ne lui adressa guère qu’un sourire moqueur.

— Comment vont tes oncles ? lui demanda-t-il.

— Pour des gens qui n’ont plus la moindre confiance dans les membres de leur volée, ils ont l’air d’aller plutôt pas mal.

— Tu leur as dit qu’on s’était unis ?

Elle planta sa fourchette dans un petit morceau de pancake.

— Ouaip.

— Ils sont contents pour toi ?

Elle sourit, réinterprétant sans mal la question de Tao : « Ils sont contents pour toi, j’espère ? »

— Pour nous, même.

— Super.

— J’ai l’impression que ça les décevait un peu que je ne fasse plus partie de la volée, mais ils ont fait de leur mieux pour ne rien laisser transparaître.

Elle les connaissait par cœur, tous les deux.

— Tu leur as parlé de Ramón ?

— Non. Ils auraient juste été frustrés de ne pouvoir être là pour nous aider, sans compter qu’ils se seraient encore plus inquiétés pour moi. (Elle but une gorgée de café.) Tu comptes appeler tes parents pour les prévenir ? Pour notre union ?

— Oui. Après le petit déj. Hé ! je me disais qu’on pourrait laisser nos animaux jouer un peu ensemble, après ça. (Son loup en brûlait d’envie.) On ne s’éloigne pas de la montagne.

Son corbeau en fut aussitôt transporté.

— OK, d’accord.

Lorsqu’ils eurent terminé leur petit déjeuner, Tao alla appeler ses parents pendant que Riley installait les enfants dans la salle de jeux, où elle les confierait à Grace et Rhett. À la grande surprise de Riley, Lennon et Avery insistèrent tous deux pour lui parler et la féliciter, puis lui promirent de passer bientôt les voir. Pour être honnête, elle était soulagée de savoir qu’elle n’allait pas être en guerre toute sa vie contre sa belle-mère.

Puis Tao et elle sortirent du dédale montagneux et, une fois près de la clairière du lac, il retira ses vêtements. Riley était à ce point hypnotisée par le mouvement élégant de ses muscles dénudés qu’elle en resta là, médusée, bavant presque d’envie.

Nu, il sourit, lisant le désir dans les yeux de sa femelle.

— T’inquiète, on va y venir. Mon loup veut juste passer un peu de temps avec toi avant.

Il laissa son loup prendre les rênes.

Riley se mit à genoux et caressa l’animal. Elle adorait sa fourrure épaisse d’un noir de nuit, la peigner de ses doigts en l’entendant gronder de plaisir. Elle rit lorsqu’il fit un tour complet autour d’elle, se frottant contre ses jambes.

— Monsieur est possessif, dis donc, le taquina-t-elle.

Comme il montrait les dents, joueur, elle fit de même, avant de se dénuder et de libérer son corbeau.

Le loup se mit à gambader dans les bois, sautant par-dessus les souches et les racines épaisses, accueilli par les saluts olfactifs des aiguilles de pin, de la mousse et de la terre réchauffée par le soleil. Mais le parfum de sa femelle – leur odeur mêlée – dominait tous les autres pour lui.

L’ombre du corbeau fusionnait avec la sienne tandis qu’elle planait quelques mètres au-dessus, agile et gracieuse, lui croassant de venir jouer. Avec un grognement enthousiaste, il la prit en chasse. Elle se rapprocha du sol, vive, et il bondit pour l’attraper, mais la manqua. Elle était rapide, insaisissable.

Elle se mit à tournoyer autour de lui, taquine, puis ils filèrent à travers bois l’un à côté de l’autre, jusqu’à ce que, fatigué, le corbeau se perche sur le dos du loup, qui les ramena à la clairière. Sur le chemin, ils passèrent devant deux lieutenants.

Dominic sourit en les voyant.

— Pas commun comme spectacle.

Patrick leva un sourcil.

— Rarissime, tu veux dire ?

Au cœur de l’oiseau, Riley avait souri.

CHAPITRE 18

Le lendemain, Trey et Taryn ordonnèrent, dans le bureau de Trey, une réunion stratégique à laquelle furent conviés les Betas, les lieutenants, Tao, Riley et Makenna, ainsi que Nick et Shaya, les Alphas de la meute Mercure, présents en visioconférence.

Trey, appuyé contre son bureau, balaya les métamorphes présents du regard.

— Taryn et moi avons réfléchi au meilleur moyen de nous débarrasser de Ramón. Nous sommes tous d’accord pour dire qu’il ne baissera pas les bras. Si on ne réagit pas, nous lui donnerons l’impression que nous avons peur de lui. Nous devons contre-attaquer, mais de façon subtile. Comme il s’attend sûrement à une attaque frontale, il a dû s’y préparer. Qui plus est, sa résidence est un vrai bunker, et bien gardé avec ça. En résumé, une tentative d’infiltration nous semble hasardeuse. Dernière chose, je ne sais pas vous, mais, pour être honnête, les batailles rangées, j’en ai ma claque.

Nick intervint.

— Tout à fait d’accord. Ce serait plus simple si on ne s’acharnait pas contre nous.

L’air grave, Shaya, sa femelle au visage fin et à la chevelure rousse, hocha la tête.

Marcus regarda tour à tour Trey et Taryn.

— Quel genre de représailles avez-vous en tête ?

Assise sur le bureau, Taryn balançait les jambes. Elle se tourna vers lui.

— Nous pensions faire mine d’accepter sa proposition, de façon à l’approcher suffisamment pour le surprendre, mais il est peu probable qu’il morde à l’hameçon. Nous lui avons tenu tête trop longtemps et avec trop de zèle. De plus, il se doute que nous devons être furieux qu’il ait tenté d’enlever Dexter.

Shaya se pencha vers Riley, le visage inquiet.

— Comment va le petit ?

— Apparemment, il ne se souvient de rien. Probablement un effet secondaire du sédatif que le type lui a inoculé. Tout ce qu’il veut, c’est qu’on retourne au parc lui acheter un ballon rouge.

Riley s’était demandé s’il finirait par recouvrer la mémoire, mais ça n’avait pas été le cas. C’était une chance, pensait-elle. Quel gosse de deux ans n’aurait pas été traumatisé d’être passé à deux doigts d’un enlèvement ? Depuis, Savannah ne le quittait plus des yeux, comme si elle craignait qu’il disparaisse une fois de plus. Chaque fois que Riley s’en rendait compte, son cœur se serrait.

Tao prit la parole, sans cesser de caresser la nuque de Riley du pouce.

— Faut que ce connard de Ramón ait aussi peur de nous que nous avons eu peur quand son gars a tenté d’enlever Dexter et d’éventrer le corbeau de Riley.

— Effrayer Ramón, Tao, c’est exactement ce qu’il faut que nous fassions, acquiesça Trey. Mais faire trembler un type pareil n’est pas à la portée du premier venu.

Nick inclina la tête.

— Et si l’un d’entre nous entrait chez lui en douce et lui laissait un petit message en cadeau ? Ça lui montrerait que, quels que soient les remparts derrière lesquels ils se planquent, on pourra toujours l’atteindre.

Pas con, se dit Riley.

— Je suis volontaire.

Tao mêla ses doigts aux siens en secouant la tête.

— Il doit guetter les corbeaux. Il a dû ordonner à ses hommes de buter à vue tous les oiseaux du coin.

— Ryan peut aller et venir où il veut sans qu’on le remarque, proposa Taryn.

— J’avais un autre nom en tête, personnellement, intervint Nick.

Shaya riva le regard sur celui de son mâle.

— Tu penses aux cousins de Harley, c’est ça ?

Nick haussa les épaules.

— Quoi ? Leur truc, c’est bien de s’infiltrer chez leurs ennemis et de les buter dans leur sommeil, non ?

— Oui, parce que les margays répugnent à la guerre, expliqua Shaya. Et puis on parlait d’envoyer un message à Ramón. Sérieusement, Nick, tu peux nous garantir qu’ils ne vont pas le saigner, cet enfoiré ? Ils doivent le mépriser au plus haut point, maintenant qu’il a tenté de kidnapper Dexter.

Makenna leva les mains.

— Je le dis comme ça, mais ils peuvent le saigner tant qu’ils veulent. Ce n’est pas moi qui le leur reprocherai.

Ryan grogna.

— Je doute que le tuer nous aide, au final, commenta Nick. Il y aura toujours une autre crevure pour prendre sa place et entreprendre de le venger. Le meilleur moyen d’éviter tout conflit reste de l’effrayer au point qu’il nous foute définitivement la paix.

Taryn haussa un sourcil.

— Et s’il n’abandonne pas ?

— Alors on se le cogne, répondit Nick.

Dante grimaça.

— Ouais, ça me plaît. S’il se rend compte qu’un métamorphe a réussi à s’infiltrer chez lui, il va mouiller son froc. C’est lui envoyer un message direct : « On peut te refroidir quand on veut, connard. Suffit qu’on le décide. » Il va comprendre à qui il se frotte : pas à des humains, mais à des putain de métamorphes. Les prédateurs absolus.

Taryn sourit. De toute évidence, la perspective lui plaisait de plus en plus.

— Shaya ? tu penses que les cousins de Harley accepteraient d’intervenir ?

La rousse sourit à son tour.

— Oh que oui ! C’est le genre de défis qui leur met l’eau à la bouche.

— Contactez-les, alors, annonça Trey aux Alphas de la meute Mercure. Si ça les branche et qu’ils s’y mettent, on leur en sera reconnaissants.

Nick inclina la tête.

— Je vais demander à Harley de les appeler, et on revient vers vous dès qu’on a une réponse.

Après que Trey eut éteint l’écran, Riley se tourna vers Tao.

— Avec l’aide des cousins de Harley, on a une chance d’en finir.

Elle aimait beaucoup Harley, un chat-tigre avec qui elle s’était très vite entendue, sans doute parce qu’elles savaient toutes les deux ce que c’était que de vivre en étrangère au sein d’une meute de loups. Riley avait brièvement croisé ses cousins lors de sa cérémonie d’union avec Jesse. Ils étaient tous très différents, et excentriques chacun à sa manière. Qui plus est, même s’il ne payait pas de mine, ils étaient des tueurs-nés d’une efficacité irréelle. Riley devait tout de même admettre qu’aucun d’eux n’avait l’air parfaitement sain d’esprit.

— Espérons-le, commenta Tao, parce qu… (Il fut interrompu par la sonnerie du téléphone de Riley.) Ethan ?

Riley baissa les yeux vers l’écran, puis fit « non » de la tête.

— Lucy. (Elles s’étaient appelées deux ou trois fois depuis que Riley avait quitté Sedona.) Donne-moi une minute, dit-elle, avant de sortir du bureau et de balayer l’écran du pouce pour décrocher. Hé ! Lucy.

— Je viens de parler à Ethan et Max. J’arrive pas à croire que tu ne m’as rien dit pour ton union !

Riley grimaça.

— Désolée, Lucy, c’est le chaos, ici.

— Hmm, disons que je t’excuse parce que… je t’aime, annonça Lucy, un sourire dans la voix. Bref, je voulais te féliciter ! J’avoue que ça m’a quand même fait un peu halluciner que Tao soit ton âme sœur, mais bon ! Vous êtes tellement différents, tous les deux… Cela dit, j’ai l’impression que ça marche souvent comme ça, les couples prédestinés. En tout cas, je suis sincèrement heureuse pour toi.

— Merci, Lucy. (Riley s’adossa au mur de grès.) Tu es totalement remise, toi ?

— Oui, grâce à Max. C’est vraiment un ange.

Riley sourit.

— Ça, tu peux le dire.

— Tes deux oncles sont des personnes extraordinaires. Et ce sont de vrais chiens de garde depuis ton départ.

— Et toi, depuis ta blessure, tu en es où niveau moral ?

— Bien. Je suis juste… un peu inquiète, avoua-t-elle d’une voix tremblante. J’ai encore du mal à me dire que quelqu’un m’a tiré dessus. Et puis ça me rend dingue de ne pas savoir de qui il s’agit ; de me dire que, si ça se trouve, je lui souris tous les jours. Mais, le pire, c’est de digérer que des gens de la volée essaient de te mettre ça sur le dos.

— Bienvenue au club.

— Je ne pense pas qu’ils y croient vraiment. Ils ont juste besoin d’un bouc émissaire. Et puis ça leur donne l’impression qu’ils n’ont plus rien à craindre, maintenant que tu es loin. Mais ça ne les excuse pas à mes yeux.

Aux miens non plus…, songea Riley.

— Comment va Sawyer ?

— Il est totalement remis, lui aussi. Lui non plus ne croit pas une seconde que tu es dans le coup, au fait.

— Je suppose que vous n’avez pas la moindre idée de qui est derrière tout ça ?

Lucy resta silencieuse une seconde.

— Sincèrement ? J’aurais dit Cynthia si on ne m’avait pas tiré dessus. Soyons honnêtes, elle aurait tout à fait pu te tirer dessus juste pour te faire chier, et donc faire exprès de te manquer. Tu ne crois pas ?

Riley cilla. Elle n’y avait même pas pensé.

— Pas bête, acquiesça-t-elle.

— Je doute que Cynthia essaie un jour de me tuer… même après ce que je lui ai fait, ajouta-t-elle à voix basse.

Riley grimaça, intriguée.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

Une nouvelle pause.

— Rhonda Lincoln avait… lancé une pétition.

Rhonda était l’une des adolescentes décédées le soir de la fête chez Alec.

— Une pétition pour ?

— Pour bannir Cynthia de la volée, répondit Lucy. Rhonda ne supportait plus que Cynthia la nargue en lui répétant qu’elle s’était tapé son mec, Richie. Tu sais que Cynthia a toujours aimé tourmenter les femelles unies à des types avec qui elle a couché.

Oui, Cynthia avait toujours pris un malin plaisir à tirer sur cette corde-là, et que ça lui revienne à n’avoir quasiment aucun ami et à avoir perdu le respect de presque toute la volée ne lui faisait ni chaud ni froid. Les femelles métamorphes dominantes avaient leur fierté et la question se posait de savoir si celle de Cynthia était indestructible ou simplement inexistante.

— En bref, elle a réussi à récupérer le numéro de Rhonda et l’a harcelée de SMS bien explicites, détaillant ses ébats avec Richie.

— Oui, j’en avais entendu parler. Rhonda a craqué au point d’en parler à tes parents.

— Oui, confirma Lucy. Ils lui ont dit qu’ils allaient faire en sorte que Cynthia arrête, mais ils ne s’en sont pas occupés. Ou alors elle n’en a fait qu’à sa tête. Toujours est-il que Rhonda est revenue les voir deux fois pour qu’ils fassent quelque chose, mais rien n’a changé. C’est là qu’elle a lancé sa pétition. Les autres femelles ont été ravies de la signer, et la plupart des mecs l’ont signée aussi, parce qu’ils ne voulaient pas que leurs futures compagnes aient à souffrir les conneries de Cynthia quand ils les auraient revendiquées et ramenées dans la volée. Même Sawyer l’a signée, mais, à mon avis, c’était surtout parce qu’il était pote avec Richie, vu que, de toute façon, il n’avait pas l’intention de s’unir à qui que ce soit.

— Je n’avais jamais entendu parler de cette pétition.

Vu comme Riley méprisait Cynthia, elle se serait attendue que les autres femelles la considèrent comme le meilleur atout contre cette dernière.

— Rhonda savait que tu étais ma meilleure amie, et elle avait peur que tu m’en parles au prétexte qu’étant la sœur de Cynthia tu m’estimerais en droit de savoir ce qui se passait. Effectivement, ça m’aurait rendue dingue et j’en aurais parlé à mes parents… Du coup, Rhonda est venue me voir en premier. Et elle s’est montrée très convaincante, usant d’arguments qui ne m’étaient jamais venus à l’esprit.

En d’autres termes, Rhonda avait fait de son mieux pour persuader Lucy de se retourner contre sa sœur, et Riley avait l’impression, aux dires de son amie, qu’elle y était parvenue.

— Quels arguments ?

— Mets-toi à ma place, Riley. Imagine deux secondes que ta sœur ait baisé tous les mecs de ta volée. Ça te ferait étrange de sortir ensuite avec l’un d’eux, non ? Imagine qu’outre la bizarrerie de la ressemblance tu tentes le coup quand même, et que le type commence à comparer tes performances au lit à celle de ta frangine. Tu imagines l’arrogance de ta sœur, elle qui sait que tu ne te tapes que ses rebuts ? Eh bien ça, Riley, c’était ma vie à l’époque. Tu sais combien c’était difficile pour moi.

Riley se mordit la lèvre, la gorge serrée en entendant la souffrance saturer la voix de Lucy. Plusieurs gars de la volée s’étaient moqués de cette dernière, lui jetant à la gueule que sa sœur était un meilleur coup. La cruauté de ces provocations gratuites avait ravi Cynthia chaque fois.

— Rhonda avait raison. Si un jour je m’unissais à un mâle de la volée, Cynthia n’aurait eu de cesse de me rappeler qu’elle se l’était tapé avant moi. Et lui nous comparerait forcément, non ? Elle le chaufferait, tenterait de le séduire de nouveau et, si elle était vraiment aussi incroyable au lit que tous les garçons semblaient le dire, il finirait bien par céder et me tromper, non ? Et puis, même si mon mâle ne venait pas de la volée et qu’elle n’avait jamais couché avec lui, elle aurait tout tenté pour se le faire, de toute façon.

Riley aurait été bien en mal de la contredire.

— Tu as signé, c’est ça ?

Lucy hésita à répondre.

— Oui. J’allais t’en parler et te demander de la signer d’ailleurs, même si je me doutais que tu n’en ferais rien. Franche comme tu es, tu n’agis pas dans le dos des gens. Et puis il y a eu la fusillade, et je n’ai plus pensé une seconde à ce foutu papier. De toute façon, il n’avait plus de raison d’être, après le massacre… Bon sang ! je n’y ai repensé qu’il y a six mois. Cynthia est venue me voir pour m’en parler. À mon avis, c’est Duncan qui a vendu la mèche. Quel hypocrite, ce connard ! Lui aussi, il l’avait signée, la pétition.

— Duncan ? Je suis sciée qu’il ait pu vouloir son départ.

— C’est parce que, cette fois, c’est sa réalité à lui que tu occultes : la femelle qu’il désire s’envoie tous les mâles de la volée. Elle est là à lui dire que maintenant c’est fini, qu’elle ne désire plus que lui, mais elle ne tient pas parole, trop obsédée par le fait de parvenir à séduire le seul mâle qui lui a toujours résisté : Sawyer. Duncan aimait Cynthia, mais je crois simplement qu’il n’en pouvait plus.

— Je peux le comprendre, je crois.

Si Tao lui faisait un coup pareil, il lui arracherait le cœur.

— Cynthia pensait que c’était toi qui avais lancé l’idée de la pétition, que tu l’avais soufflée à Rhonda. J’ai eu beau lui dire que non, elle n’a rien voulu entendre. Quand tu t’es fait tirer dessus, j’avoue que je me suis demandé si ce n’était pas elle qui essayait de se venger. J’en ai même parlé à mon père, mais, sans preuve tangible, il préférait ne pas se prononcer.

Si Riley était folle de rage à l’idée que Sage ait refusé de prendre sérieusement en considération les inquiétudes de Lucy, elle devait admettre qu’accuser qui que ce soit sans preuve était rarement bien avisé. Après tout, de nombreuses personnes l’avaient accusée, elle, d’être responsable des événements tragiques qui avaient secoué la volée, mais lui, jamais.

— Mais tu ne penses plus que Cynthia est impliquée, c’est ça ?

— Non, elle ne me tirerait jamais dessus. Pas même pour faire accuser quelqu’un d’autre. (Elle marqua une courte pause.) N’est-ce pas ?

— Comment en être sûre ? Je n’aurais jamais pensé que Wade puisse entrer dans une maison et fusiller neuf personnes. On ne sait jamais vraiment de quoi les gens sont capables.

Lorsqu’elles eurent raccroché, Riley resta de longues secondes immobile, se demandant quoi faire de tout ce qu’elle venait d’apprendre. Puis Tao vint la chercher. En voyant son air préoccupé, il grimaça.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit pour te mettre dans cet état ? lui demanda-t-il, son regard lupin furieux.

— Ça va, ne t’inquiète pas. (Elle décolla le dos du mur.) Je suis surtout surprise et… un peu paumée.

Elle lui parla de la pétition, et il se rapprocha d’elle, l’esprit travaillant à toute allure.

— Tu penses que Cynthia aurait pu entendre parler de ça avant la fusillade ? Qu’elle a pu pousser Wade à faire le sale boulot à sa place ?

— Non. Faire tuer les signataires d’une pétition me semble un brin extrême pour le coup.

— Tout dépend du degré de détermination du commanditaire pour obtenir ce qu’il souhaite. (Tao avait été prêt à tout pour obtenir Riley, et il ferait tout pour la garder.) D’après ce que tu m’as dit, le rêve ultime de Cynthia a toujours été de devenir beta.

— Oui, elle n’arrêtait pas d’en parler. Quand les autres femelles fantasmaient sur leur partenaire idéal, elle se rêvait en Beta.

Mais ça ne suffisait pas à convaincre Riley que Cynthia aurait pu en arriver à de tels extrêmes.

— A-t-elle déjà été lieutenant ?

— Non. Elle n’a même jamais postulé pour le poste.

— Donc, à moins de s’unir au Beta de la volée, elle n’avait pas la moindre chance de réaliser son rêve. (Tao passa un bras autour de la taille de Riley et l’attira contre lui.) Il y avait des lieutenants parmi les femelles mortes le soir de la fusillade ?

— Certaines s’entraînaient pour le devenir.

— Donc elles étaient en bien meilleure position pour devenir beta. Cynthia devait le savoir. Et, comme Sawyer ne succombait pas à ses charmes, il aurait naturellement choisi l’une de ces femelles-là… Sauf si, bien sûr, elle était la seule femelle dominante sur la liste des compagnes potentielles. Peut-être, alors, qu’elle a tout fait pour être celle-là.

— Ça me semble toujours un peu extrême… mais pas impossible, cela dit. (Riley glissa les mains sur son torse.) Je n’exclus vraiment pas l’idée que ce soit elle qui a tiré sur Lucy, Sawyer et moi. Peut-être nous a-t-elle punis d’avoir signé cette pétition. Je ne l’ai pas signée, hein, mais elle est convaincue que c’est de moi que venait l’idée.

— Si Duncan l’a bel et bien signée lui aussi, il sera le prochain à se prendre une balle.

— Je ne pense pas qu’elle lui fera du mal. À sa façon, je crois qu’elle tient vraiment à lui.

— Et, à sa façon, je pense qu’elle tient à Lucy. (Ce qui n’avait pas empêché la femelle de finir avec une balle à quelques centimètres du cœur…) Tu n’as pas envie que ce soit Cynthia, n’est-ce pas ? lui demanda-t-il en lui caressant le dos. Pourquoi ?

— Neuf personnes sont tombées sous les balles ce soir-là, Tao. On a perdu Wade aussi. Tous ces morts, toute cette souffrance, cette dévastation… Penser que tout ça ait pu arriver par simple soif de pouvoir me donne la nausée. (Cynthia avait beau être une garce de compétition, pouvait-elle vraiment être d’une noirceur si glaçante ?) Je ne comprends même pas ce qu’il y a de si attirant à devenir beta.

— C’est peut-être autre chose que le simple fait d’être beta. Je penche plus pour un besoin de contrôle, d’autorité. Pour elle, coucher avec tous les mâles de la volée était une façon de les dominer, on en avait parlé, déjà. En devenant beta, elle aurait aussi dominé les autres femelles.

Riley inclina légèrement la tête, convaincue par l’argument.

Tao lui mordit la lèvre inférieure, puis la lécha pour l’apaiser.

— Faudrait lui dire qu’être beta n’est pas si fabuleux qu’elle semble le croire, lâcha-t-il.

— Tu n’as jamais voulu être beta ?

— Non. C’est le genre de poste qui finit par te bouffer au point que tu n’existes plus que par ton travail. C’était comme ça pour Dante ; c’est l’arrivée de Jaime qui a tout changé pour lui.

— Beta ou pas, tu vis corps et âme pour ta meute, lui fit remarquer Riley.

Tao la serra plus fort contre lui et huma son odeur à pleins poumons.

— Je vivais pour ma meute. Désormais, je ne vis plus que pour toi. Pour nous.

Le sourire aux lèvres, Riley passa une main sur sa nuque et lui empoigna délicatement les cheveux.

— C’est dingue, tu es vraiment romantique, parfois… Avant que tu t’affoles, oui, je sais que c’était juste la vérité dite de façon brute et directe, et blablabla… En attendant, c’était romantique quand même. Et puis… d’autres fois, tu es tellement casse-couilles que je rêverais d’avoir davantage de majeurs pour te faire des doigts d’honneur.

Tao haussa les épaules, esquissant un sourire.

— J’aimerais te dire que ça va s’arranger, mais ce serait te mentir. (Il lui caressa le nez du bout du sien.) S’il y a un truc qui m’échappe totalement, c’est le tact. Mais tu m’aimes quand même, alors on s’en tape.

— Cent pour cent vrai.

— Donc tout va bien.

— J’ai bien l’impression.

CHAPITRE 19

Riley, allongée sur le dos, dévisageait le plafond pendant que son mâle sommeillait à son côté. Il était 2 h 30 et son esprit fonctionnait à plein régime, ravagé par une tornade kaléidoscopique d’images et de pensées furieuses…

La fusillade chez Alec.

Les récents blessés de la volée.

Dexter à deux doigts de se faire kidnapper.

Ethan gisant sur son lit, endormi et blessé.

Lucy qui, sous ses yeux, se prenait une balle en pleine poitrine.

Il s’était passé tant de choses sur lesquelles elle n’avait eu aucun moyen d’agir ou presque. Elle se sentait impuissante, inutile même, et ces sentiments corrosifs la rendaient folle. La fierté de son corbeau aussi en prenait un coup.

La visioconférence avec les Alphas de la meute Mercure avait eu lieu trois jours auparavant, et les cousins de Harley avaient accepté avec joie d’aller jouer les croque-mitaines chez Ramón. Ils n’avaient pas perdu de temps, d’ailleurs. La veille, ils s’étaient infiltrés chez le caïd et avaient dévasté sa chambre à coups de griffe et de croc, un saccage qui ne laissait aucun doute sur la nature animale ou semi-animale des vandales.

Ramón ne pouvait pas savoir que l’attaque avait été le fait de margays, mais il avait sans nul doute compris que la meute du Phénix avait riposté. Il ne les avait pas appelés, ni pour se plaindre ni pour les menacer, mais il était encore trop tôt pour savoir si le plan avait fonctionné, ou s’il allait l…

Tao lui tapota la tempe du bout du doigt.

— Il se passe quoi là-dedans qui te réveille en pleine nuit ?

Il avait parlé d’une voix rocailleuse et grave, et avait déjà refermé les yeux. Comme chaque fois, cela avait provoqué chez elle tout un tas de réactions fort plaisantes.

— Oh ! tout et rien à la fois… (Elle l’embrassa, culpabilisant de l’avoir réveillé.) Rendors-toi.

Elle commençait à sortir du lit quand il la retint d’une main sur le ventre.

— Reste, lâcha-t-il d’une voix à la fois douce et éraillée.

— Quel intérêt ? Je ne pourrais pas être plus réveillée, là.

— Reste juste au pieu avec moi. (Il lui mordilla le lobe de l’oreille et la retourna face à lui.) J’aime quand tu es près de moi.

— Certes, mais je vais finir par me faire chier, gigoter et t’empêcher de dormir. (Cela semblait ne jamais l’avoir ennuyé, mais un jour il finirait par s’en agacer, lien d’union ou pas.) Si tu ne te reposes pas suffisamment, tu vas perdre en vigilance et te fatiguer vite au boulot.

— Reste.

— Tu es vraiment têtu !

— Tu viens de t’en rendre compte, sans déconner ?

Elle émit un bruit de dérision.

— Non, je m’en suis rendu compte le jour même de mon arrivée sur ton territoire, quand tu n’as pas arrêté d’insister auprès des Alphas pour qu’ils me virent, quand bien même ils te répondaient chaque fois que leur choix était fait.

Tao sourit.

— Tu peux pas t’empêcher de remettre ça sur le tapis, hein ? (Il redessina d’un doigt délicat la colonne vertébrale de Riley.) Si ça peut te soulager, alors même que j’essayais de faire changer Trey et Taryn d’avis, je fantasmais sur tout ce que je pouvais te faire.

— Même si tu ne me faisais pas confiance ?

— Même alors. (Il lécha sa marque sur l’épaule de Riley) J’adore la regarder. J’adore que nos odeurs se soient mêlées. (Il passa les dents sur sa marque et commença à lui masser un sein.) J’adore que tu sois à moi et rien qu’à moi.

— Je doute que me baiser m’aidera à me rendormir, cette fois, le prévint-elle.

Elle était trop à cran, ce soir.

— J’ai toujours adoré les défis.

Il allait la plaquer sur le dos quand son téléphone vibra. Il le récupéra sur la table basse et se raidit à la lecture du message de Gabe. Percevant son changement de comportement, Riley se renfrogna.

— Que se passe-t-il ?

— On a de la visite à l’entrée du territoire.

Il bondit hors du lit et commença à s’habiller.

— Qui ça ?

— Je m’en vais le découvrir. Ça devrait se régler vite, j’ai juste besoin d… Hé ! pourquoi tu te sapes ?

Riley libéra sa chevelure du tee-shirt qu’elle venait d’enfiler.

— Tu vas dans la salle de contrôle consulter les caméras de sécurité, non ? Moi aussi, je veux savoir qui nous rend visite.

Peut-être, mais Tao n’avait pas la moindre envie de l’impliquer dans cette histoire. C’était peut-être dangereux.

— Tu as oublié que j’étais votre nouvelle gardienne ? Je dois savoir si les enfants sont ou non en danger, de façon à les mettre en sécurité si c’est le cas.

Tao jura. L’argument était imparable.

— OK. Allez, on bouge.

Une minute plus tard, ils entraient dans la salle de surveillance située près du bureau de Trey. Rhett pianotait frénétiquement sur le clavier de son ordinateur. Trey, Jaime, Dante, Makenna et les autres lieutenants étaient là aussi. Manifestement, ils avaient tous reçu le message de Gabe, affecté à la surveillance du portail.

Riley balaya l’assemblée du regard.

— Taryn n’est pas là ?

— Kye est venu dans notre lit à cause d’un cauchemar, répondit Trey. Elle reste avec lui pendant que je gère l’intrusion.

Tao s’avança immédiatement vers le mur contre lequel s’alignaient les moniteurs et se concentra sur celui qui retransmettait les images des caméras braquées sur l’entrée du territoire. Gabe était sorti du poste de sécurité et faisait face aux visiteurs postés de l’autre côté de la grille.

— C’est… merde ! une voiture de flics ?

Rhett acquiesça.

— Yep. Ils sont arrivés il y a une quelques minutes.

Tao se tourna vers Trey.

— Qu’est-ce qu’ils nous veulent ?

Quand l’Alpha tourna la tête vers Riley, une boule d’angoisse lui enserra la gorge.

— Ils ont demandé à te parler, Riley.

— Moi ? Tu es sûr ?

— On reçoit le son des caméras. On les a entendus quand ils ont demandé à te voir.

Le loup de Tao grogna, et le premier lieutenant battit l’air d’un geste rageur.

— Elle ne sort pas les voir, merde ! Hors de question !

— Hors de question, clairement, acquiesça Jaime. Quelqu’un essaie peut-être de la faire sortir pour lui tirer dessus dès qu’elle sera à découvert.

Trey roula des épaules.

— Je vais aller parler aux humains et leur dire d’aller joyeusement se faire voir. (Il attira d’un regard l’attention de Tao, Dante, Ryan et Patrick.) Vous venez avec moi.

Tandis que Makenna et les autres lieutenants insistaient pour les suivre, Tao déposa un rapide baiser sur les lèvres de Riley.

— Pitié ! n’insiste pas pour venir avec nous : je suis convaincu que les flics sont juste un appât pour te débusquer.

— Je ne comptais pas demander à venir, lui dit Riley, sincère. Il faut que j’appelle mes oncles pour savoir quel corbeau manque à l’appel. Quelqu’un nous a envoyé les flics, et je veux savoir qui.

En plus de brûler d’envie d’étrangler l’enflure qui faisait prendre des putain de risques à sa meute.

— Envoie-moi un texto dès que tu en sais plus.

— Bien sûr. Fais attention à toi.

— Promis.

Tao l’embrassa une dernière fois, puis emboîta le pas à Tao et aux autres lycanthropes en train de quitter la pièce.

Les yeux rivés sur l’écran, Riley tira son téléphone de sa poche et appela Ethan.

— Hé ! je sais que ce n’est pas l’heure idéale pour un coup de fil, mais on pense qu’il y a de fortes chances qu’un corbeau de la volée manque à l’appel.

— Il y a un intrus sur votre territoire ? demanda Ethan, aussi inquiet qu’en colère.

— Non, mais ça ne saurait tarder. Je crois qu’on tente de m’attirer à découvert.

— Je te rappelle dans une minute.

Riley attendit en se mordillant le pouce que les loups de la meute du Phénix apparaissent près du portail. Makenna, Jaime, Roni, Marcus et Dominic se réunirent près d’elle, leur regard focalisé sur le retour caméra.

— Ça me fout les boules de devoir rester en retrait, maugréa Marcus.

Dominic croisa les bras.

— Trey a raison : s’il y était allé avec trop de loups, les flics auraient pu le prendre pour de l’hostilité. Mieux vaut se débarrasser des humains sans avoir à aller au clash.

Roni acquiesça de la tête, s’adossant brièvement à Marcus.

— Une bande de pions, c’est tout ce qu’ils sont…

Riley trépignait, nerveuse. Un allumé attendait peut-être, planqué, la lunette d’un fusil de précision braquée sur le portail, prêt à la descendre si jamais elle se pointait. Elle doutait que l’enflure tirerait sur un autre membre de la meute du Phénix qu’elle ; si on avait voulu lui faire du mal en s’en prenant à ses proches, il eut été plus simple de plomber Max ou Ethan que de la faire venir jusqu’ici pour ensuite tirer sur un membre de la meute. Mais cela n’empêchait pas la jeune femme de devenir un peu plus nerveuse à chaque seconde. Son corbeau n’en menait pas plus large et désespérait de regagner sa liberté pour survoler le territoire à la recherche du danger.

Taryn entra dans la pièce d’un pas pressé.

— Il se passe quoi, m… Où est Pierrafeu ?

— Il est allé parler aux flics pour les faire partir, l’informa Rhett en désignant l’écran d’une main. Ils veulent parler à Riley.

Taryn jura.

— Il aurait dû m’attendre, merde ! Deux Alphas qui se présentent côte à côte, soudés, ont toujours plus d’impact.

— Il a dû se dire que t’arracher à Kye pour faire fuir une poignée d’humains n’en valait pas la peine, intervint Makenna. Où est le petit ?

— Il est encore dans notre lit, mais j’avais besoin de savoir ce qui se passait.

Lorsque Trey, Tao et les autres apparurent enfin sur l’écran, près du poste de sécurité, Riley lâcha un soupir. Elle avait beau essayer, rien n’aidait à calmer son angoisse. Un éclair de réassurance fit vibrer le lien d’union qui l’unissait à Tao, et elle esquissa un sourire timide.

Ça va aller, se rassura-t-elle. Il ne leur arrivera rien.

Mais s’il devait effectivement leur arriver quelque chose Riley déchiquetterait cet enculé de tireur jusqu’à ce qu’il ne reste plus de lui qu’un tas de chair et d’os…

Tao et les lieutenants flanquaient Trey tandis qu’ils approchaient du poste de sécurité. Malgré l’obscurité, Tao distinguait clairement les deux humains debout derrière la grille, de part et d’autre de leur voiture de police. L’un était grand et mince, l’autre dégarni trop jeune et affublé d’une épaisse moustache à l’ancienne.

Ils s’adressèrent à Gabe d’une voix trop faible pour que les humains pussent les entendre.

— Ils t’ont dit autre chose depuis notre départ de la montagne ?

— À moi, non, répondit Gabe, mais ils n’arrêtent pas de bavasser dans leur radio. De toute évidence, ils savent qu’on a l’ouïe fine. Ils parlent à voix basse depuis tout à l’heure.

Trey acquiesça.

— Attends ici, Gabe.

Une fois de plus, Tao et les lieutenants flanquèrent leur Alpha tandis qu’ils avançaient vers les portes closes. Les deux agents de police approchèrent d’un pas désinvolte, toisant chaque loup d’un regard perçant. Humant les odeurs de malbouffe et de fumée de cigarette qu’empestaient les humains, le loup de Tao renâcla.

Le plus grand des deux flics observa Trey avec attention.

— Vous êtes l’Alpha ?

— Oui.

— Agent Brown, et voici l’agent Taylor, les présenta-t-il d’une voix aussi nonchalante que sa posture.

D’après Tao, le type avait l’air de vouloir les mettre en confiance, de la jouer copain-copain ou il ne savait trop quelle connerie…

Taylor, chewing-gum en bouche, se contenta d’incliner légèrement la tête.

Brown regardait Trey avec insistance, s’attendant peut-être qu’il lui présente chacun des loups. Il n’en fit rien.

— Qu’est-ce qui vous amène sur mon territoire, messieurs ? leur demanda Trey.

Brown posa le regard par-dessus l’épaule de Trey, sur le poste de sécurité.

— Comme je l’ai dit à votre… ami, nous aimerions parler au corbeau que vous hébergez.

— Nous n’hébergeons pas Riley Porter. Elle fait partie de notre meute. C’est différent.

Les agents échangèrent un regard, et Tao eut la sensation que c’était là une info qu’ils n’avaient pas en arrivant ici. Peut-être pensaient-ils que les différentes espèces de métamorphes ne se mêlaient pas les unes aux autres.

— Quoi qu’il en soit, nous aimerions lui parler, reprit Brown.

Trey leva un sourcil.

— Pour quelle raison exactement ?

— Ramón Veloz a porté plainte contre elle. Il pense qu’elle s’est introduite chez lui hier après-midi et a tout saccagé.

Le fils de pute !

Tao aurait dû se douter que l’enculé jouerait cette carte-là. Il devait avoir pas mal de gens dans sa poche. Il devait croire que Riley s’était introduite chez lui en douce, puis avait ouvert aux loups : un oiseau avait bien plus de chance que ces derniers de passer inaperçu. Comment aurait-il pu se douter que la meute était de mèche avec une bande de margays barrés comme des zèbres ?

— Sur quoi se fonde-t-il pour avancer ça ? demanda Trey, l’air agacé.

Brown se redressa, plein d’assurance.

— Nous aimerions juste avoir un petit entretien avec elle, de façon à éclaircir tout ça et passer à autre chose.

Monsieur voulait donner l’impression qu’ils étaient de leur côté et que tout cela n’était qu’un vaste et affreux malentendu à régler au plus vite dans l’intérêt de tout le monde.

— Pas la peine de parler à Riley, poursuivit Trey. Je peux vous affirmer moi-même que Ramón se fourvoie.

— Vous avez de quoi disculper Miss Porter ? demanda Brown.

— Elle était ici hier après-midi, répondit Trey.

Taylor leva le menton.

— M. Veloz est intimement convaincu qu’elle est derrière la mise à sac de son domicile.

— Et beaucoup de gens sont intimement convaincus que le yéti existe. Ça ne le rend pas réel pour autant. Il y a ce qu’on croit, et il y a la réalité.

Taylor se passa la langue sur les dents.

— Ça ne change rien au fait que nous voudrions entendre Miss Riley nous expliquer tout cela elle-même.

Tao secoua lentement la tête.

— Ce sera non. Ferme et définitif.

Taylor dévisagea Tao, les sourcils froncés.

— Ça ne la dérange pas que vous parliez tous à sa place ?

Tao ne releva pas la pique, mais son loup montra les dents.

— Vous ne franchirez pas ce portail. Vous perdez votre temps.

Brown se redressa de tout son haut et, tourné vers Trey, lâcha un soupir.

— Monsieur Coleman, mon boulot, c’est d…

— Je sais ce que c’est que votre boulot, je connais vos lois. Et, tous les deux, vous savez aussi bien que moi que nous autres, métamorphes, n’y sommes pas soumis. Nous avons les nôtres. En résumé, vous n’avez aucune autorité ici.

Tao perçut un mouvement du coin de l’œil. Un SUV noir aux vitres teintées approchait du portail. Un frisson lui parcourut la nuque et les avant-bras lorsque au loin, une volée d’oiseaux piaillèrent, comme effrayés. Tao et son loup furent aussitôt en alerte ; il ne savait pas exactement ce qui se passait ni ce qu’ils avaient à craindre, mais la menace était réelle.

— Trey, c’est un coup monté ! On bouge !

À l’instant même où les loups bondirent, les agents ouvrirent le feu. Les balles ricochèrent contre le poste de sécurité et, dans la seconde, des pneus crissèrent et deux SUV noirs défoncèrent le portail dans un fracas tonnant, filant à pleine vitesse en direction de la montagne.

Un frisson glacial parcourut la nuque de Tao. Les humains n’auraient qu’à suivre leurs traces pour atteindre sans mal le reste de la meute… et sa femelle. Son loup poussa contre sa peau, réclamant sa liberté.

Avant de se métamorphoser, Tao pria pour que la meute se souvienne du protocole à suivre en cas d’intrusion…

Riley écoutait la discussion entre Trey et les policiers en se passant une main sur l’estomac. Quelque chose clochait dans cette scène. Tout sonnait faux. Elle tenta de se rassurer, se dit qu’elle se laissait aller à la paranoïa, une réaction bien légitime vu le nombre de fois qu’on l’avait prise pour cible ces derniers temps. Pour autant, un frisson d’inquiétude lui parcourut l’échine. La sienne, ainsi que celle de Tao. Son corbeau était tout aussi angoissé, mais Riley se demandait si ce n’était pas ses craintes qui déteignaient sur l’oiseau.

Lorsqu’elle entendit son téléphone sonner, elle décrocha aussitôt.

Ethan.

— Oui ?

— Cynthia n’est plus là.

— Bordel… (Non que Riley en soit véritablement surprise.) C’est chaud ici, je te rappelle plus tard.

Elle raccrocha et, se penchant vers l’écran, vit Tao river le regard sur quelque chose d’invisible derrière les policiers, quelque chose qui le préoccupait au point de se raidir des pieds à la tête et…

Des cris d’oiseaux suraigus doublés de battements d’ailes résonnèrent à l’extérieur de la montagne, la faisant sursauter, et son corbeau leva aussitôt la tête.

Bordel de merde !

Une seconde plus tard, les loups plongeaient à couvert et deux SUV défonçaient le portail sous les coups de feu des agents de police.

— Les fils de pute ! (Taryn frappa de la paume un bouton sur le mur et une alarme retentit dans la montagne entière.) Rhett, file dans le bunker et récupère Kye au passage. (Tandis que le mâle disparaissait hors de la pièce, Taryn dégaina son téléphone et en tapota l’écran.) Shaya ? on a besoin de renforts. Non, il semblerait que Ramón et ses hommes soient sur notre territoire. Rappliquez au plus vite.

Marcus se tourna vers Taryn, les dents serrées.

— C’était une embuscade. Ramón pensait que tu irais au portail avec Trey. Sauf que tu n’y es pas allée ; du coup, ils viennent te chercher… et nos loups les plus puissants ne sont plus là pour nous défendre.

— Deux loups viennent de buter les agents, lâcha Roni, les yeux rivés sur l’écran. Les autres poursuivent les SUV.

Riley regarda les autres écrans, voyant parfois les véhicules filer, les loups dans leur sillage.

— Il faut qu’on sorte pour les repousser, proposa Dominic.

— C’est exactement ce qu’on va faire, confirma Taryn d’une voix qui masquait difficilement sa soif de sang. Riley ? va récupérer Savannah et Dexter et emmène-les au bunker.

Riley acquiesça.

— Laissez pas ces connards entrer.

Le cœur battant, elle se rua hors de la pièce et fila à toutes jambes dans le dédale de galeries.

Ce n’est pas le moment de paniquer, tenta-t-elle de se convaincre.

Elle devait rester calme pour ne pas effrayer Savannah et Dexter.

Lorsqu’elle arriva devant leur chambre, elle ouvrit la porte… et ce qu’elle vit lui glaça les sangs. Dexter gisait sur le sol, immobile, la tête dans une flaque rouge, et Savannah sifflait sa rage à la femelle qui, dans son dos, agrippait l’une de ses couettes et menaçait son cou d’une serre tranchante comme un rasoir.

Rage, effroi, incrédulité, panique : ces émotions plombèrent comme autant de balles mortelles le cœur de Riley. Son corbeau fulmina, hystérique. Sentant son plexus brûlant prêt à céder, elle prit une respiration profonde et serra les poings, ses doigts fourmillant de rage. Elle serrait son téléphone si fort qu’il était surprenant qu’il ne se soit pas brisé sous sa poigne.

Seules deux choses empêchaient Riley de se laisser aveugler par l’émotion : Savannah n’était pas blessée, et elle percevait encore le pouls de Dexter.

— Je ne voulais pas lui cogner la tête si fort contre le mur, mais j’ai été tellement surprise par ses saletés de griffes que je n’ai pas contrôlé ma force… (Shirley la dévisageait d’un regard enfiévré et hystérique dans lequel Riley percevait quelque chose… De la folie qui la prit aussitôt aux tripes.) Tu t’attendais à voir Cynthia ?

— Elle nous semblait de plus en plus coupable, oui…

Le vent s’engouffra par la porte ouverte du balcon derrière Shirley : le verrou n’avait pas survécu à la puissance naturelle d’une métamorphe.

— Je survolais votre territoire, me demandant comment m’y prendre pour l’infiltrer sans me faire remarquer, quand j’ai vu les humains près du portail. Ils m’ont offert la diversion idéale.

Riley lutta pour parler de la façon la plus neutre possible, craignant que Shirley se serve contre elle de ses propres émotions.

— C’est quoi l’histoire, alors ? Tu nous punis parce que nous n’avons pas réussi à aider Wade ?

— Wade n’avait besoin de l’aide de personne. Ce dont il avait besoin, c’était qu’on arrête de lui torturer l’esprit, de le manipuler. C’était forcément l’un d’entre vous, la cause de son tourment.

— Du coup, tu t’es dit que tu allais tous nous tuer pour être sûre de punir le responsable ?

— Lucy et toi étiez celles qui parlaient le plus souvent avec Wade. Sawyer aussi passait du temps avec lui, mais mon fils m’a dit que c’était uniquement pour avoir grâce à tes yeux. Cynthia n’arrêtait pas de l’appeler pour lui dire que Lucy et toi vous moquiez de lui dans son dos. Et je n’ai aucun mal à y croire…

— Je ne suis pas convaincue. Je pense que tu doutais de la sincérité de Cynthia ; ce n’était ni première ni la dernière fois qu’elle essayait de s’interposer entre mes amis et moi.

— Elle m’a juré que ce n’était pas elle qui lui avait donné le fusil et demandé de l’utiliser. Je… pense qu’elle ne m’a pas menti.

— Mais tu t’en es quand même pris à elle, n’est-ce pas ? Ce qui expliquerait pourquoi elle a disparu.

— Et si elle m’avait menti, après tout ? Je ne pouvais pas prendre ce risque. Le coupable était forcément l’un des vôtres.

— Oui. Wade, Shirley.

— Wade était…

— Dépressif, perdu, pétri d’une colère que son tempérament incroyablement doux l’empêchait d’extérioriser. Elle a grandi en lui jour après jour, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus le supporter. Tu sais quoi ? Je pense qu’il voulait mourir. J’en suis convaincue, même. Tout ce qu’il voulait, c’était emporter dans la tombe ceux qu’il estimait responsables de ses envies suicidaires.

C’était un constat glaçant, mais c’était, pour Riley, la seule et unique vérité.

— Non, rétorqua Shirley, la voix tremblotante. Non !

Riley comprit au gémissement de Savannah qui tentait de tirer sur ses cheveux que Shirley avait dû raffermir sa prise sur sa couette. Le cri de la fillette la poignarda en plein cœur, et son corbeau, les ailes furieuses, croassa de colère.

— Laisse-la partir, lança Riley, incapable de dissimuler la note d’inquiétude dans sa voix. Ce n’est pas elle que tu veux.

Shirley tapota de ses serres le cou fragile de Savannah.

— Je ne sais pas… Sa souffrance sera aussi la tienne, alors peut-être que…

Riley dut invoquer son entière détermination pour ne pas sauter à la gorge du monstre qu’était devenue Shirley. Son corps tout entier la faisait souffrir tandis qu’elle luttait pour rester immobile, craignant que le moindre de ses mouvements pousse la folle à passer à l’acte.

— Ça ne te suffirait pas. C’est moi que tu veux. Pourquoi avoir attendu si longtemps pour me faire souffrir, Shirley ? Pourquoi ne pas l’avoir fait il y a des années de ça ?

— Tout ça, c’est ta faute ! cracha soudain Shirley. Te revoir, te croiser tous les jours… Tu as ravivé ces noirs souvenirs. Tout est soudain redevenu comme avant : Sawyer te désirait, Cynthia et toi vous voliez dans les plumes, tes oncles te vénéraient… Sauf que Wade n’était plus là. Nulle part. Tous, vous viviez vos vies, mais lui… lui, il était mort.

— Mais tu ne nous as pas tués pour autant.

Riley marqua une pause. Dehors, des pneus crissaient, des loups hurlaient. L’angoisse lui enserra la gorge sitôt qu’elle entendit les balles fuser, mais elle fut rassurée de savoir qu’aucune n’avait touché son mâle. Elle l’aurait senti, sinon.

— Je ne pense pas que tu veuilles la mort de qui que ce soit, Shirley. Ce que tu veux, c’est que les gens n’oublient pas Wade, qu’ils n’oublient ni sa souffrance… ni la tienne.

— Tu rêves ! Je voulais tous vous voir crever. Toi en particulier. Tu étais censée être sa meilleure amie, et tu n’as rien fait pour l’aider, tout comme tu n’avais rien fait pour aider Daniel. (Shirley lui adressa un sourire cruel et renâcla en grimaçant de dégoût.) Ta mère ne méritait pas un mâle comme lui.

La jalousie qui saturait les mots de Shirley intrigua Riley.

— Pourquoi ça ?

— Il ne lui était pas destiné, de toute façon. J’ai su dès que j’ai vu ton père qu’il était mien. (Le visage de Shirley sembla presque s’illuminer.) Inutile pour moi de ressentir l’attraction forcée du lien d’union : je le sentais, je le savais, et mon corbeau le savait aussi. (La lueur sur son visage se mua aussitôt en masque d’ombre.) Mais lui non. Oh ! il éprouvait quelque chose pour moi, je l’ai bien senti, mais… mais il n’avait d’yeux que pour Anabel. (Un rictus haineux distordit soudain son visage.) Tout le monde n’avait d’yeux que pour Anabel…

Stupéfaite, Riley peinait encore à assembler les pièces du puzzle.

— Tu crois… que mon père était ton âme sœur ?

— Non ! je ne le crois pas : je le sais ! cingla-t-elle. Il était à moi, et elle me l’a volé ! J’ai dû souffrir tous les jours de les voir ensemble. Je lui ai dit qu’il était mon âme sœur, mais il n’a rien voulu entendre, pas plus qu’elle. Elle clamait que, tout ce que je voulais, c’était les séparer, et par pure méchanceté ! Après ça, oui, j’ai bel et bien essayé de le faire, mais, comme il se plaisait d’ailleurs à le répéter nuit et jour, Anabel était son tout, son univers. Ils se sont imprégnés, ils t’ont eue, et, cet univers, elle l’a partagé avec toi. Et moi dans tout ça ? Moi… il me fuyait comme la peste.

Maintenant qu’elle s’était unie à un partenaire, Riley appréhendait sans mal la torture que cela avait dû être. Les yeux de Shirley étaient à ce point chargés de larmes et de souffrance que Riley l’aurait presque prise en pitié… si elle ne menaçait pas Savannah de ses serres mortelles et ne s’en était pas prise violemment à Dexter.

— Quand Anabel est morte, reprit Shirley, les lèvres pincées et tremblantes, je me suis dit que c’était à mon tour de l’avoir… Sa mort, c’était une main tendue du destin. Il la punissait d’avoir pris ce qui n’était pas à elle ! (Sa gorge puis son visage prirent une teinte écarlate.) J’aurais pu le sauver. S’il m’avait laissée le voir, lui parler, je l’aurais sorti de son agonie… Pour moi, il aurait lutté, il aurait vécu. J’étais son âme sœur ! Mais c’est sur toi que la volée a misé tous ses espoirs. On ne m’a pas écoutée, on ne m’a pas laissée entrer dans sa chambre pour le voir. « Riley le tirera de là », disaient-ils tous. Mais tu as échoué. Et il est mort. Peut-être était-ce le destin, encore. Peut-être l’a-t-il puni de ne pas avoir fait sienne celle qu’il lui avait offerte.

— Tu occultes le fait que tu avais un mâle en arrivant dans la volée.

Shirley pouffa de façon dédaigneuse.

— J’aurais abandonné Dean sans hésitation pour ton père. Il ne m’a jamais aimée de toute façon. Il n’avait d’yeux que pour les jeunes femmes… Quand j’ai eu passé l’âge de ses désirs, il m’a délaissée.

Riley comprit soudain. En plus d’avoir été rejetée par celui qu’elle considérait comme son âme sœur, elle avait été mise à l’écart par le mâle avec lequel elle s’était unie. Elle n’avait plus eu que Wade, alors, en ce monde. Il était son ancrage, sa raison d’être… et elle l’avait perdu. C’est là qu’elle avait commencé à perdre doucement la raison. Et puis, jour après jour, son trouble avait grandi, jusqu’à la rendre folle, car, oui, cette femme qui, en face de Riley, violentait des enfants comme aucun corbeau sain d’esprit n’en serait capable, ne pouvait être que folle. Et Riley devait au plus vite éloigner ses petits de la psychopathe que Shirley était devenue.

La folle grimaça, le regard luisant de répugnance.

— Je haïssais te voir près de Wade. Je ne voulais pas qu’une seule cellule issue de ta mère approche mon fils, le touche. Mais il ne voulait rien savoir, il trouvait toujours un moyen de s’éclipser en douce pour aller vous retrouver, Lucy et toi. C’était la seule chose à propos de laquelle il me tenait tête.

Lorsque Riley vit du coin de l’œil Dexter remuer mollement sur le sol, son cœur tambourina entre ses côtes ; elle était aussi rassurée de le voir bouger qu’inquiète qu’il pût attirer l’attention de Shirley.

— Je ne blâme pas une seconde Wade d’avoir fait ce qu’il a fait…, poursuivit Shirley. Tous ces gosses le détestaient. Ils méritaient de mourir, et tu aurais dû y passer avec eux… Ce soir, tu vas les rejoindre.

— Tu aimais Daniel, Shirley… Il continue à vivre en moi.

Des flammes de dédain embrasèrent le regard de Shirley.

— Ta naissance n’a été qu’une odieuse injustice ! Tu n’aurais jamais dû venir au monde, et Daniel et Anabel n’avaient aucun droit de s’unir !

Riley lança soudain son téléphone au visage de Shirley qui, par pur réflexe, s’en empara au vol. Savannah se jeta au sol, et Riley se rua sur la mère de Wade, les faisant basculer dans le vide par-dessus la rambarde du balcon. Elle se métamorphosa en pleine chute, se débarrassa de ses vêtements, aussitôt imitée par Shirley, et les deux corbeaux se percutèrent avec fracas.

CHAPITRE 20

Le loup noir filait comme un éclair entre les arbres, les crocs découverts, flanqué par les siens, qui cavalaient avec lui derrière les véhicules qui fusaient à toute allure en direction de la montagne. Ses muscles le lançaient, ses poumons s’embrasaient et son cœur battait bien trop vite, mais il ne ralentissait pas, redoublant d’efforts, les veines saturées d’adrénaline.

Deux humains se penchèrent aux fenêtres des véhicules, arme en main. Les loups ne battirent pas en retraite : ils continuèrent à progresser, se servant des arbres pour se protéger. Les balles criblaient le sol, l’écorce volait en tous sens et, malgré la douleur qui venait de lui brûler l’épaule, le loup poursuivit sa course effrénée. Il le fallait. Il souffrait comme autant de coups de poignard les échos de la peur et de la rage de sa femelle. Il devait à tout prix la rejoindre.

D’autres balles fusèrent, et un glapissement de douleur résonna derrière lui. Le cœur du loup tressaillit, mais impossible pour lui de s’arrêter pour porter secours à son compagnon de crocs. Il devait aller secourir les sans-défense, les plus faibles… et sa femelle.

Lorsque les véhicules atteignirent la montagne, il accéléra encore. Un groupe de loups jaillit du parking à pleines pattes et se rua sur le premier SUV, le percutant et l’envoyant déraper hors du sentier tandis que l’autre pilait dans un furieux crissement de pneus.

Des humains reparurent aux fenêtres des SUV, mais la meute attaqua comme un seul loup : rapide, glaciale, brutale. Impitoyable.

Dans un grondement sauvage, le loup noir fondit sur la seconde voiture. Il enfonça les crocs dans la chair d’un bras, le sang gicla, et l’animal savoura le hurlement de douleur de l’humain qui, crachant des injures, le rouait de coups de poing. Le loup grogna, faisant fi du pistolet tombé à ses pieds, serra les crocs plus fort encore et tira un grand coup. L’humain éjecté de la voiture tomba la tête la première sur le sol et, de sa mâchoire puissante, la bête sauvage lui déchiqueta aussitôt la gorge. Toutefois, il n’en tira aucun triomphe, aucun plaisir. C’était le chef qu’il voulait envoyer dans la tombe.

La voiture tanguait tandis que l’Alpha en extirpait violemment un autre humain. La louve blanche aida son compagnon à lacérer et mutiler leur proie dont les cris de douleur et d’effroi se mêlèrent aux grondements, glapissements, grognements et aux coups de feu qui déchiraient la nuit.

Des balles meurtrirent le sol ou les parois de la montagne, d’autres la fourrure et les chairs de ses pairs de la meute, mais les loups ne battirent pas en retraite, n’eurent pas la moindre pitié pour les intrus. Des odeurs de sang, de sueur et de crainte saturaient l’air autour du loup noir, attisant sa rage. Il bondit à l’intérieur du SUV pour attaquer l’humain qui s’y cachait, mais, paniqué, celui-ci s’échappa d’un pas chancelant par l’autre portière et tenta de fuir. Les Betas furent sur lui en un instant, lui lacérèrent le dos, écharpèrent sans pitié son épaule.

Un autre humain se pencha hors du véhicule, du même côté, et pointa une arme vers le couple de Betas. Le cœur battant, le loup noir contourna la voiture et bondit sur l’homme armé qui, entendant son grognement, se retourna. Les yeux écarquillés, il tira, et un trait brûlant frappa l’oreille du loup. Faisant fi de la blessure, il mordit à pleins crocs la main de son adversaire qui hurla… mais ne lâcha pas son arme. Au lieu de cela, il la prit dans l’autre main et…

La voiture se mit à tanguer avec violence. L’humain perdit l’équilibre et tomba à la renverse. Une louve surgit et lacéra la gorge du malheureux, encore et encore, jusqu’à ce que son propre sang lui obstrue la gorge et l’étouffe.

Tout à coup, un cri de femelle transperça la nuit, et le loup noir releva aussitôt la tête. Deux femelles, dont la sienne, tombaient d’un balcon. Elles se métamorphosèrent en corbeaux au beau milieu de leur chute et commencèrent un duel aérien frénétique, leurs battements d’ailes effrénés faisant jaillir des plumes en tous sens.

Le loup les observa tandis qu’elles échangeaient pincements et coups de bec, fauchaient air, plumes et chair de leurs serres. Il ressentait la douleur de sa femelle qui ne faiblissait pas pour autant, mais redoublait de détermination et de violence, de brutalité, de…

Une douleur suraiguë déchira l’épaule du loup, lui coupant net le souffle. Malgré l’élancement aveuglant, il se retourna vers son agresseur. L’humain lui avait tiré dessus depuis le toit ouvrant du SUV et pointait encore son arme sur lui… mais, une seconde plus tard, il disparaissait à l’intérieur de la voiture, happé par la gueule sauvage d’un loup refermée sur sa cheville.

Le loup grogna, prenant une seconde pour balayer la scène du regard. La plupart des humains étaient morts, mais la meute comptait de nombreux blessés. Certains boitaient, d’autres, affaiblis, avaient perdu beaucoup de sang, et une poignée de loups montaient la garde près de l’un d’entre eux qui gisait sur le sol.

Un hurlement déchira soudain la nuit. Pas un hurlement de triomphe ni d’affliction, non, un hurlement de frustration. Faisant fi de sa blessure à l’épaule, le loup noir courut jusqu’au mâle alpha, mais s’arrêta soudain en chemin. Il venait de percevoir une autre odeur, une odeur qu’il connaissait et l’envahissait d’une rage bouillonnante : celle de l’humain qui avait blessé sa femelle et tenté d’enlever Dexter.

Il grogna et changea aussitôt de direction, suivant la piste olfactive, contournant la voiture puis filant vers…

Un bruit sourd résonna dans la nuit, puis un cri aigu. Le loup s’arrêta net et leva la tête, le souffle court. Son sang ne fit qu’un tour lorsqu’il vit les deux oiseaux tomber soudain en chute libre. Grimaçant, il perçut et partagea la douleur de sa femelle lorsque sa tête percuta par deux fois une surface dure.

Les muscles de ses pattes se ranimèrent aussitôt, tendus, nerveux, tandis qu’il filait fiévreusement entre les arbres dans un nuage de poussière en direction de sa femelle.

Une détonation retentit, et l’une des pattes du loup céda presque sous lui. Un nouveau coup de feu, une balle lui déchira le flanc, une autre, et le monde devant lui bascula, trouble, et s’inclina tandis que l’animal basculait et s’effondrait sur son épaule blessée, une douleur ignoble déferlant dans son corps entier. Sa vision s’assombrit, s’obscurcissant jusqu’à devenir presque noire.

Le loup gisait là, pantelant, les côtes battant au rythme impossible de sa détresse. À l’exception du bourdonnement assourdissant qui parasitait ses tympans, tout était silencieux. Trop silencieux. Son corps semblait ne plus lui obéir et, soudain, il perçut des bruits de pas dans l’herbe proche.

— Ne bouge… plus… d’un putain de poil.

La voix lui semblait distordue et lointaine, mais le loup sut immédiatement qu’il s’agissait du chef des humains, le fameux Ramón. L’homme que, entre tous, le loup brûlait le plus d’étriper à coups de griffe et de croc.

— Quel rôle tu pourrais bien tenir dans la meute, toi ?

Le loup avait beau ne pas comprendre, il grogna, les crocs à nu. Il voulait se relever, attaquer, mais la douleur consumait et paralysait sa patte, son épaule et son flanc. Un sang chaud jaillissait en gerbes de ses blessures, maculant son poil noir et le sol tout autour.

Un autre humain apparut entre les arbres, tenant un corbeau immobile par les serres. C’était l’homme qui avait tenté d’enlever le jeune félin.

— Vous l’avez dégommée en plein vol, monsieur. Cette salope le méritait après ce qu’elle m’a fait…

Ramón sourit au loup noir.

— C’est pour elle que tu cavalais par ici ? Pour le corbeau ? Et tu n’as même pas pu la sauver… Quelle tristesse.

Le loup ne paniqua pas à la vue de l’oiseau mort. Il savait que sa femelle était en vie. Elle souffrait énormément et était à peine consciente, mais elle était bel et bien en vie. Il voulait la rejoindre, l’aider, mais il pouvait à peine bouger. Une vague de peur glaçante l’envahit. Il avait déjà souffert de nombreuses blessures dans sa vie, mais jamais à ce point. Le sang jaillissait sans fin de ses plaies, le détrempait, et, le corps transi de froid, il ne s’était jamais senti aussi épuisé de toute sa vie.

— Lâche le piaf, on embarque le loup.

L’animal grogna, mais les humains l’attrapèrent par les pattes : il se cabra en grognant, montrant les dents, mais une douleur fulgurante le renvoya au sol. Sa vision se troubla, s’assombrit et, bientôt, le noir envahit ses paupières.

Un bourdonnement. Tao s’éveilla…

Un insecte ? se demanda-t-il en luttant pour recouvrer ses esprits. Non.

Ce n’était pas un son, à dire vrai. Qu’est-ce que c’était au juste ?

Encore une fois…

C’était comme une vibration le long du lien d’union… Comme… une injection d’adrénaline.

Ce qu’il fait froid, bordel !

Il se sentait lourd, atone. Il tenta de puiser au fond de lui ce qui lui restait d’énergie, mais, sitôt qu’il essaya de bouger, des vagues de douleur le plombèrent, assaillant son corps entier et lui retournant l’estomac. Pris de vertige, la respiration poussive, il percevait autour de lui des odeurs de sang, d’essence, de cuir et… celle de Ramón.

Tao lutta pour ouvrir les yeux… et l’enflure était là, Veloz, assis sur une banquette à l’arrière d’une camionnette, un flingue braqué sur lui. Tao commençait à en avoir sérieusement sa claque des armes à feu.

Cette merde arrogante n’avait même pas pris la peine de l’attacher, convaincu qu’il était de dominer la partie. Le pire, c’était qu’il avait raison, ce connard : Tao n’avait que peu – voire plus – d’énergie et, pour être honnête, il ne doutait pas que le moindre mouvement lui vaudrait un nouvel évanouissement.

Il n’y avait guère qu’une fois où, dans sa vie, il s’était senti si faible ; la nuit durant laquelle il avait failli mourir.

— Tu es réveillé. Bien. Je ne savais pas que vous pouviez vous métamorphoser quand vous étiez dans les vapes.

Cela pouvait arriver.

Ramón sourit.

— J’avoue que je vous avais sous-estimés, toi et les autres membres de ta meute. Vous êtes des combattants bien plus redoutables que je le pensais. (Il y avait quelque chose de la considération respectueuse dans sa remarque.) Tout porte à croire que mon chauffeur et moi sommes les seuls survivants du combat.

Apparemment, cela le laissait parfaitement indifférent.

Tao grimaça.

— Peut-être que, si vous n’étiez pas arrivés trois plombes après les autres et que vous ne vous étiez pas planqués comme des lavettes derrière les arbres, vous y seriez passé, vous aussi.

Tao perçut l’odeur de l’homme se charger de colère.

— Je vais laisser couler, mais c’est vraiment parce que tu as passé une sale soirée. (Il se renfrogna.) Mais pour moi non plus ça n’a pas été simple, tu sais ? Ça ne s’est pas vraiment déroulé comme je l’avais prévu.

— Laisse-moi deviner : tu pensais que Taryn se pointerait, que tu la kidnapperais, puis que tu filerais avec ta camionnette en laissant tes hommes nous retenir ?

— Voilà, c’est exactement ça. Mais j’ai toujours su m’adapter. Quand j’ai compris que je n’allais pas pouvoir mettre la main sur votre femelle alpha, je me suis dit que, le mieux à faire, c’était de choper l’un d’entre vous pour tenter ensuite de faire entendre raison à madame. Que tu sois celui que j’ai réussi à attraper, tu sais, ce n’est qu’un énorme coup de pot. Une sacrée veine, vraiment. (Il fusilla Tao d’un regard lourd de reproche.) Tu m’as laissé tomber, Lukas, et regarde où on en est, maintenant.

Un nid-de-poule envoya valser la camionnette, et Tao serra les dents, parcouru par une douleur fulgurante.

— Ils savent que je t’ai enlevé, poursuivit Ramón. L’un des loups nous a vus et a tenté de nous prendre en chasse. Il aurait probablement réussi s’il n’avait pas eu une patte en vrac. Quoi qu’il en soit, on va avoir l’occasion de savoir à quel point ta meute tient à toi. Enfin, ce qu’il reste de ta meute, disons. (Il lui adressa un sourire faussement désolé.) Au fait, toutes mes condoléances… Ton petit corbeau avait l’air chouette.

Tao ne le contredit pas. Autant laisser croire à cette enflure qu’il n’avait pas à se montrer méfiant. Pourtant, mieux aurait valu pour lui qu’il le soit, car Tao percevait bon nombre d’émotions chez sa femelle : de la rage, de la souffrance, de la peur… mais pas la moindre once de panique. Il aurait parié n’importe quoi que Riley savait où il se trouvait.

— Tu passeras pas la nuit, connard.

Ramón sourit.

— Oh ! je t’assure que si. Malheureusement, je doute que, toi, tu t’en tires. T’as pas l’air bien vaillant, quand même. Mais tu sais quoi ? je me sens d’humeur généreuse, aujourd’hui. Si ton Alpha arrive à temps pour te sauver, je la laisserai te soigner, avant qu’elle ne prenne ta place.

— Taryn ne peut pas aider ton frère. Elle ne peut pas guérir de maladies. Ce n’est p…

Une balle s’enfonça dans son flanc, secouant son corps d’un mouvement brusque. Une nouvelle vague de douleur le parcourut tout entier, lui coupant net le souffle. L’espace de quelques secondes, tout devint noir autour de lui.

— Si, elle le peut, et elle va le faire, ou vous crèverez tous les deux, elle et toi. T’as compris, pet…

Un choc violent agita la camionnette, les pneus crissèrent, le véhicule fit un écart, cahota et, après un arrêt brutal, continua de tanguer quelques secondes. Ramón tomba à la renverse, percuta la paroi de la camionnette et tenta de se rattraper en agrippant la banquette. Le flingue tomba au sol et atterrit tout près de Tao. Mû par une soudaine poussée d’adrénaline, il se rua sur l’arme, mais ne parvint pas à s’en saisir. Il avait le regard moucheté d’étoiles, l’estomac en vrac, mais l’adrénaline bâillonnait sa douleur. Un cri retentit soudain, et il se demanda s’il venait du chauffeur.

Ramón plongea au sol, tendit une main pour attraper le flingue, mais Tao se redressa et lui envoya un coude en plein visage, le faisant reculer. L’enfoiré tomba sur les fesses dans un bruit sourd, tenta de décocher un coup de pied au visage de Tao, mais ce dernier parvint à le saisir par une cheville, qu’il tordit d’un mouvement sauvage. L’os se rompit et Ramón hurla, les dents serrées. Excité, le loup de Tao montra les dents en un sourire bestial.

Ramón tenta de libérer sa jambe de l’emprise de Tao, mais ce dernier s’accrochait. L’humain lança une main en avant pour tenter de l’agripper par les cheveux, le manquant de quelques courts centimètres. Tao lui mordit la main, et Ramón la retira dans un grognement rageur. L’odeur de son sang enivrait plus encore Tao que la douleur qu’il lisait sur le visage de l’ordure.

Ramón jura, se décala, frappa avec sa jambe indemne et écrasa avec violence le talon de sa botte sur le crâne de Tao.

— Enfoiré ! gronda ce dernier.

Il raffermit sa prise sur la cheville brisée de l’humain jusqu’à ce qu’il hurle et, lorsque Ramón lui assena un nouveau coup de pied, cette fois, il était prêt. Il para l’assaut d’un bras, puis lui décocha un violent crochet en pleine mâchoire.

L’humain grogna, la mine hargneuse, et se jeta de nouveau vers son flingue, faisant tomber Tao à la renverse, ravivant en lui une douleur fulgurante. Ramón effleura la crosse de l’arme et…

Soudain, dans un hurlement métallique, les portes arrière de la camionnette s’ouvrirent et la lumière éblouit Tao. Il cilla et… la vit, sa femelle, nue, dévastée, couverte de sang et de terre, incarnation divine d’une fureur bestiale.

Elle se rua dans la camionnette au moment même où Ramón se retournait. Il se raidit, prêt à se jeter sur elle, mais, trop vive, elle le percuta de plein fouet et l’envoya s’étaler sur le dos.

Prise de furie, Riley enserra d’une main la gorge de l’humain. Elle aurait voulu lui briser le cou, mais, au lieu de cela, le maintint ainsi cloué à la paroi et le laissa se débattre, tenter de se libérer. Une femelle métamorphe, même blessée, restait bien plus puissante qu’un mâle humain, et elle lui laissa tout le temps de s’en rendre compte et savoura l’instant où elle lut dans ses yeux de mâle arrogant son humiliation d’être ainsi dominé par une femelle.

Ramón tendit la main, empoigna la crosse de son arme, et Riley sortit ses serres, les laissa s’enfoncer dans la chair de sa gorge, lacérer la peau, trancher muscles et artères. Elle ne détourna pas le regard une seconde, observa sans faillir la vie quitter ses yeux à l’agonie. Pour tout dire, elle était presque déçue d’en finir si vite. Elle aurait aimé que l’enflure souffre infiniment plus longtemps.

Lorsqu’elle fut certaine que Ramón Veloz avait rendu l’âme, Riley essuya ses serres ensanglantées sur la chemise du caïd, les rétracta, puis se rendit auprès de Tao, la respiration hachée. Toute sa rage et son agressivité la quittèrent aussitôt à la vue de son mâle maculé d’écarlate, cédant la place à une terreur vertigineuse.

— Merde ! merde ! dans quel état tu es…

Les yeux rivés sur le corps meurtri de sa femelle, Tao oublia sa propre douleur.

— Et toi donc, bébé…

Elle avait la peau couverte de lacérations, de morsures et de perforations diverses, toutes profondes et saignant abondamment. Un caillot lui encroûtait les cheveux sur le côté du crâne, et, si Tao s’inquiéta de la gravité de la blessure, ce qui le préoccupait le plus était le sang qui coulait sans fin de ses oreilles et de son nez.

— Tao, l’appela-t-elle d’une voix tremblante.

Jamais Riley ne s’était sentie aussi terrifiée. Pas même lorsque ses parents étaient morts, ni lorsque Ethan s’était fait tirer dessus, ni lorsque Dexter avait été à deux doigts de se faire kidnapper. Son angoisse s’agitait en elle comme un être dévorant et avide. Tao avait le regard absent, le visage livide, son pouls était affreusement lent et sa respiration sifflante des plus inquiétantes. Il croulait sous les blessures, se vidait de son sang sous ses yeux, et elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle devait faire.

— Merde, merde, merde !

— Ne panique pas pour moi, bébé, ça va aller… Qu’est-ce qu’elle t’a fait, bordel ?

Il pouvait sentir sur elle l’odeur de Shirley.

— Quand elle s’est pris une balle, elle a fiché ses serres dans mon aile pour m’entraîner dans sa chute. Ma tête a percuté une branche un peu plus bas.

Elle avait rarement eu aussi mal de toute sa vie, et la blessure la lançait encore de façon ignoble.

Tao tenta de s’asseoir, mais la douleur l’envahit de nouveau tout entier. Il serra les dents et attendit que le vertige cesse. Il avait l’impression qu’un ballon de métal en fusion ne cessait de gonfler entre ses côtes. Il agrippa la main de Riley comme si son contact pouvait dissiper les ombres qui commençaient à envahir son champ de vision.

— Tao, tiens bon… Pour moi, Tao.

La peur dans la voix de Riley le poignarda plus férocement encore que sa propre douleur.

— Je vais tenir, t’inquiète… Je compte pas partir tout de suite.

Il refusait purement et simplement d’admettre son état critique et cet engourdissement qui le lestait peu à peu, et se focalisait entièrement sur Riley, elle qui avait perdu déjà tant d’êtres chers. Il n’ajouterait personne à cette liste macabre, pas plus qu’il laisserait la mort le priver de sa femelle.

— Ça va aller, tenta-t-elle de les rassurer d’une voix tremblotante en s’allongeant près de lui. Taryn et les autres vont arriver d’une seconde à l’autre, ils me suivaient.

Elle les avait semés le temps de récupérer la dépouille d’un raton laveur sur la route et de la lâcher sur le pare-brise de la camionnette pour effrayer le chauffeur.

— Tes yeux, s’inquiéta-t-il. Ils sont…

L’un des deux était injecté de sang, et ses pupilles n’avaient plus le même diamètre.

Riley cilla et le regarda droit dans les yeux, sa vision troublée.

— Ça va, c’est rien. T’inquiète pas pour moi.

— Tu mens.

Oui. La douleur lui dévastait le crâne, comme si un ogre lui pilonnait la tête à coups de masse. Elle soupçonnait une fracture du crâne. En plus de cela, ses nausées redoublaient, ses blessures la brûlaient comme autant de traînées de magma, et elle commençait à se sentir prise de vertiges. Cela dit, elle préférait garder tout cela pour elle.

— Taryn ne va pas tarder.

Il fallait que Riley le maintienne en vie jusque-là. Elle le regarda droit dans les yeux, imprégna le lien d’union du peu d’énergie qu’il lui restait, le renforça, revigorant Tao autant que possible. Des scintillements pétillèrent dans son champ de vision, les vertiges s’intensifièrent, mais elle continua d’alimenter le lien qui les unissait. Elle ne le laisserait pas mourir, pas si elle pouvait empêcher ça. Tao devait vivre, il le fallait. Il comptait bien trop pour elle.

Non… il était tout pour elle.

Soudain, l’énergie investie remonta le lien à contre-courant, vive comme une gifle au visage. Elle grimaça.

— Laisse-moi t’aider.

— Non. Tu es aussi faible que moi. Tu trembles.

Ce qui paniquait Tao par-dessus tout.

— Je me sens bien. Accepte !

Elle imprégna le lien d’une vague d’énergie puissante, trop pour que, faible comme il l’était, il puisse y résister, et elle fut aussitôt prise d’un violent haut-le-cœur. La tête lui tournait comme jamais au point qu’elle comprenait à peine ce qui se passait, une confusion qu’accentuaient sa blessure à la tête et son état de fatigue extrême.

Il gronda.

— Je refuse que tu crèves pour moi !

C’était pourtant ce qui allait arriver. En essayant de le sauver, elle troquait sa vie contre la sienne.

— Je comprends maintenant, murmura-t-elle. Je comprends pourquoi mon père n’a pas tenu le coup quand ma mère est morte. Ce n’était pas parce que je n’en valais pas la peine, ça n’avait rien à voir avec moi… C’était simplement qu’il… qu’il ne pouvait pas vivre sans elle. C’était impensable… Impossible. C’est aussi simple que ça. (Sa voix se brisa.) Je ne veux pas vivre sans toi.

Tao sentit son cœur se briser.

— Tu te trompes à propos de ton père. Ce n’était pas si simple, non. Certes, il ne voulait pas vivre sans elle, mais ça n’empêche qu’il aurait dû lutter. Il ne l’a pas fait par pur égoïsme… Et je ne suis pas ton père. Je ne te quitterai pas. Écoute-moi bien, Riley… tu n’as pas à te sacrifier pour moi. Je tiens le coup.

— Non, il faut que je t’aide à tenir…

— Comme je dois t’aider à tenir, toi, alors allons-y. Ensemble.

Elle acquiesça aussitôt et envoya une brève vague de vigueur le long du lien, insufflant en Tao un peu plus d’énergie. À son tour, Tao activa le lien, revigorant la jeune femme à son tour. Ils continuèrent ainsi, encore et encore, comme s’ils respiraient l’un pour l’autre. Mais, si cela fonctionnait, Riley s’en trouvait aussi chaque fois plus épuisée, affaiblie par sa blessure à la tête qui troublait sa raison et lui donnait l’impression de se vider de toute substance. Plus affligeant encore, l’appel du sommeil curatif se faisait chaque seconde plus envoûtant.

— Lutte, bébé…

Tao, frappé par une vague d’angoisse glaçante, sentait qu’elle basculait peu à peu vers les ténèbres qui menaçaient peu à peu de l’arracher à lui.

Des bruissements de pas dans l’herbe proche attirèrent l’attention vacillante de son loup. Bientôt, la camionnette cahota, comme si quelqu’un ou quelque chose venait de se laisser tomber contre la paroi. Quelques secondes de plus, et Mathers apparut devant eux, couvert de sang, le corps lacéré de la tête aux pieds.

— Tu devrais être mort, siffla Riley entre ses dents.

Il ricana, moqueur.

— Vous aussi.

Il leva son arme pour la braquer sur eux.

Pour Tao, le temps ralentit soudain et le silence se fit, comme la dernière fois que la mort lui avait rendu une visite glaçante. Il voulait pousser Riley hors de danger, attaquer l’enfoiré et le décharner avant de le finir d’une balle de son propre flingue… mais toute énergie semblait l’avoir définitivement quitté.

— Ça, c’est pour Ramón.

Mathers commença à presser la détente, et…

Un immense loup gris surgit soudain et le percuta de plein fouet, l’envoyant valser hors de leur champ de vision. Tao connaissait ce loup.

Dante.

Une vague de soulagement l’envahit aussitôt.

— Tiens le coup, bébé, OK ? Taryn est là.

Pourtant, ce ne fut pas Taryn qui grimpa dans la camionnette, mais Ally, la femelle beta de la meute Mercure, à la fois prophétesse et guérisseuse.

La brune se décomposa en découvrant Tao et Riley.

— Bordel de merde !

— Lui d’abord, lâcha Riley d’une voix pâteuse.

— Non, elle, grogna Tao.

Riley fit « non » de la tête.

— Il s’est pris au moins trois balles… et a perdu trop de sang… Il a besoin de toi plus que moi.

— Non, soigne-l…

Mais Ally posa les mains sur Tao, faisant fi de ses protestations. Lorsqu’il sentit affluer en lui son pouvoir guérisseur, il tenta de le dévier en vain le long du lien d’union, mais il n’y avait que la guérisseuse pour décider de la cible de ses soins.

Riley se laissa rouler sur le dos, sifflant sa douleur entre ses dents.

— Je vais… dormir, maintenant…

Il enserra sa main.

— Pas encore, bébé, pas encore. Je sais que c’est dur, mais reste éveillée. Pour moi, Riley.

— OK…

Mais Riley se sentait déjà sombrer, dériver peu à peu, et l’angoisse la saisit. Elle ne voulait pas partir, elle voulait rester près de Tao.

— Riley, ouvre les yeux.

Elle redoubla d’efforts pour obéir.

— Désolée, s’excusa-t-elle, les paupières lestées par l’agonie.

— Ally, occupe-toi d’elle ! Tu m’as assez soigné, aide-la maintenant ! Maintenant, Ally, merde !

Riley sentit les mains délicates de la guérisseuse se poser sur son crâne, mais son corps éreinté ne réagit même pas. Elle sentit une vague d’énergie étrange l’envahir, pareille à une coulée de miel chaud, l’apaiser, la soigner et calmer son corbeau. Lorsque Ally se rassit, Riley tourna la tête vers elle.

— Merci, lâcha-t-elle d’une voix pâteuse. Maintenant, il faut vraiment… que je dorme…

Tao, le corps trop lourd et les mouvements fébriles, se rassit à son tour et prit Riley contre lui.

— C’est bon, bébé, dit-il en déposant un baiser sur sa tempe. Tu peux dormir, maintenant.

— Génial…, susurra-t-elle.

Et l’obscurité la recouvrit.

— Je l’entends respirer, murmura Savannah, debout près du lit sur lequel Riley était allongée, les cheveux en éventail sur le coussin.

Accroupi près de la petite et de Dexter, Tao acquiesça.

— Vous voyez, elle dort, c’est tout.

Il n’en comprit pas moins pourquoi la remarque peina à apaiser leur angoisse. Lui aussi aurait besoin, avant d’être pleinement rassuré, de regarder Riley droit dans les yeux et d’entendre sa voix.

— Il faut la laisser dormir, OK ? Elle a besoin de se reposer. Plus elle pourra dormir tranquille, plus vite elle guérira.

Savannah se mordilla la lèvre inférieure.

— On pourra venir la voir quand elle se réveillera ?

— Bien sûr que vous pourrez. Vous serez les premiers qu’elle voudra voir, de toute façon. Ce dont elle a le plus besoin, pendant qu’elle se repose, c’est que vous preniez bien soin l’un de l’autre, compris ? Vous pouvez faire ça pour elle ? (Ils hochèrent la tête, et il leur sourit.) Super, les félicita-t-il en touchant avec délicatesse les cheveux de Dexter. Comment va ta tête, mon grand ?

— Mieux, répondit le garçonnet en suçant son pouce.

Tao s’était attendu à retrouver un gamin traumatisé après l’intrusion dans leur chambre de Shirley, qui l’avait tout même balancé la tête la première contre un putain de mur, mais non : soit Dexter parvenait à refouler avec brio les événements traumatisants de sa vie, soit son passé de survivant des rues l’avait rendu incroyablement résilient. Cela étant, tous les guépards jouissaient d’une résistance physique et mentale hors norme.

— La méchante dame est partie, tu sais, dit Savannah. C’est Riley qui l’a chassée.

— Oui, acquiesça Tao avant de lever la tête vers la porte dans l’embrasure de laquelle Makenna venait de passer la tête.

— Ah ! vous êtes ici, dit-elle. Grace demande si ça vous dirait de préparer des cookies avec Kye et Lilah.

Les deux gamins tournèrent le regard vers Riley, hésitants à l’idée de la laisser. Tao leur posa chacun une main sur l’épaule.

— Je viens vous chercher dès qu’elle se réveille, leur promit-il. D’accord ?

— D’accord, dit Savannah.

Elle prit Dexter par la main et l’entraîna vers la porte.

Tandis qu’ils quittaient la pièce à contrecœur, Makenna entra et tourna les yeux vers Riley.

— Elle dort depuis un bon moment.

Douze heures au moins, selon Tao. Il aurait pu paniquer s’il n’en avait pas appris plus sur les corbeaux ces derniers temps.

— Elle est en sommeil curatif.

Makenna fronça les sourcils.

— En quoi ?

— Quand les corbeaux sont blessés, ils tombent en sommeil profond. Ça accélère leur guérison. Max m’a confirmé qu’elle allait s’en sortir.

Comme Riley n’avait pas rappelé ses oncles la veille, ils avaient débarqué à la hâte sur le territoire de la meute du Phénix, terrifiés. Sitôt arrivés, ils s’étaient rués à son chevet, après quoi ils s’étaient empressés de pester contre Tao, l’accusant de tous les maux, avant de s’excuser de lui avoir hurlé après, puis de le féliciter pour son union avec leur fille.

— Ses blessures disparaissent, déclara Makenna. Les tiennes aussi. C’est bon signe.

— Oui, très bon signe, même.

Ally n’avait pas totalement soigné Riley et Tao, car elle avait eu besoin de garder des forces pour les autres blessés de la meute. Ils souffraient donc encore tous deux de coupures et de contusions superficielles.

— Le nombre de blessés est dingue, Tao. Il n’y a personne qui n’ait pas été au moins égratigné par une balle. J’ai vraiment cru qu’on allait perdre Patrick. Taryn l’a sauvé in extremis.

Taryn lui avait déjà tout raconté, rongée par la culpabilité de ne pas avoir pu se rendre à leur chevet, à Riley et à lui, tant le sauvetage de Trick l’avait épuisée. Elle s’en était excusée, en larmes, et il lui avait bien fallu une demi-heure pour la convaincre qu’elle n’avait pas à s’excuser et qu’il ne lui en voulait pas le moins du monde. Elle leur avait envoyé Ally, et elle les avait sauvés.

— Heureusement qu’Ally était là, bordel…

— Tu m’étonnes, acquiesça Makenna. Elle m’a soigné il y a quelque temps. Sans elle, je ne serais plus là pour en parler. Elle a sauvé de nombreuses vies, dont celle de Shaya. (Makenna s’étreignit.) Tu sais quoi ? Pas une fois je ne me suis dit que Ramón irait jusqu’à s’introduire sur notre territoire. Je savais qu’il était dangereux, mais pas qu’il était aussi puissant et déterminé.

— On a pris l’habitude de considérer les humains comme plus faibles que nous. Physiquement, ils le sont… et ça nous pousse souvent à oublier qu’ils ont des moyens bien à eux de se montrer redoutables.

Elle acquiesça.

— Tu crois que Ramón pensait vraiment pouvoir s’en sortir vivant ?

— Oui. Il était fier et arrogant, et je pense qu’il s’estimait aussi puissant qu’invulnérable.

C’était ce qui avait causé sa perte.

— J’aurais adoré lui donner moi-même le coup de grâce, alors, quand Riley se réveillera, pense à lui dire combien je suis jalouse d’elle.

Après le départ de Makenna, Tao se glissa sous les couvertures et prit avec délicatesse Riley dans ses bras. Elle n’eut aucune réaction, ce qui l’aurait inquiété s’il n’avait pas su que c’était tout à fait normal pour un corbeau.

Il resta là des heures à la regarder dormir, se persuadant chaque minute qu’elle allait bien. C’était d’autant plus éprouvant qu’il ne cessait de la revoir dans la camionnette, blessée, sanglante et affaiblie, de se rappeler des essoufflements inquiétants du lien d’union tandis qu’elle basculait dans les ténèbres. Il la serra plus fort, la gorge nouée par la peur et… les paupières de Riley papillonnèrent. Elle riva sur les siens ses yeux violets.

— Hé ! bébé… (Il l’embrassa. Il avait besoin de la saveur de la jeune femme sur ses lèvres, de cette preuve qu’elle était bien ici, en vie à son côté.) Putain de nuit de merde, hein ? dit-il en plaquant le front contre le sien.

— Tu vas mieux, lâcha-t-elle, soulagée, avant de se renfrogner. Hé ! tu n’étais pas censé repasser à deux doigts de la mort…

Il taquina du sien le nez de Riley.

— Vrai, mais je suis trop têtu pour y passer avant de l’avoir décidé.

Elle prit quelques secondes pour apprécier son état : pas de douleur, aucune tension et…

— Tu m’as lavée ?

— Je nous ai lavés. On était couverts de sang séché.

Tout à coup, elle écarquilla les yeux, frappée par une inquiétude soudaine.

— Dexter v…

— Oh ! il va bien, la rassura Tao. Il avait une sale blessure à la tête, mais Ally l’a soigné. Pas le moindre signe de traumatisme psychologique chez lui. Savannah, par contre, j’ai l’impression que ça l’a pas mal secouée. Elle le cache bien, par contre.

Les narines de Riley frétillèrent.

— Je sens leur odeur.

— Ils étaient inquiets pour toi, alors je les ai fait venir ici pour qu’ils voient que tu étais simplement en train de dormir.

Elle sourit.

— Tu es super avec eux.

— Infiniment moins que toi.

Elle fronça les sourcils.

— Je sens Max et Ethan, aussi.

— Comme tu ne rappelais pas, ils ont complètement paniqué hier, et ils ont déboulé ici en deux claquements d’ailes.

— Merde ! c’est vrai que je n’ai pas eu le temps de les recontacter… (Elle se souvenait maintenant de la vitesse à laquelle s’étaient déroulés les événements, du chaos de la nuit.) Comment ils ont pris la nouvelle, concernant Shirley ?

— Salement. Ils sont furieux contre eux de ne pas avoir compris que c’était elle. Ils étaient persuadés que c’était Cynthia, la coupable. J’ai raison de penser qu’elle voulait tous vous punir de n’avoir pas su aider Wade ?

— C’est bien plus compliqué que ça, en fait. (Riley lui rapporta l’entièreté des propos de Shirley et combien elle l’avait trouvé instable.) Wade était le seul bonheur de sa vie. Le seul lien qui l’y rattachait.

Tao cala les cheveux de Riley derrière l’une de ses oreilles, puis caressa la peau délicate de son cou du bout des doigts.

— Ça a dû être un enfer à supporter pour Wade.

— Comme pas mal d’autres choses, grimaça-t-elle. J’ai encore du mal à digérer le fait que mon père était son âme sœur.

— C’est ce qu’elle dit, Riley.

— Oui. Elle en était même convaincue dur comme fer. Et puis elle me tenait pour responsable de sa mort. Quand je tente d’assembler les pièces du puzzle, j’ai l’impression que, si elle en est arrivée à de tels extrêmes, c’est parce que trop de choses dans sa vie ont contribué à son aigreur. Sa douleur était trop forte pour qu’elle puisse s’en défaire et se reconstruire. Ses plaies se sont infectées, gangrenées, au point qu’elle a fini par ne plus tenir à quoi que ce soit.

Tao lui caressa le dos de bas en haut en un mouvement apaisant.

— En tout cas, elle est morte maintenant, et elle ne pourra plus passer sa colère sur toi. (Il l’embrassa encore.) Mon loup a tenté de te rejoindre quand il t’a vue tomber du ciel, mais Ramón lui a mis le grappin dessus avant qu’il arrive jusqu’à toi.

En revanche, il pouvait remercier le destin : la balle qui avait tué Shirley aurait tout aussi bien pu faucher la vie de sa femelle.

— Je sais. Mon corbeau l’a vu te fourrer dans la camionnette et a presque crevé les tympans de Trey pour attirer son attention. Il avait repris sa forme humaine pour soutenir physiquement Taryn, éreintée après qu’elle a soigné Patrick. Ils ont donné l’ordre à plusieurs loups de poursuivre le véhicule, et Taryn a demandé à Ally de les accompagner. Un autre loup était déjà à votre poursuite – Dominic, je crois –, mais il était blessé à la patte.

— Et c’est toi qu’ils ont suivie au final.

— La camionnette allait trop vite pour eux, du coup, j’ai volé assez haut pour que les loups puissent me voir au-dessus des arbres.

Trop pour que le chauffeur ait pu la remarquer.

Tao caressa du pouce la pommette de la jeune femme.

— Merci d’être venue me chercher. Je te remercie moins d’avoir failli mourir pour ça, par contre. Me refais jamais un plan pareil.

— Hé ! j’essayais pas de mourir pour toi – si j’étais morte, tu n’y aurais pas survécu de toute façon –, je voulais juste te garder en vie le temps que les renforts arrivent.

— Certes, mais tu paniquais à l’idée de ne pas représenter assez à mes yeux pour que je lutte, et ça t’a rendu imprudente.

Elle fronça les sourcils, revivant en esprit la scène de la veille.

— Tu as raison.

— Tu n’es pas plus responsable de ma survie que tu l’étais de celle de ton père. Si j’avais Sage sous les yeux, je lui botterais le cul de t’avoir foutu cette putain d’idée en tête.

— Je lui ai pardonné, tu sais ? Pas Sage… mon père. Je ne m’imaginais pas combien ça pouvait être dur de perdre son âme sœur. Je veux dire, oui, en théorie, j’avais bien compris que c’était un enfer de survivre à la rupture du lien d’union, mais je ne m’étais jamais rendu compte de l’intensité de ce lien, d’à quel point notre âme sœur… fait partie de nous. (Elle effleura son oreille d’un doigt délicat.) Si tu disparaissais, je serais à moitié morte… et ce serait si simple de me laisser partir.

Tao lui prit la main et déposa un baiser au creux de sa paume.

— Il reste égoïste de s’être abandonné à son affliction sans même tenter de résister à la mort.

— Peut-être, mais je lui pardonne quand même.

— Et tu te rends enfin compte que ça n’avait rien à voir avec toi, avec le fait que tu n’en valais pas la peine ? Qu’il avait simplement fait le choix de s’en aller ?

— Oui. Maintenant, je m’en rends compte.

— T’auras mis le temps, dis donc.

Riley se mordit la lèvre.

— J’ai peur de te demander comment vont les autres… Ce que je viens de faire, au final.

— On a eu beaucoup de blessés, mais tout le monde a survécu, la rassura-t-il. À l’exception de Ramón et de ses laquais, bien sûr.

— Qu’est-ce qu’on va faire des corps ?

— Ally connaît quelqu’un qui peut s’en occuper. (Son frère adoptif, Cain, appartenait au Mouvement, un groupe de métamorphes qui se spécialisaient dans les représailles contre les extrémistes humains et savaient parfaitement quoi faire des cadavres gênants.) Un groupe viendra récupérer les corps dans la journée. Pour ceux des agents Brown et Taylor, on les a déjà remis à la police.

— Leur mort va nous causer des ennuis ?

— Les enregistrements de nos caméras montrent qu’ils ont attaqué sans que nous les ayons provoqués, et qu’ils se sont écartés pour laisser passer les véhicules de Ramón.

— Les flics n’ont pas demandé les cadavres des mafieux ?

— Si, bien sûr. On leur a dit qu’on avait chassé les humains de notre territoire. Ils ne nous ont pas crus, bien sûr – d’autant que Ramón et ses hommes ont disparu de la circulation –, mais ils n’en jubilent pas moins qu’un caïd et sa troupe n’écument plus les rues. La mort de Brown et Taylor n’a pas eu l’air d’attrister plus que ça leur service, soit dit en passant…

D’après Tao, ils devaient savoir que des taupes avaient infiltré leurs équipes et suspectaient justement les deux agents.

— En résumé, la meute se lave les mains de tout.

— Nous n’avons pas à nous soumettre aux lois humaines. Et, dès que nous commençons à répondre aux questions de la police et à nous justifier, nous nous laissons justement embarquer par leur système. Et puis, de toute façon, même selon leurs lois, nous n’aurions rien fait de plus que tirer sur des intrus entrés illégalement sur une propriété privée.

— Tu as raison. (Elle prit une longue respiration.) Je suis heureuse d’apprendre qu’il n’y aura pas de représailles inutiles. Heureuse que toute cette histoire soit derrière nous.

— Moi aussi. (Il prit son visage à deux mains.) Ta bouche me manque.

Il lui offrit un baiser délicat, lent, son exploration patiente, puis glissa une main dans ses cheveux, caressant son crâne à l’endroit où se trouvait l’horrible bosse que lui avait laissée le choc violent de la veille… Elle avait disparu, ni croûte ni relief, comme si la blessure n’avait jamais existé. Pourtant, hier, il avait bel et bien failli la perdre ; elle avait manqué de peu de mourir avec lui. Rien que d’y repenser, il sentit son cœur se serrer.

Tao la fit rouler sur le dos.

— Il faut que je te prenne… Après, on se douche, on mange et on va voir les enfants avant qu’ils déboulent d’eux-mêmes pour voir comment tu vas. (Un coup timide à la porte les interrompit.) Quand on parle du loup, grogna-t-il.

Il se glissa hors du lit et ouvrit la porte, derrière laquelle attendaient les deux petits bougres. Sitôt qu’ils virent Riley réveillée, ils se ruèrent à l’intérieur et bondirent sur le lit. Tao sourit, le cœur léger, tandis qu’ils la serraient dans leurs bras et criblaient ses joues de baisers. Dexter lui donna même un quartier de pomme qui, par une chance extraordinaire, devait dater de moins de cinq minutes.

Savannah dévisagea Tao, l’air renfrognée.

— T’avais dit que tu viendrais nous chercher à son réveil !

— J’allais le faire, et j’avoue que je suis un peu dérouté que vous m’ayez devancé comme ça… Vous lisez dans les pensées ou quoi ?

Savannah gloussa, puis se tourna vers Riley.

— Tao a dit que les méchants étaient partis.

— Oui, et ils ne reviendront plus, confirma Riley.

— J’ai essayé d’aider quand la méchante dame est venue dans la chambre.

Riley dégagea la mèche rebelle qui tombait sur le visage de Savannah.

— Il n’y avait pas grand-chose que tu puisses faire, tu sais, ma chérie. Elle était bien plus grande et puissante que toi. Mais c’en est fini d’elle maintenant, elle ne vous fera plus jamais aucun mal, je te le promets.

Dexter pencha la tête et regarda ses épaules dévêtues.

— T’es toute nue ?

Riley pouffa.

— Oui. Vous me laissez quelques minutes, que je m’habille ?

Savannah lâcha un soupir.

— Tu te dépêches alors. (Elle fusilla Tao du regard.) Vous vous faites pas des bisous.

Il leva une main en signe de promesse.

— Très bien, madame ! (Il referma la porte derrière les enfants et sourit à Riley.) On ne risque pas de s’ennuyer un jour avec eux.

— Jamais, acquiesça-t-elle.

CHAPITRE 21

Un mois plus tard.

— Tu entends ça ?

Nichée contre Tao, la tête sur son torse tandis qu’ils étaient allongés dans l’herbe au milieu de la clairière, Riley rouvrit les yeux.

— Quoi donc ?

— Justement : rien du tout. Rien d’autre que les bruits de la nature. Pas d’enfants qui crient, pas de potes de la meute qui tapent la causette, pas de Greta pour te bourrer le mou… On est seuls ici.

Riley referma les yeux dans un sourire et inspira à pleins poumons une grande bouffée d’air frais.

— Alors ? Ton rêve se réalise ?

Il passa une main dans ses cheveux.

— Oui. Et en mieux encore.

Lorsqu’il y a quelques mois elle avait suggéré qu’ils réalisent le rêve paisible de Tao, celui de se retrouver tous deux ici, allongés dans l’herbe, elle ne s’était pas attendue à en tirer autant de… sérénité. Être entourée de verdure l’avait toujours apaisée, mais se trouver ainsi lovée contre son mâle, la caresse chaude du soleil sur sa peau, bercée par les clapotis du cours d’eau qui claquait en fuyant quelques cailloux et rochers, lui donnait envie de se laisser aller à un sommeil apaisé et sans rêves.

Makenna et Ryan avaient proposé de garder les enfants un moment, car Tao et Riley fêtaient ce jour-là leur première semaine après la cérémonie d’union. La meute leur avait promis un peu de temps ensemble, un luxe dont ils ne profitaient que rarement vu leur poste respectif. Ils se voyaient très souvent, mais il y avait toujours quelqu’un – surtout des enfants – dans les parages.

Tao prit la main de sa femelle et traça d’un doigt le contour du loup dessiné sur l’intérieur de son avant-bras. Elle se l’était fait tatouer le lendemain de leur cérémonie d’union, et lui avait choisi d’avoir un corbeau sur le torse, juste au-dessus du cœur.

— Tu l’as demandé sur l’avant-bras pour couvrir ta cicatrice ?

La balafre ne le dérangeait pas, lui, mais elle n’en restait pas moins une séquelle de ce que lui avait fait subir Shirley. Tao aussi aurait voulu faire recouvrir une telle cicatrice.

Sage et Ruby avaient été déçus d’apprendre la mort de Shirley ; comme elle s’en était prise à leurs deux filles, les Alphas auraient aimé la tuer eux-mêmes. Cynthia s’était pris une balle en plein ventre à cause de cette dingue, mais, sortie du choc post-traumatique, elle allait bien. Non que Tao en ait eu quoi que ce soit à foutre, d’ailleurs…

— Non, à la base, je voulais me le faire tatouer près du cœur, comme toi. Et puis je me suis dit que je préférais pouvoir le voir quand j’en avais envie.

Tao sourit.

— Dans ce cas, tu as fait le bon choix, je crois.

Il se souvenait de la cérémonie comme si c’était hier, de la robe de Riley, du même violet que ses yeux, des vœux d’union qu’elle avait prononcés et de l’incroyable fête qui avait eu lieu ensuite.

En plus des membres de la meute, nombre d’autres métamorphes avaient été conviés, dont les parents de Tao, son frère, Max, Ethan, Lucy, Madisyn et les membres de la meute Mercure. Max et Ethan étaient déjà sur place, puisqu’ils avaient transformé leur courte visite en long séjour. Ils étaient repartis avec Lucy plusieurs jours après la cérémonie.

La mère de Tao adorait Ethan et Max, à tel point qu’elle les avait invités à dîner cinq fois durant leur séjour au sein de la meute. Elle s’était également excusée platement auprès de Riley pour son comportement envers elle, et était tout aussi rapidement tombée amoureuse d’elle. Riley semblait lui avoir pardonné sa prime incorrection, et elles s’étaient même prises à rire ensemble des piques qu’elles jetaient, complices, à la vieille Greta. Tordue comme elle l’était, la vieille sorcière semblait d’ailleurs avoir autant apprécié qu’elles leurs joutes verbales.

Greta ne s’était fendu d’aucun commentaire désobligeant lors de la cérémonie, probablement en raison de la présence de son petit ami, Allen. Elle semblait réticente à jouer de ces talents de garce lorsqu’il était dans les parages. D’ailleurs, toutes les femelles de la meute espéraient qu’un jour les deux s’uniraient : peut-être qu’ainsi elles seraient préservées du cinéma de la vieille…

Tao se renfrogna en entendant, tout proche, le craquement de quelques brindilles et le crissement d’aiguilles de pin. L’intrus aurait mieux fait de rebrousser chemin tout de suite. Tao voulait passer du temps seul à seul avec sa femelle.

— J’ai remarqué un truc, bébé…

— Quoi donc ? lui demanda-t-elle en relevant le menton.

— Trois fois cette semaine… (une feuille d’arbre voleta jusque dans les cheveux de Riley, qu’il prit et déposa sur l’herbe) tu as dormi toute la nuit.

— À peu près, oui.

Il grimaça.

— Comment ça, à peu près ?

— Eh bien, je me suis réveillée, mais j’ai réussi à me rendormir chaque fois, en me servant du lien d’union.

Il cilla.

— Je ne comprends pas.

— La première fois que je me suis réveillée, j’étais hypertendue, alors j’ai voulu me lever, mais j’ai eu peur de te réveiller. Du coup, j’ai exploré le lien, je t’ai… investi, en quelque sorte, pour savoir si tu dormais profondément ou pas. J’ai senti comme tu étais fatigué, mais aussi apaisé de corps et d’esprit. Une seconde plus tard, je commençais à sentir mes paupières lourdes, et je me sentais plus détendue. À peine une minute plus tard, je dormais…

Une vague d’espoir envahit le cœur de Tao.

— Et ça a marché les trois fois ?

— Oui. La première fois, je me suis dit que c’était un gros coup de bol, mais apparemment non.

— Mais c’est génial, pourquoi tu ne m’en as pas parlé ?

Elle posa une main sur son visage.

— Hé ! je fais de l’insomnie depuis une éternité. J’ai essayé tous les remèdes possibles et imaginables, et aucun n’a jamais fonctionné. Là, je venais de découvrir un moyen de dormir qui, en prime, ne gênait pas ton sommeil. Par pure superstition, j’ai eu peur qu’en parler foute tout en l’air.

— Je comprends. (Il l’embrassa.) Espérons que ça continue à fonctionner… Même si, soyons honnêtes, ça ne me dérange absolument pas de te rendormir en te baisant jusqu’à l’épuisement.

Elle sourit contre sa bouche.

— Eh bien, moi, ça m’embête d’interrompre ton sommeil comme ça, alors j’espère vraiment que ça va continuer à fonctionner.

Il l’embrassa de nouveau, plus passionnément cette fois. Elle gémit en sentant les doigts de Tao se perdre dans ses cheveux et la bloquer contre sa bouche tandis qu’il la savourait, et une chaleur agréable ranima son ventre et ses cuisses…

Une brindille craqua près d’eux.

— Hmm… je décide de m’offrir une petite promenade, tranquille, loin des autres et de leurs affaires, et voici ce sur quoi je tombe… Vous êtes obligés de vous donner en spectacle comme ça, là où tout le monde peut vous voir ?

Riley soupira et regarda par-dessus son épaule : elle plissa les yeux, aveuglée par le soleil qui, renvoyé par l’onde proche, auréolait la silhouette de la vieille sorcière qui les dévisageait, l’air réprobateur.

— Vous dites ça comme si vous nous aviez pris en train de baiser.

— Regarde-toi, affalée sur lui, lascive. De mon temps, on savait se tenir ! On avait de la réserve, de la décence, et on jouait ce genre de spectacle dans l’intimité de nos foyers ! N’as-tu donc aucun respect pour toi-même ?

Riley se massa le front.

— Je conçois que ce soit agaçant d’avoir des neurones défaillants, Greta, mais le service après-vente, c’est la porte à côté.

— Si j’étais toi, Tao, je maudirais le destin de m’avoir joué un si mauvais tour.

Riley ferma les yeux.

— J’ai une impression de déjà-pue.

— De déjà-pue ? répéta Tao.

— Oui, c’est quand tu te farcis plusieurs fois les mêmes propos de merde.

Greta hoqueta et en resta bouchée bée.

— Petite insolente !

— Écoutez, Gretchen…

— Greta !

— M’en fous.

Au même instant, Dominic et Patrick sortirent du bois d’un pas nonchalant. Tao serra les dents. Ils n’avaient pas tous promis de leur laisser du temps peinard ensemble, bordel de merde ? Il se renfrogna.

— Qu’est-ce que vous foutez là ?

Dominic sourit et projeta d’un coup de pied une pomme de pin dans un buisson.

— On cherche des trésors ! Je peux regarder sous ton tee-shirt, Riley ?

Elle réprima un sourire, soupira et calma de quelques tapes sur le torse son mâle qui grognait déjà d’agacement.

— Tu tiens vraiment si peu à la vie, Dominic ?

Patrick leur adressa un regard contrit.

— On ne voulait pas vous déranger, désolé. On cherchait Zac, son loup se balade dans le coin.

— On ne l’a pas vu, répondit Riley.

Dominic lui adressa un nouveau sourire.

— T’as vraiment une voix super sexy, Riley. Mais je suis sûr qu’elle le serait encore plus si tu t’étouffais sur ma q…

— Dominic… (Tao se tourna vers Trick.) Si tu ne le tues pas, je m’en charge.

Trick poussa devant lui un Dominic hilare.

— Allez, on file, avant que tu te fasses tuer. Viens, Greta !

Lorsqu’ils eurent tous les trois disparu dans les bois, Riley sentit sous elle Tao s’apaiser enfin.

— De nouveau au calme.

Il lâcha un long soupir.

— Ouais… Enfin.

Comme elle reposait la tête sur son torse, il ferma l’œil. La brise glissait sur sa peau, apaisant la caresse chaude du soleil et transportant des senteurs de pin, de pierre chauffée et d’herbes sauvages. Les branches craquaient, les feuilles bruissaient… et un rire s’éleva, tout proche.

Tao siffla entre ses dents. Tout ce qu’il voulait, c’était un peu de temps peinard avec sa femelle : c’était tant demander à l’univers ? Quelques secondes plus tard, Makenna déboula dans la clairière.

Elle écarquilla les yeux.

— Oh ! désolée, je ne pensais pas vous trouver ici… On s’en va tout de suite.

Ryan apparut dans la clairière, Kye sur les épaules, Lilah agrippée à son torse, Dexter à sa jambe gauche et Savannah enroulée autour de la droite. Il grogna à l’attention de Tao : c’était peut-être un salut poli, peut-être un appel à l’aide.

En apercevant Riley et Tao, Dexter bondit au sol et se mit à hurler.

— J’arriiive !

Le petit se jeta sur Tao, qui l’attrapa par la taille et le souleva à bout de bras en l’assaillant de chatouilles. Sachant ce qui lui pendait au nez, Riley se rassit, juste à temps pour attraper Savannah en plein vol.

— Hé ! ma puce…

La petite vipère lui sourit.

— Vous vous faisiez encore des bisous ?

Riley pouffa.

— Oui.

— Beurk.

Savannah émit un sifflement joueur à l’attention de Tao, puis disparut dans un arbre.

Tao soupira.

— On rentre ? Si on attend d’être tranquilles ici, je crois qu’on n’y arrivera jamais.

Il se releva, attrapa Dexter par la cheville et laissa pendouiller le petit félin hilare la tête en bas. Sans surprise, de la nourriture se mit à pleuvoir des poches du petit garçon.

Makenna le récupéra et le remit sur ses pieds.

— Filez donc vous isoler un peu. On gère les petits.

Riley envoya un baiser aux enfants et leur adressa un petit signe de la main. Tao et elle entrèrent dans les bois, laissant Savannah pendouiller la tête en bas à une branche, et les autres gamins escalader Ryan comme s’il en était un arbre lui-même. Riley passa la main sur l’écorce irrégulière d’un vieux chêne. Ces bois étaient vraiment magnifiques et… et où était Tao ? Il n’était plus à côté d’elle. Elle se retourna et le découvrit derrière elle, arborant ce sourire familier qui hurlait qu’il l’imaginait nue. Elle haussa un sourcil.

— Quoi ?

— Tu le sais très bien. Chaque fois que je te vois marcher, j’ai envie de te coincer et de te prendre bien comme il faut.

— Qu’est-ce qui t’en empêche ?

Tao était à deux doigts de lui dire que rien ne l’en empêchait quand il entendit un loup s’approcher à pas feutrés. Il s’arrêta dans un juron.

— J’en peux plus, sans déconner…

Elle se pinça les lèvres pour réprimer un fou rire. Soudain, il pivota sur ses talons et commença à l’attirer plus profond dans les bois.

— On va où ?

— Retrouver un peu d’intimité.

La forêt se faisait de plus en plus dense à mesure qu’ils avançaient, jusqu’à ce que Riley, bouche bée, aperçoive l’entrée d’une grotte. Les feuilles craquaient sous leurs pieds tandis que Tao la guidait à l’intérieur.

— Je ne l’avais jamais vue, cette grotte…

— Tu n’es pas sur notre territoire depuis assez longtemps pour en avoir exploré tous les recoins.

Elle se raidit.

— Il n’y a pas de chauve-souris à l’intérieur, hein ?

Si c’était le cas, autant le dire, elle disparaissait sur-le-champ ! Elle tremblait rien que d’imaginer leur face affreuse aux dents pointues. Elle ne percevait aucune odeur d’excréments, mais…

— Nan, pas de chauves-souris ici, lui assura-t-il en l’attirant contre lui.

Bon sang ! merci.

Elle balaya la grotte du regard, essayant d’en évaluer la profondeur. Des marques de griffures striaient les parois… La meute, sans aucun doute.

— Elle n’est pas bien profonde et ne mène nulle part, lui expliqua Tao.

— Et il n’y a pas de chauve-souris.

Il pouffa.

— Non, pas de chauve-souris ! (Il la plaqua contre la paroi froide et irrégulière.) Juste toi… et moi.

Et c’était exactement ce qu’il voulait. Il plaqua la bouche contre celle de Riley, la dévora avec cette avidité animale qui ne le quittait jamais en présence de sa femelle. Toujours, elle le provoquait, le poussait à se repaître de celle qui était sienne.

Riley glissa les mains sous la chemise de Tao, sur sa peau lisse et chaude. Un désir brûlant avivait son corps entier, si bien qu’elle passa une jambe entre les siennes et commença à se frotter contre son sexe. Il était dur, prêt pour elle, et elle l’attendait avec impatience. Elle ficha ses ongles dans les muscles de son torse, une supplication toute féminine qui tira à Tao un grognement d’envie. Elle déglutit et hoqueta lorsque, d’une main passée sous son tee-shirt, il lui massa la poitrine d’un geste possessif.

— J’aurais dû savoir que tu étais mienne à la taille parfaite de tes seins sous mes paumes… (Il répondit à son mouvement de hanches.) Et à la façon dont tu es faite pour ma queue, ajouta-t-il, avant de la priver d’un geste de son tee-shirt, puis de prendre d’assaut son téton, le lapant et le suçotant avec avidité. T’as vraiment des seins incroyables. Et ta peau… Elle est parfaite… et faite pour ma langue et mes crocs.

— Pas besoin de me flatter, Tao. Tu vas me baiser, tu sais.

Il lâcha un rire ténébreux.

— Oh ! je sais bien.

Il défit sa fermeture Éclair, fourra une main dans sa culotte et glissa deux doigts en elle. Il lâcha un grognement de plaisir irrépressible en la découvrant brûlante, trempée, son sexe tétant ses doigts, impatient.

— Tu vas jouir pour moi, et puis je te baiserai, compris ?

— Ça me va parfaitement, au cas où tu en doutais…

Il sourit.

— J’en doutais pas, non.

Il la stimula avec ses doigts en l’embrassant de toute sa passion. Sa bouche délicate et chaude avait le goût de tous ses désirs et la saveur de la possession.

Tao courba les doigts, trouva son point faible, lui coupant le souffle. Elle tentait de chevaucher sa main, toujours plus avide, alors il lui donna ce qu’elle voulait, la doigtant de plus en plus fort, de plus en plus vite et, soudain, sa chatte se crispa, se contracta, tandis qu’elle jouissait et gémissait contre sa bouche. Tao n’en pouvait plus : il fallait qu’il la prenne.

— Vire ton jean.

Haletante, elle cilla, encore sous l’influence de ses doigts experts. Il venait de la faire totalement chavirer, de chambouler ses sens à l’en laisser vacillante. Elle se défit de ses chaussures en deux temps trois mouvements, puis Tao l’aida à baisser son jean, qu’il vira d’un pied impatient. Il la retourna sans ménagement, et elle plaqua les mains contre la paroi rocheuse.

— Ouais, c’est ça… (D’un assaut sauvage, il enfonça sa queue entière en elle, et le sexe de Riley l’emprisonna aussitôt.) Putain, oui…

Riley jeta la tête en arrière tandis qu’il la prenait fort, les doigts fichés dans la chair de ses hanches. Il la prenait à chaque assaut avec une possessivité animale, disparaissant chaque fois entièrement en elle. Elle se mordit les lèvres pour réprimer des gémissements qui, elle le savait, résonneraient, amplifiés, dans toute la grotte, mais elle craignait de ne plus pouvoir les retenir bien longtemps. Pas avec Tao qui la prenait avec des mouvements de hanches de plus en plus frénétiques…

Tao lui mordilla le cou, là où la peau battait au rythme de son plaisir.

— Tu vas bientôt jouir, pas vrai ?

Oh que oui !

— Très bientôt, putain…

Tao lui prit une main et utilisa l’un de ses doigts à elle pour jouer avec son clitoris.

— Jouis pour moi, bébé, grogna-t-il à son oreille.

Il perçut la puissance de son orgasme à travers le lien d’union, savoura vague après vague le plaisir qui la dévastait tout entière. Le lien s’animait, le giflait d’extase, et il bâillonna Riley d’une paume pour étouffer ses cris. Et puis, soudain, il enfouit son visage dans le cou de sa femelle et éjacula longuement en elle, lâchant des grognements sourds tandis que le sexe de Riley massait sa queue, la vidant de toute substance…

Lorsqu’il eut enfin la force de bouger, il prit Riley dans ses bras et déposa un baiser sur le côté de son cou.

— M’unir à toi a été la meilleure idée de ma vie.

Elle sourit, quelque peu pantelante.

— Je croyais que tu n’aimais pas les emmerdes ?

— Ça dépend du genre d’emmerdes. Les tiennes, ça me va… (Il la taquina du bout du nez.) Non, je rectifie : ça me va pas, je les aime tes emmerdes. Je les aime comme je t’aime. Jamais je ne changerais quoi que ce soit chez toi. Quoi que ce soit…

— Même le fait que je te pique tes chemises ?

— Même ça.

— Et que mon corbeau n’arrête pas te faire tourner en bourrique ?

— Pareil.

— Et quand je t’emprun…

— Quand tu me voles…

— Quand je t’emprunte tes affaires ?

— Rien à foutre. (Elle avait fini par lui rendre son anneau, celui avec l’onyx, et puis…) Ce qui est à moi est à toi.

Elle se lova contre lui, heureuse, câline. Mais il y avait une question qu’elle ne pouvait se résoudre à ne pas lui poser.

— Tu es sûr… qu’il n’y a pas de chauve-souris ici ? Je crois que j’ai entendu un truc, je t’assure…

Un couinement inquiétant.

Il soupira.

— Femme, il n’y a aucune chauve-souris dans les parages.

— Femme ?

— T’es pas une femme ?

— C’est une queue que tu as pilonnée ? Et ma question était très sérieuse : on est dans une grotte, et les chauves-souris habitent dans les grottes. Tu veux choper la rage ou quoi ?

Tao aurait sincèrement voulu se fracasser la tête contre la paroi tant il la trouvait désolante.

— Les chauves-souris ne transmettent pas toutes la rage.

— Quatre-vingt-dix-huit pour cent des infections rabiques sont dues à des chauves-souris.

— N’importe quoi.

— Va savoir !

— J’en ai vraiment plein le cul de tes conneries, Porter, grogna-t-il.

— Peut-être, mais si tu veux encore toucher au mien un jour je te conseille de me faire sortir d’ici avant que les chauves-souris se réveillent.

— T’es qu’une malade, Riley. Une putain de malade…

REMERCIEMENTS

Pour ce qui est des recherches, Google n’a pas été le seul moteur à m’apporter une grande aide : Bing n’a pas à rougir des services qu’il m’a rendus ! Alors, un grand merci à l’un comme à l’autre.

Bien, maintenant que j’en ai fini de remercier des entités virtuelles, j’aimerais dire un immense merci à ma famille. Il n’existe pas de personnes aussi géniales que vous sur Terre, et je loue votre patience et votre soutien à tous.

Un grand merci également à Melody Guy. Je te l’ai déjà dit et je te le répète, Melody : il faut impérativement que tu écrives ton propre bouquin ! J’ai hâte de lire ce texte qui, je le sais, sera fantastique.

Merci à toute la team de chez Montlake Romance, et plus particulièrement à Christopher Werner et Jessica Poore. Un auteur pourrait-il rêver d’une meilleure équipe pour l’accompagner ?

Aussi loin qu’elle se souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

Du même auteur, chez Milady :

La Meute du Phénix :

1. Trey Coleman

2. Dante Garcea

3. Nick Axton

4. Marcus Fuller

5. Ryan Conner

6. Tao Lukas

La Meute Mercure :

1. Derren Hudson

2. Jesse Dalton

Noirs démons :

1. Tout ce qui brûle

2. À feu et à sang

3. Des cendres en enfer

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Fierce Obsessions

Copyright © 2017 by Suzanne Wright

Originally published in the United States by Amazon Publishing, 2017.

This edition is made possible under a license arrangement originating with Amazon Publishing.

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

© Shutterstock

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

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